Тянь И направился вглубь острова, следуя по пути, который ещё утром проложили Карл и трое остальных. Опасаясь заблудиться в лесу, они оставляли метки: ломали ветки или складывали камни. Выследить их для Тянь И не составило труда. Примерно через час пути следы и маркеры оборвались – вероятно, именно здесь они и поймали барсука.
До этого момента Тянь И не обнаружил ничего стоящего. В густых зарослях в центре острова действительно попадались следы каких-то животных, но на этом всё. Ничего особенного здесь больше не было, и он всё ещё не мог разгадать замысел того, кто заманил всех на этот клочок земли.
Тянь И шёл вперёд ещё полчаса. Лес становился всё гуще, листва – плотнее, и продвигаться становилось всё труднее. Пот уже пропитал его одежду. Он снял пиджак и перекинул его через руку, закатал рукава рубашки и расстегнул пару пуговиц на воротнике. Но даже так жара не отступала.
Вскоре заросли внезапно расступились. В лесу обнаружилась ровная открытая площадка, залитая грязью. В самом центре этого круга стоял человек, с ног до головы укутанный в чёрную мантию; глубокий капюшон полностью скрывал лицо. По одному лишь открытому подбородку невозможно было понять, кто перед ним: мужчина или женщина, старик или юноша, человек или призрак?
Тянь И склонялся к тому, что это призрак, поскольку он ничего не чувствовал – от стоящего перед ним существа не исходило ни капли энергии, которую он называл Грех.
Для Тянь И это выглядело так, будто перед ним пустота. Неужели, кроме Зеркального Лика, существовал кто-то ещё, чьё присутствие можно было подтвердить только зрением?
Тянь И, почти не раздумывая, спросил:
— Где ты взял метод, позволяющий блокировать мои способности?
Голос Человека в чёрном, казалось, прошёл через какой-то преобразователь и звучал глухо, будто из банки:
— Ты так быстро исключаешь иные возможности?
— О? — Усмехнулся Тянь И. — У тебя есть объяснение получше? Например, что ты не человек?
— Например, что ты вовсе не обладатель способностей, — произнёс Человек в чёрном.
— Я? Неужели ты знаешь меня лучше, чем я сам? — Парировал Тянь И.
Человек в чёрном продолжил:
— Допускаешь ли ты вероятность того, что ты всего лишь обычный человек, много лет страдающий психическим заболеванием и возомнивший себя сверхчеловеком? Вся информация, которую ты «воспринимаешь», – чистой воды бред, галлюцинация безумца, обманывающего самого себя.
— Любопытная гипотеза, — сказал Тянь И. — Продолжай.
— Твоё прошлое, те необычные люди, которых ты знаешь, твой невероятный опыт – всё это лишь мимолётный сон, фантазии больного разума, — не унимался Человек в чёрном. — Реальность такова: ты просто владелец книжного магазина. В твою лавку почти не заглядывают покупатели, поэтому ты целыми днями просиживаешь за столом, поглощая слишком много кофеина, что и вызывает у тебя различные видения. Со временем ты в них поверил. На самом деле в этом мире нет никаких обладателей способностей, и ты уж точно не один из них.
Тянь И хмыкнул:
— Тогда почему я оказался на этом необитаемом острове, запертый здесь с кучкой незнакомцев? И почему ты, знающий так много, явился мне? Если всё это – мои фантазии, ты что, глист в моём чреве?
— Давай рассмотрим другой вариант, — ответил Человек в чёрном. — Ты обычный турист, который слишком долго пробыл на этом острове в заточении. Из-за голода, обезвоживания и мук одиночества твой рассудок помутился, сфабриковав всевозможные воспоминания о прошлом, необычайных приключениях и сверхсилах.
— Твоя гипотеза объясняет лишь то, почему я оказался на острове, но не отвечает на два других вопроса, — заметил Тянь И.
— Нет, я уже всё объяснил, — возразил Человек в чёрном. — Раз уж у тебя проблемы с головой, почему я не могу здесь появиться? Возможно, я – образ, порожденный твоим рациональным «я», галлюцинация. Я – жестокая реальность, зарытая глубоко в твоём сердце. Я здесь, чтобы сказать тебе: твои так называемые способности – лишь плод воображения, твои воспоминания лживы, и всё, что ты видишь и помнишь, – фальшивка.
Лицо Тянь И внезапно изменилось, потому что стоило Человеку в чёрном договорить, как Грех тех одиннадцати человек на берегу исчез в ту же самую секунду.
Человек в чёрном, казалось, понял, что восприятие Тянь И оборвалось, и продолжил:
— Что такое? Ты всё ещё думаешь, что на этом острове есть кто-то другой? Есть ли здесь хоть одна живая душа, кроме тебя? Действительно ли ты обладатель способностей? Твоё ли это имя на самом деле… Тянь И?
— …Может быть, ты просто обычный человек, который, оказавшись в ловушке на острове, сошёл с ума и в своём воображении нарисовал себя идеальным мужчиной, существующим лишь в мечтах?
Взгляд Тянь И стал крайне сложным. Он думал: когда вокруг меня нет людей, когда я не чувствую ни капли Греха, как мне доказать, что я обладатель способностей? Опираться на физические качества Бумажного уровня, которые лишь слегка превосходят человеческие? Но этот критерий оценки – всего лишь информация в моей голове. Если я безумен, то знания в моём мозгу не имеют никакой ценности. Я верю, что предел для обычного человека – пробежать стометровку примерно за десять секунд, но в реальности это могут уметь все, или не уметь никто. Откуда мне знать? Я не могу знать… Если предположить, что я уже лишился рассудка, я не могу доверять самому себе, я теряю точку опоры. Здравый смысл может оказаться плодом воображения. Без объективного эталона я не могу доказать, что отличаюсь от простых людей. Как субъективная диалектика может привести к абсолютному выводу?
— Ты понимаешь? — Спросил Человек в чёрном.
— Если я соглашусь с твоей точкой зрения, отрицающей мою уникальность и признающей нестабильность психики, то как душевнобольной может рационально это осознать? — Ответил Тянь И. — Человек во сне, поняв, что он спит, просыпается. Означает ли появление твоего так называемого «рационального самосознания», что моя болезнь самопроизвольно излечилась?
— Тогда есть ли третья возможность? — Неспешно произнёс Человек в чёрном. — Ты лишь плод чьего-то воображения и на самом деле не существуешь. Ты можешь быть человеком с картины, персонажем фильма, героем романа или фантазией в чьей-то голове. Твоё сознание навязано кем-то другим, твои слова и поступки выдуманы кем-то другим, и наша встреча в этот момент тоже подстроена кем-то другим.
— Значит, и моя реакция на твои слова тоже под контролем того человека? — Спросил Тянь И.
— Разве в этот момент смысл моего появления не предельно ясен? — Ответил Человек в чёрном.
— Отрицать моё существование? И заставить меня самого это осознать.
— Я знаю, ты не поверишь, по крайней мере, на данном этапе, — заключил Человек в чёрном.
Тянь И усмехнулся:
— Так, по мере развития этой твоей игры я постепенно должен поверить, что я вымышленный персонаж? И в итоге я, вероятно, не сойду с ума… а покончу с собой? Ха-ха… Я видел немало подобных финалов.
Человек в чёрном ничего не ответил, лишь развернулся и зашагал в лес.
Как Тянь И мог позволить ему уйти? Он рванулся вперёд, намереваясь схватить его, и со смехом бросил:
— Чтобы доказать, что ты лишь моё воображение, не лучше ли тебе исчезнуть, подобно порыву ветра?
Фигура Человека в чёрном мелькнула за деревом. Тянь И последовал за ним по пятам, но обнаружил, что противник действительно исчез, словно растворился в воздухе. Он огляделся, ступил на вязкую почву, осмотрел всё вокруг – ни следа.
Телепортация? Сверхскорость? Исходя из ситуации, Тянь И мог сделать только эти два вывода, если только… слова Человека в чёрном не были правдой.
«Неужели я просто обычный человек? Неужели в этом мире нет обладателей способностей, а на острове – ни души? Неужели всё это лишь мои фантазии?»
Сейчас Тянь И не мог ни убедить себя в обратном, ни опровергнуть услышанное. Он решил первым делом вернуться на пляж и посмотреть, что произошло там.