«Мало того, что им нужна моя жизнь, так они еще и на мои деньги зарятся».
Лу Минсяо неотрывно смотрел на Лу Яо. Выдержав паузу, он тихо обронил:
— Предсмертная опека.
— … — Лу Яо села, а в голове у нее крутилась мысль: «Забыла спросить про тот наполовину собранный скелет».
На этот раз она не потеряла память, воспоминания были даже слишком яркими.
С какой стороны ни посмотри, скелет, покоящийся между Бездной и Тянь Ином, казался собранным из тех странных материалов, что она получала за выполнение заданий.
Он был собран едва ли наполовину. Бездна и Тянь Ин, судя по всему, очень им дорожили, иначе не стали бы держать его на самом видном месте.
Лу Минсяо отошел в сторону, а Синтан приблизилась, чтобы помочь Лу Яо одеться.
Движения старушки были медленными. Без посторонней помощи она могла бы полдня просидеть на краю кровати, возясь с одеждой.
Лу Яо подумала, что Лу Минсяо ведет себя странно: он просто стоял там и с легким любопытством непрерывно разглядывал ее.
Одевшись, женщина незаметно выдохнула, поднялась и направилась к двери.
Усевшись под светлым козырьком крыши, она повернула голову к стоящему неподалеку мужчине и тихо спросила:
— Ты правда меня не помнишь?
Лу Минсяо, казалось, усмехнулся. В его голосе прозвучала легкая насмешка:
— А мы знакомы?
Длинные ресницы Лу Яо дрогнули, она пристально посмотрела на него.
Мужчина слегка удивился:
— В чем дело? Почему ты так на меня смотришь?
Лу Яо покачала головой, на ее губах заиграла легкая улыбка:
— Просто вдруг показалось, что ты чем-то похож на одного моего друга. Эта мысль пришла так внезапно, что я сама удивилась.
Его насмешливый тон каким-то непостижимым образом напомнил ей манеру речи Богини Бездны из сна.
Хотя на самом деле она никогда не видела истинного лица божества.
Лицо Богини Бездны всегда скрывала черная вуаль — возможно, именно потому, что «в Бездну нельзя смотреть прямо».
Лу Минсяо опустил глаза. Эта дьявольская сущность перед ним и впрямь казалась проблемной.
Она разительно отличалась от бесчисленных согрешивших богов и дьявольских сущностей, которых он убивал раньше. Слишком спокойная. Ей были присущи эмоции, но напрочь отсутствовала та яростная одержимость, способная перевернуть мир с ног на голову.
«Зачем она явилась сюда?»
«Какова ее цель?»
«Как она собирается выпутываться из этой ситуации со стариками?»
Как и много раз до этого, Лу Минсяо испытывал любопытство к приговоренной. Вот только ответы всегда оказывались до скучного одинаковыми, отчего интерес к кому-либо, кроме самого себя, вспыхивал в нем все реже.
Кажется, прошло уже двести лет с тех пор, как он в последний раз чувствовал подобное. Хотелось верить, что на этот раз ответ его не разочарует.
«Хотя надежды мало», — подумал он.
Неизвестно, где только что витало ее сознание, но раз она не сбежала, причин оставаться рядом больше не было. Лу Минсяо развернулся и стал спускаться по ступенькам.
Лу Яо окликнула его:
— А ты помнишь, когда начал использовать имя «Лу Минсяо»?
Мужчина остановился и нахмурился.
— До того как стать им, у тебя ведь было другое имя? — продолжила она.
Он обернулся. Темно-красный ободок вокруг его радужки вспыхнул ярче.
Оказывается, не только он заинтересовался ею. Чувство было взаимным.
Лу Минсяо вскинул бровь и устремил свой Алый Глаз прямо ей в душу:
— Шэтянь. Меня зовут Шэтянь.
Губы Лу Яо изогнулись в улыбке:
— Здравствуй. Я — Лу Яо, рада знакомству.
Шэтянь вдруг отступил на шаг, резко развернулся и поспешно ушел.
...
Спустя два года Лу Яо наконец узнала божественное имя Лу Минсяо.
Бог-убийца Шэтянь.
Она не была уверена, знала ли это имя два года назад, но теперь начинала смутно понимать его нынешнее состояние.
В отличие от прошлой потери памяти, этот Лу Минсяо, оказавшийся в Земле без богов, похоже, вообще никогда не знал Лу Яо.
В столь жестких рамках даже вмешательство богов не могло направить русло Судьбы в новую сторону.
Если отмотать время на несколько десятилетий назад, Шэтянь, вероятно, стоял на перепутье: одна дорога вела к знакомству с Лу Яо, а другая — к вечному одиночеству.
Тот Лу Минсяо, что стоял перед ней сейчас, был тем самым Шэтянем, который так и не встретил ее.
Шэтянь, не знающий Лу Яо, но при этом носящий имя «Лу Минсяо».
Эту нестыковку никак нельзя было назвать мелкой.
Раз уж в свое время Шэтянь встретил ее в Яогуане, его Судьба изменилась безвозвратно. Судя по всему, кого-то очень не устраивала их связь. Лу Яо живо представила, как некто, подобно Богине Судьбы, безумно тасует кости под табличкой с именем Лу Минсяо.
«Должно быть, судьбу богов изменить куда сложнее, чем человеческую».
Впрочем, сейчас это было не столь важно. Учитывая, что Лу Минсяо прибыл в Землю без богов с обязанностями бога-убийцы и не спускал с нее глаз, она вполне могла оказаться его целью для казни.
Лу Яо со вздохом констатировала: Судьба обошлась с ней поистине жестоко.
У нее невольно вырвался вопрос:
— Неужели ради казни такой обычной смертной, как я, нужно было посылать самого бога-убийцу?
Система Исполнения Желаний отозвалась:
— …Твоей скромности можно только позавидовать.
После этого дня в городке не происходило ничего из ряда вон выходящего.
Разве что на следующий день в полдень мимо прокатной лавки проехало несколько машин, а спустя пару часов они гуськом потянулись обратно из гор в сторону города.
Система сообщила Лу Яо:
— Это всё дети бабушки Тан. В ее маленькой вилле сейчас яблоку негде упасть, все этажи забиты. Последние дни они по очереди дежурят у ее постели.
— Как она? — спросила женщина.
— Выглядит бодрой, но болезнь берет свое. По ночам спит беспокойно.
Лу Яо ничего не ответила. Пообедав, она сделала пару кругов по округе, чтобы растрясти еду, и вернулась в кабинет к работе.
Спустя три дня, услышав среди ночи жалобный вой дикого зверя на противоположной горе, Лу Яо издали взглянула в сторону дома семьи Тан.
В тот момент площадка перед прокатной лавкой напоминала искаженное болото из теней, из которого к ней тянулись бесчисленные иссохшие руки.
Не оглядываясь, женщина открыла дверь и вернулась в комнату.
Ранним утром ее разбудил грохот петард. Умывшись, она узнала, что этой ночью умерла вовсе не бабушка Тан, а свекор невестки из семьи Тянь.
Прикованный к постели старик, отказавшийся от еды, долго не протянул. Он скончался около четырех-пяти часов утра, и в последний миг рядом с ним никого не было.
Утром невестка семьи Тянь встала, чтобы поменять ему подгузник, но нащупала лишь окоченевшее тело и в панике подняла крик.
Под звуки петард перед домом Тянь раскинули поминальный шатер.
Не дожидаясь полудня, невестка в траурной повязке пришла в прокатную лавку. Она арендовала трех кухонных роботов, трех роботов-уборщиков и одного робота-сиделку.
В доме шли поминки, ухаживать за лежачей свекровью было некому, поэтому на пару дней потребовался механический помощник.
К вечеру начали съезжаться дети и внуки семьи Тянь, находившиеся на заработках или учебе в других городах. Тем, кто жил совсем далеко, предстояло добраться только к утру.
Поужинав у соседей, Лу Яо не стала задерживаться и, опираясь на руку Яньгуя, неспешно побрела домой.
В сгущающихся сумерках на площадке перед лавкой стояли два автомобиля: черный и белый.
Лу Яо присмотрелась и спросила робота:
— Кто к нам пожаловал?
Яньгуй лишь покачал головой.
Сельскохозяйственные роботы годились для тяжелого труда, но в остальном заметно уступали своим «умным» собратьям.
Ничего не поделаешь: почти все машины недавно сдали в аренду, Синтан осталась присматривать за магазином, поэтому Лу Яо приходилось брать с собой только «неликвидных» аграриев.
Она подумывала о расширении штата, но клиентов, готовых брать технику на долгий срок, в городке было мало.
Нынешний ажиотаж — явление временное. Пройдет пара дней, и комната ожидания снова забьется простаивающими без дела жестянками.
Система подала голос:
— Судя по всему, это клиент. Тот самый старина Гу, которому ты запудрила мозги в городе.
Те несколько дней в городе Лу Яо не только прохлаждалась, но и активно рекламировала свою лавку: она даже раздавала визитки возле гостиниц.
Услышав фамилию, она сразу вспомнила, о ком речь: мультимиллионер, решивший провести старость в их захолустном уезде.
Они познакомились, когда Лу Яо прогуливалась после обеда по небольшому парку.
Старик оказался весьма словоохотливым и сам завел разговор. Тогда-то она и поведала ему об услугах проката.
Тон Системы Лу Яо совсем не понравился, и она холодно осадила ее:
— Я проводила вполне официальную презентацию бизнеса. Попрошу без этих твоих грубостей.
Система моментально пошла на попятную:
— Поняла.
Когда Лу Яо переступила порог лавки, Синтан как раз расписывала Гу Лянши функции робота-сиделки.
Заметив хозяйку, ассистентка замолчала, извинилась перед гостем легким поклоном и поспешила к двери.
Гу Лянши обернулся. Увидев входящую в обнимку с роботом старушку, он просиял:
— Вы наконец-то вернулись.
Лу Яо по-дружески шагнула навстречу:
— Что ж вы не предупредили о визите? Я ведь оставила вам свой номер телефона.
Миллионер беспечно отмахнулся:
— Да я просто приехал отдохнуть. Вспомнил про вас и решил заглянуть по пути. И знаете, роботы у вас тут и впрямь выдающиеся, таких я нигде не встречал.
Лу Яо сохраняла невозмутимость:
— Технологии другие. В моем магазине представлены только самые совершенные модели с искусственным интеллектом.
— Глядя на вашу управляющую, охотно верю. Она сообразительнее иных людей, — кивнул гость.
Женщина с улыбкой покосилась на Синтан и пустилась в объяснения:
— Синтан отличается от обычных прокатных моделей. В ее программу встроена система машинного обучения. Скорость вычислений и отклика на команды у нее на порядок выше, а действия подчинены строгой логике.
Помолчав немного, Гу Лянши вдруг спросил:
— А такую модель можно купить?
Лу Яо на миг опешила, но тут же рассмеялась:
— Разумеется. Если вы всерьез настроены, я могу оформить заказ на доставку.
— И какова цена?
Лу Яо мысленно прикинула «курс» между звездными монетами и хуаби:
— Восемь миллионов хуаби. Без торга.
Сам богач и бровью не повел, а вот двое водителей и двое ассистентов за его спиной не смогли скрыть изумления.
Вряд ли подчиненные мультимиллионера были так уж неискушены в деньгах. Скорее их поразило, что какая-то старушка из глухого городка осмелилась заломить такую астрономическую сумму.
То есть она продает роботов за миллионы, но при этом сдает их деревенским за жалкие десятки хуаби без всякого залога? Уж не держит ли она их босса за простофилю с тугим кошельком?
Гу Лянши предполагал, что техника обойдется недешево, но даже ему цена показалась слегка завышенной.
Лу Яо продолжила:
— Модель Синтан — это действительно передовая разработка. Если же вас интересует робот-сиделка или компаньон, они обойдутся в пять-шесть миллионов. Кухонные помощники или уборщики стоят около трех. А старые сельскохозяйственные модели, вроде Яньгуя или Хуали, и того дешевле — их можно забрать где-то за миллион.
«Да что это за продвинутая деревенская бабка?! С ходу ворочает миллионными сделками!» — мысленно взвыли водители и ассистенты.
Гу Лянши даже не взглянул на упомянутые модели — его сердце покорила лишь умная Синтан. Поразмыслив, он спросил:
— Сколько времени займет доставка? И как будет проходить передача?
— Перед отправкой вам нужно внести задаток в размере четверти от общей суммы. Доставка до двери займет не более трех дней. Окончательный расчет — при личной передаче товара.
Миллионер и его свита разом умолкли.
Этот топорный и примитивный способ ведения дел никак не вязался со сделкой почти на десять миллионов. Больше походило на покупку подержанного хлама с рук на руки.
Не обращая внимания на их вытянувшиеся лица, Лу Яо проворно выписала накладную в двух экземплярах.
Один из них она протянула покупателю:
— Как надумаете, можете в любой момент отсканировать код и внести задаток. Как только деньги поступят, мы сразу же начнем оформление заказа. Если вам нужна индивидуальная кастомизация внешности, отсканируйте код внизу квитанции — он перенаправит вас на страницу настроек. Только учтите, что за нестандартный дизайн взимается дополнительная плата, поэтому перед заполнением формы внимательно прочитайте условия.
Какая железная деловая хватка! Хоть от всего этого и веяло кустарщиной, детали были продуманы до мелочей — отказаться было просто невозможно.
Гу Лянши едва не ударил по рукам прямо на месте. Усилием воли подавив порыв, он взял накладную, развернулся и вышел из лавки.
Выдержки богача хватило ровно на два часа. Когда Лу Яо вычитывала рукописи в кабинете, от Системы внезапно пришло уведомление о зачислении двух миллионов. В приложении на телефоне загорелся новый заказ.
Открыв его и сверившись с требованиями клиента, она тут же связалась с сотрудником книжного магазина.
Под конец видеозвонка Лу Яо уловила нерешительность, просочившуюся сквозь стальную маску Я Луаня, и спросила прямо:
— В книжном какие-то проблемы?
Надзиратель потрогал лицо, убедился, что на нем по-прежнему холодный металл, и поразился:
— Вы заметили?
Женщина кивнула:
— Мы слишком давно знакомы. Даже у металла бывают эмоции. Выкладывай, что стряслось.
Я Луань, сгорая от стыда за собственную некомпетентность, поспешно доложил о делах:
— В прошлый раз, когда вы звонили, наш разговор случайно увидели покупатели. Видимо, кого-то не устроило, что ассортимент давно не пополнялся, и этот отрывок слили в сеть. Сначала видео гуляло только по острову Гуань, но потом, из-за чьего-то вмешательства, оно утекло в Звездную сеть. Ваше нынешнее состояние вызвало бурные обсуждения по всему интернету. Полчаса назад со мной связались представители Исследовательского института и партнеры со Столичной планеты. Они требуют личной встречи с вами.
Пришла беда — отворяй ворота. Эта поговорка как нельзя лучше описывала ситуацию.
Мозг Лу Яо лихорадочно соображал. Задание с книжным давно выполнено, и даже если закрыть его прямо сейчас, на ней это никак не скажется.
Вот только в этот проект было вложено столько сил и нервов. Она с таким трудом развернула сеть до нынешних масштабов, да и Звездный сектор пока не мог обойтись без их услуг.
Лу Яо не желала бросать на произвол судьбы ни книжный, ни любую другую свою точку без крайней на то нужды.
Делегация со Столичной планеты и из Института хочет встречи? Что ж, на худой конец можно провести видеоконференцию, а сами переговоры спихнуть на сотрудников из Яогуана. Цзи Чжисинь, Цзи Цинъянь и Бай И отлично для этого подойдут. Сяо Чжэна можно держать в резерве. Если и это не сработает, Золушка наймет за баснословные деньги профессионального переговорщика, а Гарольд с Бу Ду обеспечат силовую поддержку. Ничего неразрешимого.
Система внезапно встряла:
— Я все никак не могла улучить момент... В общем... теперь ты можешь покинуть Землю без богов.
— ??? — повисла немая пауза.
— Как только на счет упали эти два миллиона, был достигнут скрытый целевой показатель выручки. Для тебя эксклюзивно открыт доступ к Звездным вратам. Правда... придется... заплатить... ма-а-аленькую комиссию.
Лу Яо моргнула. Интуиция подсказывала, что это «маленькая» обойдется ей в копеечку.
Впрочем, сколоченное ею состояние позволяло не переживать по пустякам.
Подбадривающе спросила она:
— И какова же комиссия?
— Пять миллионов... юаней... за один проход, — пискнула Система.
— ...Сколько?
Набравшись храбрости, Система повторила и торопливо добавила:
— ...И никакого бартера. Плата взимается исключительно юанями.
— ...Позволь уточнить. «Пять миллионов за один проход» — это значит пять миллионов туда и еще пять обратно? С какой стати?! Да если я выберусь отсюда, ноги моей здесь больше не будет!
— Ограничения и правила Земли без богов абсолютны. Если ты не вернешься, то состаришься и умрешь, как самый обычный человек. К тому же, пока не завершишь Финальное задание, врата не вернут тебе молодость.
— Какое коварство, — процедила женщина. — Мало того, что им нужна моя жизнь, так они еще и на мои деньги зарятся.
— ...Я думала, ты разозлишься сильнее, — робко заметила Система.
Лу Яо медленно откинулась на спинку кресла. В ее голосе звучало ледяное спокойствие:
— Как же я устала от их мелочности. Если им не удастся запереть меня здесь навечно, клянусь — за сегодняшнее унижение я отплачу сторицей.
Систему пробрал озноб.
Лу Яо изменилась. Чем сильнее она злилась, тем спокойнее становилась.
И она была очень злопамятной.
Однако в сложившейся ситуации даже Система понимала, что шансы ничтожно малы.
Пока эти истерзанные, корчащиеся в муках души не обретут покой, Лу Яо не сможет завершить задание.
Но ведь старость, болезни и смерть — это естественный цикл, противиться которому человеку не под силу.
Система нутром чуяла, что эта миссия — билет в один конец.
Спустя некоторое время она не выдержала и спросила:
— Так что будем делать? Вернешься на торговую улицу?
При мысли о том, что придется отвалить десять миллионов просто за поездку домой, у Лу Яо заныло сердце, словно от него отрезали кусок мяса. Учитывая ее и без того скудные финансы, это было сродни контрольному выстрелу.
Жаба душила слишком сильно. Поколебавшись, женщина решила придерживаться изначального плана: связаться с сотрудниками и готовиться к видеозвонку.
Глубокой ночью ее разбудила Синтан.
Телефон надрывался от звонка.
Это был видеовызов от Цзи Фэйчэня. Едва Лу Яо ответила, на экране появилось его искаженное паникой лицо. Юноша стоял на коленях:
— Хозяйка! Бу Ду... Бу Ду превратился в воду!
Сердце Лу Яо ушло в пятки, но она тут же взяла себя в руки и бросилась к двери:
— Что случилось? Объясни толком.
Состояние Бу Ду начало ухудшаться еще с тех пор, как она попала в Землю без богов, но он строго-настрого запретил Цзи Фэйчэню говорить об этом.
В последнее время Бу Ду настаивал, чтобы юноша лично отвозил его в школу и забирал обратно. Учитывая особый статус мальчика, никто на торговой улице, кроме самой хозяйки, не смел ему перечить. Именно поэтому правда всплыла лишь тогда, когда ситуация стала критической.
Он растекся лужей прямо у входа в Гостиницу на горячих источниках, и помочь мог лишь один человек.
Стоя у дверей прокатной лавки, Лу Яо воззвала к Системе:
— Списывай пять миллионов юаней. Я возвращаюсь.
С ее и без того скромного счета мгновенно испарилась колоссальная сумма, но сейчас было не до скорби по утраченным богатствам. Впервые за долгое время шагнув сквозь Звездные врата и вдохнув воздух, так непохожий на затхлость Земли без богов, она размашистым шагом направилась к гостинице.
Система не соврала: переход через портал не вернул ей молодость.
Лу Яо спешила, но старые, непослушные ноги отказывались идти быстрее.
У входа в гостиницу Бу Ду, почувствовав ее присутствие, с трудом сформировал голову и лицо. Нижняя половина его тела оставалась водой, тонкой пленкой растекшейся по земле.
Мальчик повернул голову и увидел спешащую к нему иссохшую, седую старушку. Глаза его защипало, и он снова начал таять.
Цзи Фэйчэнь и несколько сотрудников, дежуривших в ночную смену, стояли рядом, беспомощно заламывая руки.
Лу Яо опустилась перед ним на корточки. В ее руке блеснул перочинный нож. Не раздумывая, она полоснула им по ладони, и струйка темно-красной крови упала в водяную лужу.
Маленький снеговик вновь обрел плоть, только теперь он напоминал маленького кровавого человечка.