Больница и нектарины.
Лу Яо не сомкнула глаз до самого утра, размышляя о странностях городка Тунхуа. Она никак не могла понять: то ли старики здесь так страдали из-за ее появления, то ли так было всегда.
Пока человек молод, он редко обращает внимание на пожилых людей.
Они медлительны, их зубы уже не те, поэтому в почете мягкая пища. Они постоянно мерзнут, кутаются в сто одежек и оттого кажутся неуклюжими и неопрятными.
Если бы не заточение в Земле без богов, Лу Яо тоже никогда бы не стала присматриваться к старикам, которые уже давно безмолвно отступили на задворки жизни.
Ближе к рассвету она определила для себя два пути, которые могли бы помочь ей лучше понять Землю без богов. Первый — начать с Лу Минсяо. Его состояние явно изменилось по сравнению с прошлым, а значит, и цели могли стать иными. Второй — покинуть городок Тунхуа и взглянуть на мир за его пределами; возможно, там удастся добыть информацию, связанную с заданием.
Лу Минсяо находился здесь же, в городке, но он больше не узнавал Лу Яо.
Она пыталась завести с ним разговор, но беседа так и не продвинулась дальше дежурных фраз.
Немного поколебавшись, Лу Яо решила для начала съездить в город.
Дело это было не то чтобы сложным, но с ее нынешним здоровьем и ограниченной подвижностью сулило немало хлопот.
Благо, нехватку физических сил вполне могли компенсировать роботы. Приняв решение, она тут же перешла к действиям: села на кровати и начала одеваться.
Раз уж хозяйка заведения уходит, в прокатной лавке следовало всё подготовить на случай визита посетителей.
Вести дела и так непросто, поэтому нельзя упускать даже самую крошечную выгоду.
Изначально Лу Яо собиралась взять с собой Синтан и робота-сиделку. Но, рассудив, что Синтан лучше оставить присматривать за лавкой, решила обойтись лишь одним помощником.
Перед самым выходом с ней связались из книжного магазина.
После того как Лу Яо выполнила их задание, выпуск новых книг шел строго по графику.
Однако с тех пор, как хозяйка заведения оказалась в Земле без богов, темпы поступления новинок стали постепенно падать. Ситуация накалялась: преданные фанаты книжного магазина каждый день требовали продолжений, и общественное мнение в Звездной сети грозило вот-вот выйти из-под контроля.
Чтобы ускорить процесс перевода, в магазине уже задействовали искусственный интеллект.
К сожалению, в литературном переводе он значительно уступал немодифицированным людям. Выдающийся в этом плане Альфред был всего лишь временным сотрудником, переведенным из другой лавки, и не мог находиться в магазине постоянно.
Я Луань даже вернулся в свое механическое тело, лишь бы быстрее освоить древние тексты.
Но даже при таких усилиях в короткие сроки достичь нужного уровня для точного перевода книг было ой как нелегко.
Черновики всех новинок курьер должен был доставлять в прокатную лавку, чтобы хозяйка заведения могла их отредактировать и вычитать.
Находясь в Земле без богов, Лу Яо не могла ни открыть пространство артефакта Горчичного зерна, ни выпить восстанавливающее зелье, чтобы поддержать в себе жизнь. Порой, глядя на топорные, лишенные души переводы, она ловила себя на мысли, что проще и быстрее было бы перевести всё заново самой. Но на это банально не хватало ни времени, ни сил. В результате сроки выхода новых книг растягивались до бесконечности.
Я Луань связался с ней всё по тому же вопросу: когда ждать новинок.
На письменном столе в ее комнате высилась стопка черновиков, ожидавших редактуры, о которых Лу Яо уже успела благополучно забыть.
Встретившись взглядом с ясными механическими глазами Я Луаня, она немного поразмыслила и решительно заявила:
— Сделаем так. Объявите, что в ближайшее время в продажу поступит «Иллюстрированное руководство по основам магии» в оригинале. Что касается перевода — он выйдет ровно через тридцать два дня после релиза оригинала.
Время в Звездном секторе текло иначе, чем в Яогуане, в то время как ход времени в Земле без богов и Яогуане совпадал. Тридцать два дня в Звездном секторе равнялись примерно пяти месяцам в городе Яогуан.
Это был тот самый срок, который Лу Яо отвела себе. Дедлайн, до наступления которого она обязана была найти способ покинуть Землю без богов.
Я Луань растерянно моргнул:
— «Иллюстрированное руководство по основам магии» в оригинале? У нас в планах нет такой книги.
— Позже я попрошу Гарольда доставить ее тебе, — ответила Лу Яо.
Разобравшись с делами книжного магазина, она связалась с Гарольдом.
Помимо обсуждения книги, Лу Яо сообщила ему о своем предстоящем отъезде в город.
Ей хотелось, чтобы Гарольд и все сотрудники лавки знали: она не сдалась.
Даже оказавшись запертой в дряхлеющем теле, даже не имея возможности воззвать к силе, которую даруют боги, она по-прежнему будет изо всех сил исполнять обязанности хозяйки заведения.
Позавтракав, Лу Яо собралась выходить. Ее сопровождал робот-сиделка по имени Хайюэ.
Система Исполнения Желаний уведомила:
«Пришел посетитель».
Лу Яо машинально сунула сумку в руки Хайюэ и развернулась, чтобы встретить гостя.
У входа в лавку, слегка нервничая, топталась невестка семьи Тянь, запрокинув голову и рассматривая вывеску над дверью.
— Доброе утро! — с улыбкой поздоровалась Лу Яо.
Невестка семьи Тянь неуклюже кивнула:
— Доброе.
Увидев, что Лу Яо одета по-уличному, а рядом с ней стоит робот с сумкой, она удивилась:
— Вы куда-то уходите?
Лу Яо согнула руку и легонько похлопала себя по пояснице, жалуясь:
— Что-то мне нездоровится, хочу съездить в город, показаться врачу.
Женщина внимательно присмотрелась: старушка выглядела весьма бодрой, и никаких признаков болезни незаметно. Бросив взгляд на Хайюэ, она с любопытством спросила:
— И его с собой берете?
Лу Яо кивнула:
— Детей рядом нет, а в больницу одной идти боязно. Хайюэ будет мне для храбрости.
Невестка семьи Тянь прониклась к ней завистью: надо же, в таком преклонном возрасте живет одна, едет лечиться — и берет с собой робота! Богатая и современная старушка.
— Вы пришли в такой час, чтобы арендовать робота? — первой спросила Лу Яо.
Тут женщина вспомнила о цели своего визита. Она выкроила минутку, чтобы прибежать сюда, а дома ее ждала еще куча нерешенных дел.
— Да, — торопливо ответила она. — Я хочу взять кухонного робота. Пока на один час — пусть приготовит поесть, а я посмотрю, придется ли еда по вкусу.
Невестка семьи Тянь больше не могла этого выносить. Изо дня в день убирая нечистоты за стариком, она каждый раз во время готовки смотрела на свои руки и невольно вспоминала об этом. Тошнотворный запах словно навсегда въелся в кожу и никуда не исчезал.
И без того плохой аппетит пропадал окончательно: стоило лишь подумать о грязной работе, как кусок в горло не лез.
Вчерашний совет хозяйки заведения попросить кого-то другого заняться стряпней натолкнул ее на мысль. Поразмыслив, она поняла, что нанять для этого робота — пожалуй, лучший выход.
В конце концов, робот — это всего лишь механизм, а не человек.
Глядя на еду, приготовленную машиной, она уж точно не станет фантазировать, приходилось ли этим рукам выгребать нечистоты.
Лу Яо, конечно, не знала всех терзаний в душе женщины. Для нее было достаточно и того, что та вообще решилась на аренду. Не став уговаривать клиентку взять машину на более долгий срок, она позвала Синтан оформить документы.
Проводив взглядом невестку семьи Тянь, уходящую вместе с Канеле, Лу Яо поспешила позвать Хайюэ.
Мотоциклетное такси уже ждало, поэтому ей нужно было выходить.
Автобусы ходили лишь по базарным дням, а в повседневной жизни сельчане передвигались на электроскутерах и мотоциклах.
Поездка на мотоцикле стоила пять хуаби за одного пассажира и шесть — за двоих.
Говорили, что эта цена не менялась последние десять лет.
Хайюэ был человекоподобным роботом. При росте в метр семьдесят пять он состоял из легких материалов и весил примерно столько же, сколько сама Лу Яо.
Специально для поездки в город она подобрала ему одежду, надела на него медицинскую маску, перчатки и кепку. Если не приглядываться, робота было почти не отличить от живого человека.
Заплатив шесть хуаби, Лу Яо с Хайюэ доехали до главной улицы городка и, держа в руках сумку, встали на перекрестке в ожидании автобуса.
Междугородние автобусы ходили каждые полчаса, а путь до уездного центра занимал два с половиной часа.
Лу Яо повезло: постояв минут десять, они дождались нужного транспорта.
В обычный будний день на таком деревенском маршруте пассажиров было немного, поэтому Лу Яо с Хайюэ без проблем поднялись в салон и даже заняли места в переднем ряду.
Спустя полчаса Лу Минсяо, пребывавший в городке Тунхуа в эдаком «режиме отпуска», внезапно обнаружил, что старушка по имени Лу Яо направляется прочь из гор.
«Неужели она решила сбежать, так и не разобравшись с проблемами городка?» — мелькнуло у него в голове.
Какая жалость. Ведь Земля без богов отличалась от других миров: здесь нельзя было ни спрятаться, ни пойти на компромисс, ни сдаться.
У всех, кто попадал сюда, оставалось лишь два пути.
Либо умереть сразу, либо сперва пройти через все муки ада, а уж затем — умереть.
Вспомнив её необычайно яркие глаза, Лу Минсяо предположил, что она не так-то проста, и ему стало любопытно, какова цель её поездки.
Два с половиной часа спустя Лу Яо и Хайюэ вышли со станции — они благополучно добрались до уездного города.
Замявшись на мгновение у обочины, Лу Яо проигнорировала зазывал на мотоциклах и таксистов. Опираясь на руку Хайюэ, она медленно побрела искать автобусную остановку.
Было решено придерживаться изначального плана: отправиться в больницу к врачу.
В уездной больнице Лу Яо взяла талон в регистратуре и на лифте поднялась на третий этаж, чтобы найти нужный кабинет.
Поход к врачу состоял из всё тех же унылых процедур: очередь в регистратуру, очередь на прием, очередь в кассу, очередь за лекарствами… Всё это казалось до боли реалистичным и муторным — совсем как в Яогуане.
Когда она вышла из больницы, время уже перевалило за полдень.
Лу Яо отыскала неподалеку небольшую лапшичную и заказала тарелку лапши с вяленым мясом и картофельной соломкой.
Этот визит ничуть не изменил ее устоявшегося мнения о подобных заведениях, однако одна мелочь всё же не давала ей покоя.
Когда Лу Яо, взяв талон на первом этаже, зашла в лифт, она столкнулась с женщиной лет пятидесяти.
С несколько виноватой, неловкой улыбкой та поспешно втиснулась в кабину и забилась в угол. Слишком уж театрально и громко — то ли оправдываясь перед остальными, то ли разговаривая сама с собой — она произнесла:
Женщина заявила, что не умеет пользоваться лифтами и обычно ходит пешком, а сейчас, мол, просто увидела, что кто-то вызвал лифт, вот и решила проехаться за компанию.
Она ухаживала за больным в палате на седьмом этаже, и каждый раз подниматься и спускаться по лестнице было нелегко.
Кем ей приходился пациент, Лу Яо так и не услышала.
Лапша с вяленым мясом и картофельной соломкой источала чудесный аромат, но аппетита у Лу Яо почти не было, поэтому она осилила лишь половину порции.
Выйдя из лапшичной, она на какое-то время растерялась, не зная, куда направиться дальше. В итоге, держась за руку Хайюэ, она неспешным шагом дошла до расположенного неподалеку фермерского рынка.
У одного из прилавков Лу Яо купила несколько нектаринов. Эти ранние плоды, только-только появившиеся в продаже, пахли невероятно свежо и сладко.
Утомившись от ходьбы, она присела отдохнуть на невысокую ступеньку у дороги, поручив Хайюэ купить для нее еще кое-какие мелочи.
Прямо как самая настоящая семидесятилетняя старушка, Лу Яо изможденно сидела на обочине шумной улицы, желая лишь немного перевести дух. Но внезапно поняла, что, кажется, засиделась: она не могла подняться на ноги. Только что купленные нектарины в прозрачном пластиковом пакете притулились прямо у ее бедра.
Хайюэ всё не возвращался, и Лу Яо принялась скользить взглядом по прохожим.
Женщина с сумкой продуктов, мужчина с руками в карманах, весело болтающая на ходу парочка, дама, только что вышедшая из супермаркета, уличный торговец, продающий тофу, рабочие, подрезающие ветви деревьев на тротуаре… Никто из них на эту роль не годился.
Как вдруг в толпе мелькнуло яркое розовое пятно.
Лу Яо слегка нахмурилась. Было странно видеть здесь этого человека, но сейчас ей было не до подобных размышлений.
Сделав легкий вдох, она дождалась, когда молодой мужчина подойдет поближе, и окликнула его:
— Юноша, подсоби-ка! Засиделась я, никак не могу встать.
Лу Минсяо повернул голову и опустил взгляд на сидящую на ступеньке старушку.
В своей голове он уже выстроил десятки теорий, но никак не ожидал, что она всё это время сидела здесь лишь потому, что не могла подняться.
После секундного колебания, встретившись с этим чересчур молодым и полным ожидания взглядом, он свернул со своего пути, наклонился и протянул ей руку.
Лу Яо ухватилась за руку Лу Минсяо. Во время подъема ее суставы заскрипели и затрещали, словно ржавые винты в ветхом механизме. К счастью, после некоторых усилий шестеренки вновь пришли в движение.
Лу Минсяо помог ей выпрямиться, а затем присел, чтобы поднять с земли пакет с нектаринами.
Поблагодарив его, Лу Яо слегка отвернулась, порылась в пластиковом пакете, извлекла два красновато-зеленых нектарина и сунула ему в руку.
В этот момент подоспел Хайюэ, нагруженный пакетами и свертками, и принялся раз за разом кланяться Лу Минсяо в знак благодарности.
Лу Минсяо так и остался стоять на перекрестке с двумя нектаринами в руках, провожая взглядом Лу Яо, которая, опираясь на робота, садилась в такси.
Эта дьявольская сущность была какой-то странной.
Совсем не похожей на тех, что он встречал раньше.