Неожиданная сфера бизнеса.
Дама, беседовавшая сейчас с Лу Яо, приходилась Лу Минсяо тетей. Узнав от Ли Цзиньгуй, что в городке Тунхуа некая старушка открыла пункт проката высокотехнологичных умных роботов, она выкроила время и привезла племянника сюда.
Небольшая трехэтажная вилла в Седьмой общине была старым семейным гнездом Лу. После смерти старшего поколения дом опустел. Казалось, он простоял бы заброшенным еще долгие годы, однако Лу Минсяо, которому следовало прилежно учиться, ввязался в школьную драку. Дело приняло настолько серьезный оборот, что пришлось вызывать родственников и оформлять академический отпуск.
Подавляя гнев, госпожа Лу забрала юношу домой, а позже нашла в его рюкзаке медицинское заключение. Диагноз гласил: тяжелая депрессия. Требовался медикаментозный курс для стабилизации состояния и тщательный уход со стороны близких.
В случае, если родственники не могут обеспечить постоянное присутствие, пациенту рекомендовалось создать максимально комфортные и спокойные условия для проживания.
Госпожа Лу вечно пропадала на работе. За последние несколько лет она поочередно похоронила родителей, брата и невестку, отчего сама находилась на грани нервного истощения. У нее попросту не оставалось ни душевных сил, ни времени на заботу о племяннике.
Случайно, за совместным обедом, она услышала от Ли Цзиньгуй, что та арендовала двух роботов для ухода за престарелыми родителями, живущими в родной деревне.
Поначалу Лу Минфан не придала этому значения, но затем увидела видео в телефоне знакомой. Уровень интеллекта кухонного робота и робота-сиделки выходил далеко за рамки ее понимания. Женщина тут же вспомнила о пустующем доме в глуши. Лу Минсяо как раз требовался покой — так почему бы не отправить его на какое-то время туда?
Если эти механизмы действительно способны заменить живых людей, то двух аппаратов с лихвой хватит, чтобы обеспечить племяннику комфортный быт вдали от города.
А если все окажется не так радужно, можно будет просто считать это поездкой на природу, чтобы юноша развеялся.
Переговорив с Лу Яо, госпожа Лу зашла в помещение, чтобы посмотреть на демонстрацию работы машин. Ей хватило и пяти минут, чтобы решиться на пробную аренду.
Один кухонный робот — на три часа.
Один робот-уборщик — на четыре часа.
Поскольку сделка оформлялась впервые, действовала скидка в пятьдесят процентов.
Итоговая стоимость проката двух устройств составила семьдесят хуаби.
Госпожа Лу достала телефон, отсканировала код, завершила привязку и покинула магазин, уводя с собой кухонного робота номер три по имени Суфле и робота-уборщика Лимонада.
Когда Лу Яо провожала клиентку из комнаты ожидания, Лу Минсяо сидел во дворе на ее кресле и отрешенно наблюдал за Гулаожоу, который самозабвенно чистил картошку.
Лишь перед самым уходом вслед за тетей, взгляд юноши на секунду задержался на хозяйке заведения, но тут же безразлично скользнул дальше.
В этих глазах не читалось ни единой эмоции — лишь абсолютная отчужденность.
В душе Лу Яо зародились сомнения: «Он что, меня не узнал?»
Даже если ее внешность сильно изменилась, такой броский пункт проката роботов в глухом городишке не мог не привлечь внимания. По всем этим странностям он должен был обо всем догадаться.
В прошлом, в бесчисленном множестве Иных миров, он преодолевал любые преграды, чтобы отыскать ее. Такого просто не могло произойти.
«Или по какой-то причине он снова потерял память?»
Лу Яо придвинула стул и опустилась на него, все больше склоняясь ко второму варианту.
В этот раз амнезия Лу Минсяо, похоже, отличалась от того, что произошло на Континенте Фуши.
Земля без богов лишь на первый взгляд казалась обыденной, на деле же здесь скрывалось слишком много ограничительных правил.
Откинувшись на спинку стула, девушка устремила взор на возвышавшуюся напротив гору Циншань, медленно успокаивая дыхание. Миссия, Лу Минсяо и весь этот мир — все это требовало неспешного и тщательного изучения.
Внезапно в груди разлилась невыразимая легкость, отчего Лу Яо замерла.
Она с удивлением осознала, что нынешнее положение дел — то, что он ее не узнал, — почему-то принесло ей облегчение.
Двадцатиоднолетняя Лу Яо, возможно, беззаботно заявила бы, что для настоящей любви не существует преград.
Но семидесятисемилетняя Лу Яо, столкнувшись с пышущим юностью студентом, испытала робкий страх перед признанием.
Вспомнив, как Система Исполнения Желаний иногда трусливо бурчала у нее в голове: «Ты все меньше и меньше похожа на человека», она тихо рассмеялась.
Тут же подала голос сама Система. В ее тоне сквозила легкая жалость:
— Что такое? Расстроилась, потому что Он тебя не узнал?
Лу Яо покачала головой.
Ведь она была самым обычным человеком.
Тем временем Лу Минфан, вернувшись на виллу вместе с племянником и двумя арендованными помощниками, тут же отдала Суфле и Лимонаду команду приступить к работе.
Построенный семьей Лу дом насчитывал три этажа. Поскольку они планировали остаться на ночь, требовалось как минимум привести в порядок весь первый этаж, включая кухню.
Еще когда женщина только планировала отправить Лу Минсяо в родовое гнездо для восстановления нервов, она втайне ломала голову над тем, кто будет заниматься уборкой.
Лу Минфан относилась к тому типу людей, которые предпочтут взять пару лишних смен на работе, лишь бы не заниматься домашними делами и готовкой.
Дело было не в неумении — она просто органически не переносила быт.
К счастью, информация от землячки оказалась достоверной. Машины из пункта проката превзошли все ожидания в плане интеллекта, да и их рабочие навыки внушали оптимизм.
Прибыв в дом нанимателя, Лимонад потратил пять минут на сканирование пространства и определение зон уборки. Затем он самостоятельно нашел чистящие средства, источник воды и принялся за дело. В первую очередь он взялся за гостиную на первом этаже, кухню и все гостевые спальни.
Госпожа Лу велела водителю перенести все продукты из багажника в холодильник, а когда Лимонад подготовил чистую зону, приказала занести из машины личные вещи. Заодно она решила проконтролировать работу Суфле.
Вообще-то она собиралась лично следить за тем, как продвигается уборка, но не успела перекинуться и парой слов с помощниками, как с улицы послышались приветственные оклики соседей.
Дом долго пустовал, все покрылось толстым слоем пыли — буквально ступить было некуда.
Лу Минфан ничего не оставалось, кроме как вытащить наружу два стула, только что отполированных Лимонадом, и усесться во дворе, чтобы поболтать с односельчанами.
Спустя полчаса, когда женщина наконец выпроводила словоохотливых соседей, в ее руках оказалось несколько подаренных апельсинов.
Она вошла в дом с фруктами и внезапно замерла на пороге, часто моргая.
Если поначалу жилище напоминало логовище пауков, то теперь оно превратилось в сияющий Подводный дворец дракона. Столы, стулья, полы и мебель — все сверкало ничем не замутненной чистотой.
Водитель, отдыхавший на плетеном кресле в гостиной, при виде хозяйки поспешно вскочил и вполголоса доложил:
— Лимонад уже закончил с кухней и гостиной. Только что перешел в столовую.
Лу Минфан подошла к столу и провела пальцем по столешнице — ни единой пылинки.
Положив апельсины, она осмотрелась по сторонам:
— И это всего за полчаса? Неплохая эффективность.
Водитель, все это время наблюдавший за процессом, в корне изменил свое представление о подобных устройствах.
— Это совершенно не то, чем мы привыкли пользоваться дома, — прошептал он. — С такой скоростью ему и четырех часов не понадобится, чтобы вылизать все здание.
Хотя в магазине Лу Минфан уже ознакомилась с функциями различных моделей, ее все равно поразила невероятная расторопность Лимонада. Стуча каблуками, она бросилась на кухню.
Плита и шкафчики блестели как зеркала. Суфле уже вовсю шинковал продукты, которые водитель недавно сложил в холодильник. В рисоварке булькала крупа, на плите томился суп. Ароматы вареного риса и тушеного мяса так тесно сплелись в воздухе, что Лу Минфан на мгновение впала в оцепенение. Очнувшись, она опустила голову и горько усмехнулась. На какую-то долю секунды ей показалось, что родители, брат и невестка все еще живы и ждут ее на кухне. А ведь это всего лишь пустой дом.
Примерно через полтора часа Лимонад завершил уборку первого этажа и поднялся на второй.
Следов проживания там было меньше: три гостевые спальни и две кладовые. С комнатами проблем не возникло, а вот в кладовки было страшно зайти — весь ненужный хлам десятилетиями скапливался там под толстым слоем пыли.
Тем временем Суфле без устали сновал между кухней и столовой. Квадратный деревянный стол уже ломился от яств.
Свинина в кисло-сладком соусе, жареные креветки с зеленым луком, судак на пару, столетние яйца с печеным перцем, жареный салат и целая кастрюля тушеных свиных ребрышек с кукурузой и ямсом.
Из-за бульона готовка заняла чуть больше времени, чем обычно.
Лу Минсяо молча взял пиалу и принялся есть, не собираясь произносить ни слова.
Лу Минфан с водителем, сгорая от нетерпения, едва дождались приглашения. Сев за стол, они принялись по очереди пробовать каждое блюдо.
Отведав всего понемногу, женщина стала накладывать еду себе в тарелку, стараясь скрыть восторг:
— Вкус домашний, не сказать, что кулинарный шедевр. Но если вспомнить, что это приготовила машина... пожалуй, я съем еще порцию.
Водитель высказался куда прямолинейнее:
— Неужели железяки способны так вкусно стряпать? И когда только успели разработать настолько совершенные технологии? Это я не слежу за новостями, или мир так далеко ушел вперед?
...
Поднявшись наверх после ужина, Лу Минфан обнаружила, что Лимонад уже справился с тремя гостевыми спальнями и теперь вовсю трудился в одной из кладовых.
Понаблюдав за ним немного с порога, она развернулась, спустилась вниз и тут же позвонила Лу Яо.
Хотя пробный период еще не подошел к концу, качество работы обоих устройств настолько удовлетворило заказчицу, что она решила продлить аренду не раздумывая.
Лу Минфан намеревалась оставить племянника в деревне на целый месяц. Она планировала нанять трех помощников, оформив их по гибкому графику.
Во-первых, продлить контракт на Суфле. Он должен был приходить трижды в день, чтобы готовить завтрак, обед и ужин. В общей сложности — три часа в сутки за шестьдесят хуаби. На месяц выходило тридцать смен.
Роботу-уборщику не требовалось являться ежедневно. Пока сошлись на генеральной уборке раз в пять дней. Сеанс длительностью три часа обошелся бы в те же шестьдесят хуаби. Итого шесть визитов в месяц.
И наконец, опасаясь, что Лу Минсяо закиснет дома, она решила взять еще и робота-компаньона. Каждые три дня он должен был приходить, чтобы развлекать юношу. Шестичасовая смена стоила сто двадцать хуаби, всего десять визитов за месяц.
Оформив сразу три договора аренды, госпожа Лу обязалась выплачивать три тысячи триста шестьдесят хуаби с ежедневным расчетом.
Положив трубку, она медленно выдохнула, словно только что завершила дело первостепенной важности.
Прокат умных машин лишь казался дорогим удовольствием. При грамотном комбинировании различных моделей выходило куда выгоднее, чем нанимать живую домработницу.
К тому же Лу Минсяо не любил разговаривать и совершенно не умел ладить с посторонними. С роботами этих проблем можно было избежать.
Жизнь в деревне всегда полна сплетен, однако пока слухи не доходят до объекта обсуждения — это не беда.
Чем больше Лу Минфан об этом думала, тем надежнее ей казался выбранный вариант.
Лу Яо и подумать не могла, что после старушки Чжун ее крупнейшим клиентом станет Лу Минсяо.
Тетя юноши оказалась на редкость практичной женщиной. Скомбинировав разные устройства, она с минимальными затратами решила все бытовые проблемы племянника.
За все время их путешествий по Иным мирам это был, пожалуй, первый раз, когда у Лу Минсяо появились заботливые родственники.
Хозяйка заведения невольно вспомнила об уникальной природе юноши. В этот раз он не стал брать чужое имя, но его личность, скорее всего, была сфабрикована. Оставалось лишь гадать, не навредит ли ее миссия госпоже Лу.
Появление Лу Минсяо в какой-то мере уняло тревогу хозяйки.
Часть ее внимания переключилась с управления магазином на загадочного юношу.
К сожалению, их дома находились слишком далеко друг от друга. Шанс пересечься выпадал разве что во время послеобеденных прогулок.
После нескольких таких встреч Лу Яо окончательно убедилась: Лу Минсяо вновь потерял память по неизвестной причине.
Он действительно ее не помнил, да и характер его разительно изменился.
Раньше, даже став Владыкой дьяволов после потери памяти, он вел себя словно сладкая булочка.
А теперь, будучи полным сил студентом, он излучал непередаваемую мрачность, напоминая холодный и твердый камень.
Его взгляд был ледяным и отчужденным, и это ледяное равнодушие распространялось не только на Лу Яо.
Поломав над этим голову несколько дней и не придя ни к каким выводам, девушка вновь сосредоточилась на развитии пункта проката.
Глубокой ночью сияла яркая луна, заливая землю светом, подобным серебристому инею.
Выйдя из туалета, Лу Яо остановилась у раковины вымыть руки, как вдруг услышала доносящийся с противоположной горы звериный рев.
Кхар-р... Кхар-р... Кхар-р...
В ночной тиши этот звук раздавался снова и снова, надрывно, словно существо пыталось разодрать себе глотку.
На следующее утро тишину разорвал грохот ритуальных петард. Лу Яо проснулась от испуга. Вскоре в комнату зашла Синтан и сообщила, что ночью скончался один из стариков.
Лишь за завтраком Лу Яо вспомнила, о ком идет речь.
Накануне, гуляя возле зоны отдыха для пожилых, она видела этого человека.
Вдовец, чья жена давно умерла, а дети уехали на заработки. Он одиноко жил в небольшой двухэтажной вилле.
Ему было за семьдесят. За день до смерти, еще утром, он ходил в поле сажать картошку. Выглядел бодрым и крепким, ничто не предвещало беды.
К полудню из города начали съезжаться родственники покойного. Поговаривали, что они уже поставили траурный шатер, чтобы вечером начать бдение.
Лу Яо стояла у края двора, прислушиваясь к досужим разговорам прохожих.
Оказалось, вчера вечером старик почувствовал легкое недомогание и пошел искать таблетки от простуды. Неизвестно, нашел ли он их, но под утро он тихо скончался во сне.
С момента приезда в городок Тунхуа Лу Яо сталкивалась с подобным не впервые.
Всякий раз, когда с гор доносился вой неизвестного зверя, на следующий день обязательно приходили дурные вести.
Когда жизненные силы угасают, даже легкая простуда превращается в смертоносное оружие.
Селянин, стоявший на дороге и болтавший с Лу Яо, вздохнул:
— Считай, ему повезло. Ушел быстро, без лишних мучений.
Лу Яо никогда раньше не задумывалась о том, что в старости даже быстрая смерть считается благословением.
Но, поразмыслив, она поняла, что в этих словах кроется немалая доля истины.
Ей вспомнилась одна семья, недавно вернувшаяся из города. Они привезли с собой двух людей в вегетативном состоянии, оставив за ними ухаживать лишь одну невестку.
Больные приходились друг другу супругами. Один иногда приходил в сознание, другой же окончательно утратил рассудок, но жизнь в его теле все еще теплилась.
Обоим в пищевод через шею вставили трубки. Каждый день им приходилось вливать жидкую пищу, не говоря уже о необходимости постоянно убирать за ними нечистоты.
Как-то раз Лу Яо зашла к ним на пару минут вместе с кем-то из местных.
В огромном доме ютились три человека, двое из которых были прикованы к постели. С самого утра невестке приходилось обихаживать больных.
Кормление, обтирание — она трудилась до седьмого пота. В какой-то момент женщина бросала тряпку, выбегала за дверь и давилась сухими рвотными позывами. Переведя дух, она, бледная как полотно, возвращалась и продолжала работу. Жизнь для нее превратилась в нескончаемую пытку и безысходность.
Внезапно на дороге показалась группа мужчин. В самом центре шел Тун Чжимин, направляясь прямиком к дому Лу Яо.
Девушка вынырнула из своих мыслей и заметила, что у всех, кроме Тун Чжимина, на рукавах были повязаны черные траурные ленты. Она мгновенно отбросила философские размышления и приготовилась к работе.
Интуиция не подвела: пришедшие оказались родственниками скончавшегося утром вдовца.
Их цель была предельно ясна — арендовать роботов.
По деревенским обычаям поминальные трапезы устраивались в день кончины. Однако, как назло, обе местные артели поваров были заняты на других заказах. Свободная бригада могла прибыть не раньше завтрашнего утра.
Община спешно собрала помощников для готовки сегодняшнего ужина, ночной трапезы и завтрашнего завтрака, но рабочих рук все равно катастрофически не хватало.
Семья покойного обратилась за помощью к главе Туну, и тот, недолго думая, привел их в магазин Лу Яо.