— Наша наука сбилась с пути, — произнёс Кровавый Филин, разрывая на части очередного монстра.
Он всё время шёл во главе отряда и, сам того не заметив, без особого труда отразил уже не менее двадцати атак мутировавших тварей.
Монстры, затаившиеся в исследовательском институте, делились на два типа. К первому относились особи, сохранившие независимую подвижность, – они походили на чудовищ с поверхности и, возможно, были даже слабее, так как не успели пожрать достаточно людей для эволюции. Это были сотрудники и посетители, которые находились в институте в момент аварии: они соприкоснулись с источником заражения и продержались ровно столько, чтобы мутировать перед смертью.
Второй тип представлял собой гуманоидные варианты на концах гигантских щупалец. По сути, это были лишь отростки огромного зверя, затаившегося под институтом, – живые корни, проросшие сквозь весь этот массивный подземный комплекс.
Спустя всего несколько часов после аварии раствор «ИОН» Эдмунда Ли породил мутировавшего гиганта, который поглотил более восьмидесяти процентов персонала. Как говорится, желудок не разбирает чинов, поэтому ни сотрудники Эволюции, ни члены Герильи не избежали этой участи. Немногие выжившие либо сумели выбраться на поверхность, либо оказались в ловушке внутри базы, где их ждало заражение или зубы инфицированных.
По этой причине одиночные мутанты в подземельях института не отличались особой силой – им почти не на кого было охотиться. Большая часть их потенциальной пищи была проглочена исполинским существом из глубин ещё до того, как несчастные успели превратиться в монстров.
По той же причине само существо, ставшее источником загрязнения, обрело невероятную мощь. По крайней мере, когда речь заходила о выживании, даже Кровавый Филин пока не мог придумать способа уничтожить его полностью, не оставив ни следа.
— Если бы Империя сосредоточила научные ресурсы на освоении космоса, в мире давно воцарилась бы гармония, — продолжил Кровавый Филин, возвращаясь к своей мысли. — Посмотрите, к какой череде бед привели ваши изыскания в области биологического оружия. Кроме самоуничтожения человечества, я не вижу в этом никакого смысла.
Портной понял, что этот упрёк адресован ему, и возразил:
— Это всего лишь несчастный случай. Любые передовые исследования сопряжены с риском. К тому же виновник этой катастрофы вовсе не наше Бюро E. Это Герилья, засевшая в городе, – кучка повстанцев, экстремистов-анархистов.
— Они не анархисты, они просто… — вмешался Левый Дао. — Ладно, я и сам не знаю, к какой категории их отнести.
— Разгневанные горожане, — просто резюмировал Кровавый Филин. — Только и всего. Но вы оба отклонились от сути. — Говоря это, он ударом ноги распахнул электронную дверь из сетевого сплава толщиной в несколько дециметров. — Неважно, кто несёт ответственность за этот инцидент. Важно то, что доминирующий вид на Земле на протяжении почти двухсот лет тратит научный потенциал лишь на то, чтобы эффективнее изводить себе подобных. Это концептуальная ошибка. Сегодня это может быть утечка со склада Эволюции, и монстр, способный эволюционировать в бога, начинает заражать планету, зачищая пищевую цепочку и покоряя галактику. Завтра какой-нибудь робот Фабрики обретёт самосознание. Он взломает все компьютерные системы мира, обрушит на человечество ядерные боеголовки и создаст армию терминаторов, чтобы затем… зачистить пищевую цепочку и покорить ту же галактику.
— Я могу составить очень длинный перечень, — добавил он. — Назову его «Список рукотворных угроз самоуничтожения».
— Самая большая проблема людей в том, что они постоянно создают вещи, которые не могут контролировать, но при этом пытаются использовать их для контроля над другими.
Левый Дао усмехнулся:
— А что тут поделаешь? Так называемый мир – это когда твоя палка толще, чем у соседа. — Он сделал паузу. — Не делай такое самодовольное лицо, когда цитируешь персонажа комиксов. Как же его звали… Ах да, точные слова Старка.
Кровавый Филин невозмутимо продолжал:
— Представьте, если бы после Войны за объединение Земли Империя вложилась в те области, о которых я говорил. Возможно, человечество уже владело бы зрелой варп-технологией. Межзвёздные путешествия и гиперпространственные прыжки – вот сферы, ведущие в будущее. Почти бесконечные космические ресурсы могли бы решить все проблемы: территории, перенаселение, энергию. — Он замолчал, а затем добавил:
— В этом и заключается ирония. Если бы люди думали об «исследовании и созидании», каждый в итоге оказался бы в выигрыше. Но на протяжении тысячелетий люди думают лишь о «контроле и обладании», поэтому войны повторяются, а фундаментальные проблемы просто отодвигаются в сторону, так и не находя решения.
Пока Кровавый Филин говорил, в его голове что-то мелькнуло. Казалось, в ходе этого праздного разговора его посетило озарение, позволившее разглядеть истинную природу организации Перевёрнутый Крест.
«Раз этот мир уже не спасти, не стоит ли нам просто направить его к полному краху, чтобы запустить новый цикл?» – пробормотал он про себя и тут же усмехнулся.
— Открой ту дверь впереди, и мы окажемся в коридоре, ведущем на склад опасных материалов, — произнёс Портной, глядя на электронный затвор неподалёку. — Отсюда двери и стены сделаны уже не из обычного сплава.
— О, значит, за этой дверью начинается зона, целиком отлитая из сетевого сплава, — небрежно вставил Левый Дао.
Портной кивнул:
— Именно. И коридор там очень длинный. Такая конструкция предусмотрена, чтобы в случае чего изолировать склад опасных материалов…
— Вам не кажется это странным? — Перебил его Кровавый Филин.
— Что именно? — Портной не сразу понял, на что тот намекает.
Однако Абрахам среагировал мгновенно. После стольких дней, проведённых в этом пропитанном смертью институте, его разум обострился:
— Почему эта электронная дверь закрыта?
Портной заметно опешил.
— Верно… это невозможно. Это единственный проход к складу опасных материалов. Эта дверь должна быть разворочена!
Левый Дао задумчиво погладил подбородок:
— По пути нам попадалось много повреждённых дверей и стен. Конечностям монстра, когда они разрастаются, нужны проходы, в этом нет ничего удивительного. В другие помещения обычно ведёт несколько путей, а кое-где переборки и вовсе превращены в решето. Если наш маршрут не совпадал с маршрутом монстра, мы натыкались на закрытые двери. Если совпадал – на открытые или выломанные… Но если источник заражения там, то эта дверь обязана быть открытой. В противном случае остаётся лишь одно объяснение…
Мысли Портного и Абрахама устремились в том же направлении, и логический вывод, к которому они пришли, заставил их побледнеть.
Кровавый Филин без колебаний озвучил догадку, застывшую в их умах. Он сплюнул и недовольно проворчал:
— Значит… источник всего этого кошмара на самом деле находится вовсе не на складе опасных материалов.
То ли спрашивая, то ли размышляя вслух, он добавил:
— С чем же тогда мы имеем дело? И что, чёрт возьми, на самом деле произошло в этом городе?
(Продолжение следует…)