Улица перед рестораном, всего в одном повороте направо, выходила на восьмиполосную главную магистраль. Утренний час пик еще не закончился, и появление отряда с гранатомётами мгновенно погрузило город в хаос.
Охранные системы множества автомобилей взвыли одновременно, одна за другой, пронзительно и громко. Водители били по тормозам и лихорадочно виляли, пытаясь убраться подальше от опасной зоны, но это лишь окончательно парализовало движение.
Пешеходы поблизости бросились врассыпную; воздух наполнили крики и проклятия.
Члены Стального Закона появлялись группами по три-пять человек, вступая в уличные схватки с вооруженной штурмовой группой ХЛ вокруг ресторана морепродуктов.
Впрочем, ХЛ имела явное преимущество над Стальным Законом во всём: в экипировке, численности и боевой подготовке. Разница в тактическом исполнении была особенно очевидной – ХЛ постепенно брала верх, не неся почти никаких потерь.
Основное снаряжение штурмовой группы включало бронежилеты, шлемы, противогазы и полуавтоматические штурмовые винтовки. Хотя у бойцов были и армейские кинжалы для ближнего боя, возможность пустить их в ход выпадала редко.
Это была не игра «Call of Duty», и не стоило верить киношным сценам, где люди в бронежилетах выдерживают выстрел из дробовика в упор. Истина такова: если в человека попадает винтовочная пуля – неважно куда – он мгновенно теряет боеспособность; даже ранение в колено может стать фатальным.
Поэтому на настоящем поле боя упор делается на командную работу: прикрытие, координацию, подавление, изматывание и только потом – продвижение вперед. Индивидуальный героизм в эпоху огнестрельного оружия поощряется меньше всего. Даже обладатель способностей, столкнувшись с обученным и хорошо экипированным подразделением, обречен быть застреленным, если попытается сопротивляться в лоб.
Конечно, бывали и исключения: например, если способности человека идеально подходили для противостояния армии или если он уже достиг уровня силы класс Свирепый и выше.
Адепты Стального Закона теперь были вынуждены прорываться, действуя вразнобой, их боевой дух был подорван. Одни считали, что стоит пойти ва-банк и биться до смерти, чтобы выйти хотя бы вничью или даже в плюс, если удастся забрать с собой двоих врагов.
Другие же думали лишь о том, как спасти шкуру: сдаться прямо сейчас? Или попробовать сопротивляться и сдаться, если не выйдет сбежать? В случае успеха при прорыве можно получить повышение в организации, но если проиграть – не лишишься ли ты жизни?
Так в сложившейся ситуации проявили себя те, чья вера была не слишком глубока.
Изначально огнестрельное оружие, которым был оснащен Стальной Закон, имело значительное преимущество в городских стычках на средних дистанциях. Его мощь позволяла полностью игнорировать средства защиты обычных солдат. Можно сказать, что его разработали именно так, предвидя, что организациям сопротивления, скорее всего, придется вести уличные бои в городах, зачастую находясь в меньшинстве.
Однако реальность оказалась такова, что из-за разобщенности действий и отсутствия взаимного прикрытия они постепенно оказывались в кольце перекрестного огня штурмовой группы ХЛ. Окружение сжималось, пока, наконец, всех уцелевших из Стального Закона не зажали внутри ресторана.
— Всем членам Стального Закона: прекратите бессмысленное сопротивление! Отступать вам некуда. Сложите оружие и сдавайтесь, и тогда, возможно, сохраните свои жизни. — Кричал второй лейтенант, руководивший операцией. Дело было не в том, что он хотел прекратить бой и договориться, просто у него не оставалось выбора.
Что если, когда он поведет группу в здание, обладатель Карманных часов Стального Закона внутри проревет: «Да свершится воля моего Лорда, тело моё – на божественную кару!» – и взорвет всё строение, прихватив с собой десятки людей? Это было бы крайне скверно.
— Сдаться? — Раздался в ответ издевательский голос. — Можете обсудить это с нашим старшим жрецом, который здесь командует.
Прежде чем голос умолк, из окна второго этажа вылетел какой-то черный предмет. Штурмовики сначала подумали, что это взрывчатка, и быстро отступили. Но когда предмет приземлился, они отчетливо увидели, что это человеческая голова.
Владельцем головы был тот самый коротышка-жрец, который только что отчитывал двух здоровяков на втором этаже. Он и впрямь подумывал о сдаче и спросил мнение двух капитанов рыцарей. В результате голову ему попросту оторвали руками.
Стоит заметить, её именно «открутили», словно лампочку. Место разрыва на шее было истерзано, как сплетенная косичка, ткани были вырваны в клочья, оставляя жуткую рану.
В этот момент все присутствующие поняли… люди в ресторане на компромисс не пойдут. Одновременно с этим на верхнем этаже коммерческого здания через дорогу…
Здесь, на высоте в десятки этажей, за звуконепроницаемыми и ударостойкими стеклами, никто не стоял у панорамных окон, глядя вниз. За исключением Азартного Змея, который в общих чертах представлял, что происходит, люди в конференц-зале совершенно не подозревали о событиях на соседней улице.
В эту минуту Азартный Змей как раз закончил показ материалов, закрыл ноутбук и завершил презентацию. В зале воцарилась тишина, атмосфера стала крайне гнетущей, и на лицах всех присутствующих бизнес-магнатов застыло глубокое раздумье.
Азартный Змей извлек флешку с данными из ноутбука и убрал её. Затем он подошел прямо к Ли Вэю, достал из внутреннего кармана пиджака телефон, идентичный двум предыдущим, и протянул его. — Возьми. Скоро начнется третье предложение.
Едва он договорил, как дверь распахнулась от удара снаружи. Цзи Чэн, совершенно не заботясь о том, что происходит на улице, ворвался в зал один, с пистолетом в руках. Как только он вошел, то инстинктивно, после быстрого осмотра, нацелил оружие на Азартного Змея:
— Руки за голову!
Азартный Змей никак не отреагировал, глядя на противника со спокойным выражением лица.
— Я сказал! Руки за голову! — Цзи Чэн сделал еще несколько шагов вперед.
В этот момент внезапно зазвонил телефон. Ли Вэй помедлил, взглянул на Цзи Чэна, но тот не сводил глаз с Азартного Змея, словно боялся упустить его из виду, если моргнет.
— Алло? — Ли Вэй ответил на звонок.
— Господин Ли, каково это – делить секрет с другими? — Раздался на том конце трубки голос Тянь И.
— Кто ты такой на самом деле? Откуда у тебя эти материалы? Чего именно ты хочешь? — Голос Ли Вэя дрожал, и не от гнева, а от страха.
Тянь И понимал, что с этого мгновения Ли Вэй играет уже не ради Цзян Юнь, а ради самого себя. — Разве важно, чего хочу я? Прямо сейчас у тебя есть более насущные проблемы. — Тянь И сделал паузу и продолжил:
— О том, что три года назад ты убил того репортера и спрятал тело, теперь знают более десяти самых могущественных людей в округе Дракона. Доказательства, перечисленные в материалах, практически неопровержимы для твоего осуждения.
— …Возможно, ты считаешь, что в большинстве ситуаций закон на твоей стороне, но сейчас ты должен понять: сам по себе инструмент не несет ни добра, ни зла; всё зависит от того, в чьих он руках. Ты слишком хорошо знаешь людей, сидящих перед тобой; ты каждый день видишь в зеркале подобных существ, ха… Ты должен понимать, что любой из них – и заметь, я имею в виду «любой» – может использовать увиденное и услышанное, чтобы отправить тебя за решетку или даже воспользоваться случаем, чтобы потопить твоего отца в суде.
— …Так что… решишь ли ты довериться им? Поверишь ли в вашу «дружбу», в то, что каждый из них сохранит это в тайне?
Не слыша разговора между Тянь И и Ли Вэем, Цзи Чэн мог лишь продолжать целиться в Азартного Змея, спрашивая:
— Что сказал похититель? Он выдвинул новые требования?
Ли Вэй не ответил, продолжая слушать трубку; он лишь слегка качнул головой Цзи Чэну, давая знак не перебивать.
Тянь И произнес крайне провокационную речь:
— Подумай о жизни в тюрьме, господин Ли. Когда те простолюдины, которых ты всю жизнь топтал ногами, окажутся в одном положении с тобой… какая это будет чудесная жизнь: тебя будут терзать день и ночь, ты станешь игрушкой для целой толпы сильных мужчин… Как говорится, «роса на хризантемах тяжела, тропа в колючках, в зарослях ветла…», — он принялся декламировать стихи прямо в трубку.
Ли Вэй, чувствуя колоссальное давление, выкрикнул:
— Довольно!
— Хе-хе… Не стоит так нервничать. Я могу помочь тебе решить эту проблему. — Тянь И сменил тон. — Я дам тебе два варианта. Твой выбор и станет ответом на второе предложение.
— …Теперь слушай внимательно. Первый вариант: тебе не нужно ничего делать, просто повесь трубку. Киллер рядом с тобой, тот, что похож на Аль Пачино, благополучно сбежит с флешкой. Ты и все присутствующие спокойно уйдете, продолжите наслаждаться жизнью, а я немедленно отпущу Цзян Юнь и закончу игру.
— …Второй вариант: ты передаешь телефон командующему Цзи Чэну. Я убедю его вывести тебя из здания, чтобы продолжить третье предложение. Что же касается остальных людей в этой комнате, выживет только один – и этот человек уйдет с флешкой, навсегда уничтожив компромат.
Выслушав это, Ли Вэй на мгновение замялся, а затем поднял глаза на Азартного Змея и обнаружил, что тот тоже смотрит на него. Профессиональный ассасин полностью игнорировал капитана ХЛ, наставившего на него пистолет в двух метрах. Он стоял неподвижно не потому, что был загнан в угол под прицелом, а просто ожидая реакции Ли Вэя.
— Командующий Цзи Чэн… — Ли Вэй наконец протянул руку с телефоном. — Он хочет, чтобы вы взяли трубку…