Если демон вознесется, он непременно станет Злым богом.
Небольшой дом семьи Сунь стоял прямо у дороги. Траурный зал обустроили в главной комнате, а на забетонированной площадке перед дверью растянули брезентовый навес. Временную кухню пристроили к левому флигелю — наполовину под открытым небом, наполовину в помещении.
Снаружи установили створку двери, служившую столом, на которой высились стопки широких коричневых глиняных мисок. Вокруг толпились помощники повара в фартуках, и на их лицах читались удивление и любопытство.
Лу Яо стояла сбоку от импровизированного стола. На её плечи легли чьи-то руки — она даже не знала чьи, наверняка кого-то из приглашённых семьёй Сунь, — и нетерпеливо подталкивали её вперёд.
Сама Лу Яо не имела с семьёй Сунь никаких дел, их не связывали ни дружба, ни взаимные одолжения. Если бы сегодня они не арендовали роботов, её бы здесь не оказалось.
Чуть ранее распорядитель похорон от семьи Сунь, по рекомендации Тун Чжимина, нашёл Лу Яо и, расспросив о деталях, решил на время взять машины в аренду.
Сейчас в магазине находилось пять кухонных роботов. Байтангао и Суфле уже сдали внаём, и, хотя аренда была почасовой и приходилась как раз на время завтрака, обеда и ужина, отзывать их было неудобно. Поэтому Лу Яо предоставила семье Сунь трёх оставшихся: Гулаожоу, Макаруна и Канеле.
Кроме того, семья Сунь наняла трёх роботов-уборщиков и двух роботов-компаньонов.
Неудивительно, что местные жители дивились. Помощники повара, сгрудившиеся вокруг Лу Яо, во все глаза разглядывали прибывших вместе с ней кухонных роботов.
Главную на кухне звали сестрица Тан. Она никогда раньше не имела дела с механическими поварами и понятия не имела, как ими командовать.
Лу Яо выступала в роли сопровождающего инструктора: она помогала работникам, впервые увидевшим машины, побороть страх и учила с ними взаимодействовать.
Когда трое кухонных роботов прибыли на просторную кухню семьи Сунь, им поручили нарезку продуктов, а также приготовление холодных закусок и блюд на пару.
Посовещавшись с сестрицей Тан, Лу Яо провела наглядную демонстрацию: положила на разделочную доску образец нарезанных овощей, подозвала Гулаожоу и велела ему подготовить ингредиенты точно так же.
Находившийся в режиме ожидания Гулаожоу подошёл к столу. Одетый в стандартный фартук и перчатки, он опустил голову, отсканировал образец, а затем, подтвердив задачу, взял кухонный тесак, мытые овощи и принялся за работу.
Робот нарезал морковь для холодных закусок — её требовалось нашинковать ровной тонкой соломкой.
Перед разделочной доской стоял большой таз с вымытой морковью, а вплотную к нему — чистая миска из нержавеющей стали. Гулаожоу трудился с невероятной сосредоточенностью. Доска быстро покрылась оранжевой соломкой. На мгновение замерев, он отложил нож и аккуратно пересыпал нарезанную морковь в чистую посуду.
Машина есть машина: в её движениях присутствовали легкие заминки, им не хватало человеческой плавности, однако медлительной её назвать было нельзя.
Сестрица Тан и остальные кухонные работники изумленно распахнули глаза, наперебой выражая свой восторг.
Людей на кухне хватало, поэтому Лу Яо временно добавила в систему распознавания роботов голоса сестрицы Тан и ещё двух старших помощниц, настроив приоритет выполнения команд в соответствии с их должностями. Это должно было уберечь механических поваров от путаницы.
Сестрица Тан попробовала отдать приказ Макаруну: она велела ему смешать одну порцию холодной закуски. Меню для вечернего банкета уже было загружено в его программу.
В первую ночь бдения застолье планировалось очень скромным. Из десяти подаваемых блюд половину составляли холодные закуски.
Видимо, желая как следует проверить способности робота, вслед за первым указанием сестрица Тан назвала конкретное блюдо — холодную говядину со специями.
На деревенских поминках говядина, как её ни приготовь, считалась главным угощением.
Получив команду, Макарун приступил к работе. Нарезанное мясо, измельчённые лук, имбирь и чеснок, морковная соломка, ростки хауттюйнии, кинза и приправы уже были подготовлены стараниями Гулаожоу.
Макарун взял миску из нержавейки для смешивания салатов. Его движения выглядели на удивление ловкими, особенно когда он с размахом, щедрой рукой сыпал специи.
Стоявшие рядом кухарки невольно ахнули — им показалось, что он переборщил с приправами.
Но Макарун, не обращая внимания на внешний шум, продолжал перемешивать ингредиенты в миске строго по заложенному в Систему рецепту.
Примерно через три минуты на тарелку легла порция глянцево поблескивающей говядины, источающей аппетитный кисло-пряный аромат.
Сестрица Тан и её помощницы уже вооружились палочками и дружно подцепили по кусочку.
Вопреки опасениям, вкус оказался вовсе не приторным. Кисловато-острое мясо так приятно щекотало рецепторы, что рука сама тянулась за добавкой.
— Надо же, приправы те же самые, и никаких особых секретов вроде нет, а у меня так вкусно сроду не получалось, — произнесла сестрица Тан, поочерёдно глядя то на Макаруна, то на Лу Яо.
Опираясь на опыт управления заведениями в Ином мире, Лу Яо загрузила в кухонных роботов тысячи эксклюзивных рецептов. Однако поминальное застолье требовало соблюдения особых традиций, а условия в деревне были спартанскими — без плит с точным контролем температуры. Поначалу девушка опасалась, что механические повара со всем их арсеналом изысканных блюд просто не смогут проявить себя.
— В их Системе хранится множество рецептов, и большинство из них — привычные домашние блюда, — с улыбкой пояснила Лу Яо. — Если вкус вас устраивает, можете просто велеть им продолжать в том же духе. Если нет — можно поменять рецепт, приказать им внести изменения или вообще загрузить новый.
— А как его изменить? — робко спросила сестрица Тан.
— Просто скажите «изменить рецепт». Можете продиктовать вслух или показать написанное на бумаге, они распознают всё автоматически. При этом старый вариант не удалится, они просто сохранят новую версию отдельно.
В душе сестрицы Тан бушевала буря эмоций. Ей казалось, что перед ней не машины, а самое настоящее чудо:
— Выходит, они и без нас смогли бы накрыть приличный стол?
— Семья старика Чжуна ведь тоже брала такого в аренду, — поддакнула одна из кухарок. — Прошло-то всего ничего, а на днях я шла мимо — Чжун греется на солнышке во дворе, и лицо у него так и округлилось! Всё потому, что эти железяки так вкусно готовят.
Гулаожоу стал мастером по нарезке, Макарун взял на себя холодные закуски, а Канеле вскоре отправили готовить блюда на пару.
В последнее время самой горячей темой для обсуждений в городке Тунхуа были роботы из пункта проката. Местные жители и без того сгорали от любопытства, а уж встретить столько диковинных механизмов во дворе семьи Сунь, да ещё и поработать с ними бок о бок — это и вовсе превзошло все ожидания.
Кухня гудела, наполнившись непривычной суетой и живостью. Гости, сидевшие под брезентовым навесом, то и дело показывали в их сторону пальцами.
Лу Яо не обращала на это внимания. Обернувшись, она повела двух роботов-компаньонов, Черву и Пику, к распорядителю.
Черве и Пике отдали приказ: встречать гостей и развлекать детей.
Оставшиеся три робота-уборщика пока находились в режиме ожидания. Их работа начнётся после окончания банкета — им предстояло убрать со столов и вычистить всю обеденную зону.
Раздав все указания, Лу Яо осталась не у дел. Уйти она пока не могла, поэтому просто нашла свободный уголок, взяла горсть семечек и принялась их щелкать, прислушиваясь к разговорам гостей.
На площадке собрались в основном дряхлые, беззубые старики и старухи с лицами, испещренными глубокими морщинами. Они сидели кучками по три-пять человек и вели на удивление громкие, оживленные беседы.
Лу Яо скользнула взглядом по ближним и дальним столикам и тихонько вздохнула.
Послушав их какое-то время, она поняла, что помимо пересудов о роботах, здесь обсуждали лишь древние, покрытые пылью сплетни.
Время в глуши текло невероятно медленно. Когда Лу Яо только приехала, всё казалось ей в новинку, и каждый день она узнавала что-то, о чём раньше даже не слышала и не задумывалась.
Но, прожив в городке Тунхуа какое-то время, она обнаружила, что деревенские жители изо дня в день мусолят одни и те же темы. То это были семейные дрязги многолетней давности, то недавние мелкие ссоры. События не менялись, жалобы оставались всё теми же — как, вероятно, и десятки лет назад.
Люди здесь большую часть своей жизни проживали один и тот же день снова и снова.
Именно в этот момент во дворе неожиданно появился Лу Минсяо. Среди толпы стариков и старух внезапно возник высокий худой юноша в пыльно-розовом худи оверсайз. Мягкие серебристые волосы обрамляли его молодое лицо. Он выглядел красивым, но настолько чужеродным здесь, что мгновенно приковал к себе всеобщие взгляды.
Лу Яо пристально посмотрела на парня и, случайно встретившись с ним взглядом, чуть опешила, а затем расплылась в улыбке.
Девушка понимала, что сейчас её улыбка выглядит точно так же, как у сидящей напротив беззубой старушки: дряблая кожа мгновенно натягивалась, прорезаясь множеством глубоких морщин.
Она лишь вежливо улыбнулась и медленно отвела взгляд, сделав вид, что увлечена разговором соседей по столу, хотя в глубине души была немало удивлена.
Учитывая ту роль, которую Лу Минсяо играл в этом мире, она полагала, что он не появится на подобном мероприятии, или, по крайней мере, не придёт так рано.
А Лу Минсяо продолжал смотреть на Лу Яо.
Среди всех присутствующих лишь у этой старухи были слишком молодые глаза.
Ещё в день своего прибытия в городок Тунхуа Лу Минсяо интуитивно понял, что эта старушка, скорее всего, и есть его цель для казни.
Перед отправкой в Землю без богов Фаньтянь предупредил его, что демон, желающий стать богом на этот раз, невероятно хитер.
Однако самому Лу Минсяо она казалась на удивление искренней. Раз уж она не пожалела сил, чтобы натянуть на себя эту старую, немощную оболочку ради испытаний Земли без богов, значит, то, что она так отчаянно пыталась удержать в своих руках, было для неё невероятно ценным.
Но если демон станет богом, он непременно превратится в Злого бога.
Лу Минсяо был богом-убийцей уже несколько тысяч лет, но впервые получил подобный приказ: выждать подходящий момент и уничтожить демона, который может стать богом в Земле без богов.
Юноша искренне не понимал, почему Фаньтянь так нервничает. Злые боги способны проявлять божественную силу лишь в искаженном виде, поэтому, даже если этому демону в облике сгорбленной старушки посчастливится вознестись, он всё равно не сможет исполнить своё изначальное желание.
Совсем как он сам.
Внезапно кто-то легонько похлопал Лу Минсяо по плечу. Юноша растерялся и, обернувшись, наткнулся взглядом на круглую металлическую мордочку.
Он быстро узнал в нём робота-компаньона из пункта проката. Та же модель, что и у Цзюаньюня, но, судя по всему, это был другой экземпляр.
Робот неуклюже протянул механическую лапу. В его коротких толстых пальцах были зажаты три леденца на палочке со вкусом боярышника.
Лу Минсяо был слегка сбит с толку. Его обычное, словно намертво приваренное к лицу равнодушие дало едва заметную трещину.
— Это мне?
Пика слегка дёрнул подбородком вперёд и механическим, глуховатым голосом произнёс:
— Лу Яо просила угостить тебя.
Лу Яо видела, как Лу Минсяо в нерешительности взял леденцы у Пики. Обернувшись, он обнаружил, что на него во все глаза пялятся несколько малышей. Дети жадно смотрели на конфеты в его руках. Поколебавшись мгновение, юноша отдал им две штуки, а одну оставил себе.
Ребёнок, которому не досталось лакомства, тотчас завопил во всё горло. Разговоры вокруг начали стихать, и гости, кто случайно, а кто намеренно, покосились в сторону Лу Минсяо.
— … — безмолвствовал Лу Минсяо.
— … — Лу Яо устало потерла лоб, подозвала Пику и сунула ему в лапы целую горсть леденцов.
Каждому досталось по доле: ни один ребёнок не остался без сладкого.
Малыши радостно заулыбались, и вокруг вновь воцарилась шумная, непринуждённая атмосфера.
Лу Минсяо снова уставился на Лу Яо.
Девушка не понимала причины его внимания. Ей казалось, что в его взгляде читаются лишь отстранённость и непонимание. Не зная, о чём он думает, она вежливо кивнула и отвернулась.
Посидев ещё минут десять, Лу Яо нашла распорядителя семьи Сунь и предупредила, что хочет уйти пораньше.
Повара и старшие кухарки уже освоились с управлением механизмами, так что её отсутствие ни на что бы не повлияло.
Вскоре после ухода Лу Яо Лу Минсяо тоже поднялся и покинул двор.
Около семи часов вечера все восемь арендованных роботов вернулись в магазин.
На первую аренду действовала акция: скидка пятьдесят процентов.
Итого: три кухонных робота и два робота-компаньона трудились по четыре часа, а три робота-уборщика — один час. Общая сумма аренды за восемь машин составила двести тридцать хуаби.
Выручка казалась сущими крохами. Особенно после безумных цен в книжном магазине — доходы пункта проката роботов нагоняли откровенную тоску.
Впрочем, механические сотрудники отлично показали себя перед множеством людей, вовремя продемонстрировав свою практичность и идеальное соотношение цены и качества. Представив, как шаг за шагом она будет зарабатывать хорошую репутацию и постепенно расширять дело, Лу Яо вновь воспряла духом.
Похороны семьи Сунь завершились, и вереница машин увезла дальних родственников. Даже сами хозяева в один из дней собрали вещи, повесили на дверь своего коттеджа огромный замок и в полном составе покинули городок Тунхуа.
Дом опустел, и в гудевшем несколько дней городке вновь воцарился покой.
На полях один за другим всходили посевы. Казалось, будто золотистые цветы рапса в одночасье превратились в зелёные бобовые стручки.
Воробьи с лёгкостью проносились над грядками — поспели конские бобы.
Лу Яо сидела во дворе своего дома, держа на коленях миску с варёными бобами, и неспешно раскусывала зёрнышки.
Бобы были нежными, но покрытыми невероятно толстой кожурой — такую не прожуёшь и не проглотишь.
Девушка ела и сплевывала шелуху, постепенно теряя терпение.
Внезапно по соседству раздались крики спорящих людей. Лу Яо навострила уши.