Смерть, Бездна и Судьба.
Лу Яо провела в уездном городе три дня. Днем она вместе с Хайюэ бродила по улицам, наслаждаясь местной едой и напитками, а на ночь они останавливались в гостинице.
И городок Тунхуа, и этот уездный центр ничем не отличались от тех деревень и мегаполисов, к которым привыкла девушка. В них не было абсолютно ничего особенного.
Люди просто собирались вместе, работали, жили, а затем медленно старились и умирали.
Что действительно поразило Лу Яо, так это плотность населения: даже в крошечном уездном городке она была куда выше, чем в Тунхуа. В суете повседневности болезни и смерть не так бросались в глаза, если только не посещать места вроде больниц, домов престарелых или похоронных бюро.
Но даже осознавая всё это, она оставалась бессильной.
Рождение, старость, болезни и смерть — это не просто человеческая участь; все вещи в трех тысячах миров подчиняются этому непреложному закону.
Во второй половине третьего дня Лу Яо с Хайюэ сели на последний автобус до городка Тунхуа и вернулись домой как раз перед тем, как за горизонтом угасли последние лучи заходящего солнца.
Навстречу им выбежала Синтан и радостно сообщила, что невестка из семьи Тянь продлила аренду Канеле. Она наняла робота на два часа в день сроком на целый месяц, поручив ей за это время готовить еду сразу на три приема пищи.
Период первоначальной аренды подошел к концу, так что теперь услуги оплачивались по полной стоимости.
Два часа в день — это сорок хуаби, а за месяц набегала тысяча двести хуаби.
В глазах жителей городка Тунхуа это была весьма внушительная сумма.
Лу Яо ничуть не удивилась: невестка Тянь приняла это решение еще во время своего прошлого визита. Канеле была невероятно умелой, а давление на плечи женщины ложилось столь тяжкое, что, получив возможность хоть немного перевести дух, она, несомненно, продлила бы договор.
Прикованный к постели старик, чей разум уже давно помутился, долго не протянет.
А когда он уйдет в мир иной, невестке больше не будет нужды оставаться в городке, как и арендовать робота.
После ужина Лу Яо чувствовала себя довольно бодро. Отказавшись от вечерней прогулки, она скрылась в кабинете, вытащила из стопки черновиков одну рукопись и приступила ко второй работе.
В полночь за дверями прокатной лавки раздались знакомые, но от этого не менее жуткие стоны. И это была не пара-тройка голосов — казалось, людей стало гораздо больше.
Девушка не стала выходить. Встав у окна, она включила фонарик, чтобы осмотреть улицу.
Смоляные тени извивались, принимая всевозможные формы, искаженные агонией. Среди них были старики из городка, больные, которых Лу Яо видела в уездном центре, и пожилые люди из дома престарелых.
За три дня пребывания в городе она посетила несколько мест, куда обычно старалась не заглядывать, и дом престарелых был одним из них.
Там она встретила лежачего старика с болезнью Альцгеймера. Говорили, что в молодости он был блестящим летчиком, купавшимся в лучах славы. Однако в старости его не только поразил недуг, лишивший памяти: он больше не мог вставать с постели и самостоятельно справлять нужду.
Сиделки терпеть его не могли, несмотря на то, что семья платила за уход огромные деньги.
Родные навещали его нечасто, и он, словно гигантский ком плесени, приросший к простыням, бессознательно переживал один восход за другим.
Сейчас этот старик тоже стоял за дверью. Его мутные, ничего не выражающие глаза неотрывно смотрели на стоящую у окна Лу Яо, а с губ срывалась невнятная мольба:
— Умоляю… дай мне… осво… бождение…
Девушка промолчала.
Для человека угасание разума было куда более жестокой пыткой, чем физическая немощь.
Словно люди приходили в этот мир ни с чем, и уйти из него тоже должны были с пустыми руками.
— Вечно убегать — не выход, — произнесла Система Исполнения Желаний. — Ты должна что-то сделать. Что угодно, но действовать необходимо.
Луч фонарика погас. Лу Яо стояла в тени, и лишь лунный свет, льющийся из окна, падал к ее ногам.
Края ее собственной тени слегка размылись, покрывшись мелкими зубцами — тень была в смятении.
Умирающие старики, измученные больные — все они жаждали лишь смерти.
Чем она могла им помочь?
И что могли сделать Темные Тени?
Лу Яо совершенно растерялась.
«Неужели ради этого неведомого желания стоит заходить так далеко?»
Долгая, тревожная ночь наконец подошла к концу. Лу Яо просидела за рабочим столом до самого утра, так и не сомкнув глаз.
Пожилое тело плохо переносило подобные нагрузки. Когда забрезжил рассвет и хозяйка заведения поднялась со стула, она почувствовала слабость во всем теле и абсолютную пустоту в голове.
Хайюэ помог ей выйти под навес, усадил на стул и заварил кружку горячего настоя из ягод годжи и красных фиников.
Гулаожоу суетился на кухне. Хозяйка заведения не спала всю ночь, а значит, первую половину дня проведет в постели. Перед сном ей обязательно нужно было съесть что-то согревающее желудок и легко усваиваемое.
Искаженные силуэты, толпившиеся ночью во дворе, уже исчезли. Лу Яо держала в руках кружку, согревая кончики пальцев о горячие стенки.
Когда завтрак был готов, Синтан поставила рядом с девушкой небольшой низкий столик.
Утренняя трапеза оказалась весьма богатой: теплая, сладкая тыквенная каша, булочки с бобовой пастой, чайные яйца и две тарелочки с маринованными овощами.
Вкусная еда немного взбодрила утомленный разум. Лу Яо как раз потянулась за второй булочкой, когда по дороге мимо дверей лавки одна за другой проехали четыре легковые машины. Выглядело это весьма необычно и шумно.
Сразу после плотного завтрака ложиться в постель было вредно, поэтому она собрала остатки сил и отправилась на прогулку.
Идя вдоль главной дороги в сторону зоны отдыха для пожилых, она заметила на обочине ту самую вереницу припаркованных автомобилей. Из стоявшего неподалеку дома доносился громкий гул голосов.
У Лу Яо не было сил ни с кем здороваться и обмениваться любезностями. Остановившись на обочине, она велела Системе Исполнения Желаний разузнать, в чем дело.
Интернет в общине был развит слабо, поэтому здесь Система не могла действовать так же свободно, как в других мирах. Однако у нее имелись пассивные навыки, так что сбор базовой информации не составил труда.
Спустя несколько минут Система вернулась с отчетом:
— Похоже, старушке из семьи Тан совсем худо. Родственники получили весть и спешно приехали, чтобы проводить ее в последний путь.
«Снова старики…»
Лу Яо не захотела идти дальше. Развернувшись, она медленно побрела домой.
После сытной еды всегда клонило в сон, а прогулка отняла последние силы. Добравшись до своей комнаты, она была настолько измотана, что, рухнув на кровать, почти мгновенно потеряла сознание.
Система Исполнения Желаний в ужасе вздрогнула и громко позвала Лу Яо по имени.
Ответа не последовало.
Седьмая община. Вилла семьи Лу.
Лу Минсяо только проснулся. Он сел за стол, собираясь позавтракать, как вдруг его движения замерли.
Аура дьявольской сущности исчезла.
Лу Яо вдруг показалось, что она превратилась в маленькую гальку, брошенную в море. Она все погружалась и погружалась, опускаясь в непроглядную, черную пучину.
Тук… тук… тук…
Звонкий, ритмичный звук привлек ее внимание. Маленький камешек неожиданно перевернулся, у него отросли хвост и плавники, и он ловко и быстро поплыл на источник звука.
Хотя казалось, что стук раздается прямо над ухом, Лу Яо плыла очень, очень долго, пока вокруг не воцарилась абсолютная тишина. Лишь этот ритмичный звук направлял ее все глубже и глубже во тьму.
Он служил ей путеводным маяком.
В глубине мрака стоял стол.
За ним сидели три тени, чьи силуэты казались еще темнее, чем окружающая их пустота.
Между двумя фигурами покоилась верхняя половина светящегося скелета.
В бесконечной бездне этот каркас, собранный из одинаковых по длине белых костей, казался центром мироздания, излучая мягкий, не режущий глаз белоснежный свет.
Желая получше разглядеть три тени и эти кости, Лу Яо заработала плавниками изо всех сил.
Подплывая ближе, она слегка прищурилась.
Два силуэта из трех показались ей смутно знакомыми.
Приблизившись вплотную, она окончательно растерялась.
Зрение ее не обмануло: эти двое оказались Чи Правил и Запретов.
Точнее, теми самыми двумя головами, украшавшими артефакт.
Богиня с лицом, скрытым тонкой вуалью, и злобный призрак с уродливыми чертами.
Напротив призрака сидела незнакомка — прекрасная, но словно увядшая. На ее ослепительном лице выделялись глаза, полные пресыщенности, видевшие этот мир насквозь, а в волосах, собранных в высокую прическу, извивался клубок переплетенных змей.
Ее плечи укрывала роскошная мантия, яркая, словно весенний пейзаж, но если присмотреться, ткань так и кишела ползающими по ней насекомыми и вшами.
Лу Яо остановилась в двух чи от каменного стола. Из рыбьего туловища проросли конечности, и она медленно приняла человеческий облик.
Богиня Бездны подняла взгляд и произнесла с легким упреком:
— Я думала, ты спустишься раньше. Подходи, садись.
Богиня Бездны — та самая женская голова в вуали с Чи Правил и Запретов.
Злобного призрака, сидевшего по левую руку от Нее, звали Тянь Ин. Его божественные функции оставались неизвестными, но он был спутником Богини Бездны.
Лу Яо сама не понимала как, но стоило ей увидеть их лица, как в голове тут же всплыла вся нужная информация. Словно она знала этих божеств давным-давно.
Девушка неторопливо подошла к столу, собираясь занять место.
Сидящая слева красавица со змеями в волосах лениво приподняла веки и смерила ее взглядом. Ее голос прозвучал холодно и отстраненно, пропитанный невыразимой усталостью:
— Она… еще не заслужила права сидеть здесь.
Богиня Бездны чуть склонила голову, отчего черная вуаль на ее лице слегка колыхнулась.
— Лу Яо, скорее поприветствуй великую старшую, владычицу Земли без богов, — с насмешливой улыбкой произнесла она. — Исполнится ли твое желание, во многом зависит от того, соизволит ли Она протянуть тебе руку помощи.
«Владычица Земли без богов?»
«Разве "Земля без богов" не означает место, где нет никаких божеств?»
Не проронив ни слова, Лу Яо молча подошла к квадратному столу, отодвинула стул и заняла последнее свободное место.
На этот раз великая старшая промолчала.
Но Богиня Бездны, без труда прочитав мысли гостьи, небрежно пояснила:
— В те времена, когда должности бога-убийцы еще не существовало, Земля без богов служила местом ссылки для провинившихся божеств. Оказавшись здесь, они лишались своего облика, их божественные кости разрушались, а божественность рассеивалась. Постепенно они теряли всю свою силу, становясь подобными смертным — старились и угасали.
Лу Яо задумалась.
Для существа, некогда обладавшего безграничным могуществом, подобный конец, вероятно, был куда более унизительным, чем смерть от клинка бога-убийцы.
Не дожидаясь ее вопроса, Богиня Бездны продолжила:
— Существуют лишь три божества, над которыми Земля без богов не властна. Это Смерть, Бездна и Судьба.
Лу Яо вскинула голову, переведя взгляд с Богини Бездны на сидящую рядом уставшую от мира богиню.
Точнее сказать — на Богиню Судьбы.
Девушка погрузилась в молчание.
«Возможно, я и вправду не имею права сидеть за этим столом».
Богиня Судьбы внезапно опустила взгляд и посмотрела на Лу Яо.
Богиня Бездны тихо рассмеялась:
— Она весьма забавная, не находишь? И не только забавная.
Злобный призрак, обычно немногословный, заметив растерянность на лице гостьи, неожиданно подал голос:
— Это абсолютная территория, где пересекаются Божественные владения. Здесь нет нужды облекать свои мысли в слова — они и так слышны.
Лу Яо потеряла дар речи.
«Выходит, любая моя мысль мгновенно становится известна этим могущественным сущностям!»
Богиня Судьбы не стала поддерживать беседу, всем своим видом выражая полнейшее отсутствие интереса.
Богиня Бездны меж тем продолжила:
— Похоже, ты окончательно заблудилась. Какое совпадение: наша уставшая от мира богиня как раз приступает к работе. Понаблюдай за великой старшей, поучись у нее — быть может, это поможет тебе отыскать свое Дао.
«Дао?»
У смертных свой путь, у богов — свой.
Лу Яо, будучи простой смертной, осмелилась прикоснуться к божественному пути. Это должно было стать лишь нелепой, смехотворной фантазией, но она каким-то чудом миновала бесчисленные ловушки и добралась до самых берегов Судьбы.
И только из-за этой невероятной, выпадающей одной на миллион удачи Богиня Судьбы не стала возражать Бездне.
Пока девушка витала в облаках, Бездна легонько постучала по столешнице, привлекая ее внимание:
— Взгляни на стол.
Лу Яо послушно опустила глаза и слегка удивилась, а затем почувствовала легкую неловкость.
Когда она подплывала к ним и увидела три фигуры за квадратным столом, на котором были рассыпаны какие-то костяшки, то грешным делом подумала, что им просто не хватает четвертого для игры в маджонг.
Лишь теперь она разглядела, что это были вовсе не игровые фишки, а деревянные таблички с вырезанными на них названиями. На одних значились имена людей, на других — географические объекты, на третьих — предметы.
На самой крайней табличке виднелись иероглифы «городок Тунхуа». Остальные лежали в беспорядке, и среди этого множества выделялась лишь одна с красной надписью — иероглифом «Тан». От нижнего края этой дощечки тянулись две красные нити, на концах которых висели две черные игральные кости.
На одном кубике символы были выгравированы на четырех гранях, а на другом — только на трех; одна грань оставалась пустой.
Богиня Судьбы время от времени протягивала руку и толкала их, заставляя кости выбрасывать два ответа одновременно.
Повторив это несколько раз, Она вдруг в сердцах махнула рукой:
— Да ну его.
В сумме на костях было семь возможных исходов. На пустой грани случайным образом появлялась подсказка.
Лу Яо четко видела, что Богиня Судьбы бросала их трижды, и каждый раз выпадало одно и то же.
На первой кости — слово «самоубийство», а на второй — иероглиф «лекарство».
Богиня Бездны попыталась утешить ее, хоть и без особого старания:
— Как ни крути, от «Смерти» ей не уйти. Ей уже девяносто шесть — по человеческим меркам она считается долгожительницей. К чему тебе так упрямиться?
Богиня Судьбы с негодованием стукнула по столу:
— Меня просто бесит эта никчемность!
…
Лу Яо не слишком хорошо понимала суть работы Богини Судьбы, но, кажется, смутно догадывалась о причине Ее гнева.
Похоже, Богиня Судьбы… тоже не могла изменить судьбу.
Едва эта мысль пронеслась у нее в голове, как тело сковало параличом. Со всех сторон накатила острая, пронзительная боль. Прежде чем потерять сознание, Лу Яо показалось, что она встретилась взглядом с прекрасными глазами, пылающими яростью.
А когда она вновь открыла их, то увидела над собой знакомый балдахин кровати в прокатной лавке.
Повинуясь странному предчувствию, она скосила глаза.
У кровати стоял Лу Минсяо, склонив голову и внимательно ее рассматривая.
Встретившись с ним взглядом, девушка спросила:
— А ты что здесь делаешь?