— Ты использовал слова «думать» и «чувствовать», и твой тон выдал негативную эмоцию, — произнёс Тянь И. Он холодно хмыкнул. — Но я отвечу тебе со всей определённостью: я действительно превосхожу людей и никогда ни с кем не обсуждаю, что «правильно», а что «нет». Я делаю то, что хочу. Ты что, первый день меня знаешь?
— Ладно, обсуждать больше нечего. Твоя болтовня для меня – пустая трата времени, — Кровавый Филин, казалось, ничуть не удивился заявлению Тянь И. — Какое-то время наши цели совпадали, поэтому мы оставались в одной организации. Я знаю, что большинство из вас хотят быть спасителями, свергнуть гнёт Империи и дать людям справедливость и свободу.
— Поздравляю, вы преуспели, — продолжил он. — Скоро Империю будет не узнать, организации сопротивления уже разделили её территорию, новые правители вот-вот сменят систему, и близится конец тех «преступников». Чего ещё вы ждёте? Чтобы все в мире жили долго и счастливо?
— Ты прав, — Маршал вдруг рассмеялся. — Если дела в мире действительно пойдут так, как только что описал Консультант… хм… честно говоря, я думаю, это весьма вероятно. И что же нам тогда делать? Все наши враги мертвы, класс, к которому они принадлежали, тоже осуждён, террористы больше не нужны этому миру как профессия… Куда же нам податься?
— Я могу пойти перепродавать карты веры, — подал голос Левый Дао.
Все за столом обернулись к нему, и Левый Дао неловко пожал плечами:
— Да я так, просто к слову пришлось.
— Стань обычным человеком и живи в своё удовольствие, — ответил Тянь И на вопрос Маршала. — Или продолжай свою преступную карьеру, пока не надоест или пока тебя не остановят. — Он потянулся. — Кровавый Филин правильно сказал: это пустая трата времени. У вас ещё есть время подумать, оставаться или уходить. А пока я расскажу вам о следующем этапе нашей операции. Если после услышанного вы всё ещё захотите остаться, я буду только рад. Я никогда не говорил, что Перевёрнутый Крест должен распасться; я просто дал вам выбор.
Тянь И поднялся с места:
— А теперь – внимание. Слушайте меня.
— Думаю, все знают, что «Ковчег» уже покинул Европу. Как летающий авианосец класса «Ной», по общим характеристикам он уступает «Небесному орлу» (Тяньцзи) Свободного Фронта, но его оборонительные возможности сопоставимы со столичными.
— В европейском штабе Стального Закона сейчас заправляет Надзиратель Святой земли Агостино Лодовико, — продолжал он. — По гражданской и военной линиям расклад такой: гражданский персонал, включая Пастора, разместился на «Ковчеге». Что касается боевых офицеров, чьи должности зависят от уровня способностей, то, за исключением Генерального инспектора Святого города Камо Боттерини, который остался в округе Двойного Орла для продолжения наступления, многие эксперты, в том числе легион-командор Джейкоб и Великий магистр рыцарей Лоуренс вместе с отрядом сильнейших элитных рыцарей, взошли на борт «Ковчега» и держат путь на восток.
— Имперская аналитика гласит, что они направляются в штаб-квартиру EAS в округе Цзаое, чтобы открыть Средиземноморский коридор на Ближнем Востоке, — вставил Вэй Шэн. Очевидно, его разведка сработала безупречно.
— Их анализ вполне разумен. Но они не знают тайны Небесного кодекса, — заметил Тянь И. — А я знаю.
— Это те самые Врата Богов, о которых ты только что упоминал? — Спросил Левый Дао.
— Да. Именно там Чезаре Бамонде прячет то, чего желает больше всего на свете, — ответил Тянь И.
— Врата в божественное царство? — Уточнил Янь Кун.
— Хорошая догадка, — кивнул Тянь И. — Однако Врата Богов – это не реальные, существующие ворота, это название места.
— Я понял… «Ковчег» плывёт не к округу Цзаое, — произнёс Стрейнджер. — Они направляются севернее, в округ Игл, к Месопотамской низменности.
— О, как и ожидалось от демонического доктора, сильного и в науках, и в искусствах. Твои познания в истории и географии тоже весьма недурны, — с улыбкой сказал Тянь И. — Если решишь остаться, выдели время, чтобы подтянуть Оружейника, начни хотя бы со сторон света: восток, запад, север, юг. — … — Что? Я точно остаюсь? Ты подкалываешь меня целыми днями, а я всё равно не ухожу? — Громко огрызнулся Оружейник.
— О как? Малявка, крылья окрепли? Как ты смеешь так со мной разговаривать? Уйти хочешь? — Тянь И указал большим пальцем на Лунного Демона, сидевшую рядом. — Ты у мамки своей спросил?
Ему тут же прилетело по колену, и он пролежал на полу около минуты. Разумеется, на этот раз бил не Оружейник, а Лунный Демон. Если бы напал Оружейник, Тянь И, скорее всего, получил бы пулю в колено.
«Используя семейную шуточку, он одновременно заблокировал мою привычную шутку про мужа и жену, и это выглядело так естественно… хм… не стоит его недооценивать», – размышлял Консультант.
— Тебе не кажется, что говорить такое с каменным лицом – это просто верх иронии? — не удержался Оружейник, обращаясь к Консультанту.
— А-а… — Тянь И пару раз простонал, поднялся с пола и с неизменным выражением лица произнёс:
— Месопотамская низменность, расположенная в междуречье Тигра и Евфрата, колыбель западной цивилизации, считается местом, где находился Эдем. Пять тысяч лет назад здесь зародилась древняя Вавилонская империя, а Вавилон и означает «Врата Богов».
— Твои эмоциональные переходы слишком уж стремительны… — даже Спейд не выдержал и вставил комментарий.
— Все слышали легенду о Висячем саде, — продолжал Тянь И. — В существующих, известных человечеству документах события до нашей эры часто описываются туманно. Однако в Средние века в неких руинах дремал манускрипт, истинная ценность которого тогда ещё не была раскрыта; он увидел свет лишь спустя почти восемьсот лет. Это и есть Небесный кодекс, который мы доставили Чезаре Бамонде этим летом.
— Там записано местоположение Висячего сада? — Спросил Бухгалтер.
— Там записано гораздо больше, — ответил Тянь И. — Другие древние кодексы полны лжи, использующей полуправду для провозглашения незыблемости власти правящего класса. Но Небесный кодекс иной; он больше похож на памятку для членов королевской семьи, в основном по астрономии и математике. Конечно, в нём есть и родословные, и идеи о том, как играть в политические игры. Проще говоря, это были передовые знания, которые могли изучать только тогдашние правители – незаменимый инструмент для порабощения низших слоёв.
— Кажется, это историческая закономерность, не так ли? Истина часто скрыта, в то время как ложь всегда разносится по улицам. Ха-ха… В общем, суть в том, что в этой книге есть и раздел о людях со способностями – о том, как человек может превзойти смертную оболочку и войти в обитель богов.
— Именно этого хочет Чезаре Бамонде. Его не интересует местоположение Висячего сада; ему нужно то, что находится внутри – Древо жизни.
— Ох, черт! — Воскликнул Левый Дао. Он явно хотел что-то добавить, но, промолчав секунд пять-шесть, лишь повторил:
— Ох, черт! — На этот раз сделав особое ударение на последнем слове.
— Твои способности к членораздельной речи деградировали до двух слов? — Спросил Тянь И. — Если хочешь что-то сказать, выражайся по-человечески.
— Вы с Консультантом целыми днями высмеиваете все религии. Я говорю, что я из истинных Сюаньмэнь Чжэнъи Дао, а вы называете меня шарлатаном. И тут ты сам выдаёшь теорию про «Древо жизни». Это вообще как понимать?
— Эдем был местом, где когда-то собиралась небольшая группа высокоинтеллектуальных существ Второго Царства. Древо жизни – растение внутри него. Стражей входа люди называли Херувимами, а Висячий сад – это просто внутренний дворик перед входом, — выпалил Тянь И на одном дыхании. — Таково моё объяснение. Те, кто не понял, пусть больше не спрашивают.
— Хм… — Чернокнижник поднял руку.
— Ты что, в начальной школе? Есть что сказать – говори, зачем руку-то тянуть! — Маршал, который сам выглядел как школьник, явно почувствовал себя неловко и возбуждённо выругался.
— Если место, о котором ты говоришь, действительно существует, оно должно находиться в ином измерении, отличном от нашей вселенной, прямо как подпространство в лавке. Это я могу понять, — спокойно произнёс Чернокнижник; затворнический образ жизни позволял ему легко принимать подобные концепции. — Оставим в покое Херувима и Второе Царство, но Висячий сад, похоже, является важным связующим звеном для перемещения между двумя планами бытия. Но как можно точно определить координаты этого подпространства в пустыне? Что служит ключом для входа? И сможет ли это подпространство выдержать вторжение такого гигантского авианосца, как «Ковчег»? — … — Отличные вопросы, — признал Тянь И. — Сам Небесный кодекс и есть ключ, подобный талонам в моей лавке. В нём также записаны способ входа и координаты подпространства. Конечно, метод перемещения немного отличается. Небесный кодекс может открыть стабильные межпространственные врата, а не мгновенно телепортировать владельца. Однако этот вход не позволит войти объекту размером с «Ковчег». — Он сделал паузу. — У кого-нибудь ещё есть вопросы?
— Два, — подал голос Божественный Ключ. — Первый: почему мы не используем ядерное оружие или что-то подобное, чтобы уничтожить всех на «Ковчеге» прямо сейчас?
— Использование ядерного оружия – это прелюдия к ядерной войне. Хотя у нас есть атомная энергия, мы ещё не создали ни одной боеголовки. Если бы мы могли их использовать, Империя уже сделала бы это, не дожидаясь наших действий. Последний раз Империя применяла ядерное оружие на Острове Ад. Но это было в море, и никто не знал. Даже если бы новость просочилась, они могли сказать, что остров был полон крайне опасных пожизненных преступников.
— Но если кто-то начнёт применять ядерное оружие в обычной войне, следующим шагом, вероятно, станет то, что все начнут швыряться им друг в друга. Если взорвётся слишком много таких штук, Земля погрузится в ядерную зиму, и вымирание человечества станет неизбежным, — ответил Тянь И. — О, и ещё: даже если ты решишь их запустить, сколько ты планируешь потратить? Авианосец калибра «Ковчега», скорее всего, перехватит боеголовки на подлёте. К тому же Чезаре Бамонде, Лорд и законченный Джавейдун Хаэр – эти трое, насколько мне известно… такие обладатели способностей, с которыми может не справиться даже атомная бомба.
Божественный Ключ пожал плечами:
— Тогда… мой второй вопрос: если ты хочешь убить Чезаре Бамонде, почему не пойдёшь и не убьёшь его сам? Зачем ты отдал ему Небесный кодекс и привёл его к Вратам Богов?
— Неужели ты до сих пор не понял? — Вступил Консультант. — Тянь И тоже хочет попасть в то место, но по какой-то причине сам не может открыть врата Висячего сада. Ему нужен человек, достаточно могущественный, чтобы быть бесстрашным, и достаточно амбициозный – тот, кто, даже зная о возможной ловушке, не сможет устоять перед искушением и сделает шаг внутрь.
— Судя по текущему анализу данных, человек, открывающий вход, должен соответствовать двум условиям: во-первых, это не может быть Тянь И. Во-вторых, он должен быть как минимум уровня Неистовства или выше.
Стрейнджер задумчиво произнёс:
— Я могу понять ту часть, где это не Тянь И; возможно, Тянь И вообще не человек.
— Не волнуйтесь, он точно человек, — заверила Лунный Демон.
Все за столом снова бросили на неё странные взгляды. Она быстро поняла, что её слова истолковали неверно, и пояснила медленнее:
— Я так уверена в этом не потому, что подтвердила это физиологически, а просто потому, что знаю некоторые факты.
— Хм-м… — Эта компания, кажется, начала думать в ещё более сомнительном направлении. Только Оружейник непонимающе озирался по сторонам, а Тёмная Вода сохранял бесстрастие.
— В общем, он сказал мне, что физически он человек! Думайте что хотите! Идиоты! Подонки! — Лунный Демон скрестила руки на груди, её лицо покраснело от досады, и она просто бросила попытки что-либо объяснять.
— Все три вещи, что она сказала – правда, — Кровавый Филин оставался спокоен. Он посмотрел на Лунного Демона:
— Но это лишь делает отношения между тобой и Тянь И ещё более запутанными для меня.
— С чего это? Неужели это станет нормальным только в том случае, если между нами что-то есть? — Огрызнулась Лунный Демон.
— Э-э… судя по всему, да, — вставил доктор Ши. Неожиданно, что и он думал так же, но он всё же вернул разговор к главной теме. — Мой основной довод касается второго пункта: открывающий врата должен быть не просто выше уровня Неистовства, а на его пике, вплотную к Божественному уровню. В современном мире есть только два таких человека: Лорд и Чезаре Бамонде.
Тянь И произнёс:
— Первая часть анализа очень точна. Верно, я не могу использовать ключ, и на то есть причина, о которой я не хочу вам рассказывать. — Сказав это, он наклонился и, прикрыв рот рукой, прошептал на ухо Лунному Демону: — Те разумные существа из Второго Царства боялись, что я и Разрушитель последуем за ними в другие миры и истребим их, поэтому они подшаманили над ключом, когда создавали его. Позже древние вавилоняне использовали материал этого ключа для создания Небесного кодекса. — Затем он небрежно выпрямился, вернулся к обычному тону и добавил: — Что касается второго пункта…
Лунный Демон переняла излюбленную манеру Тянь И: она задрала голову под углом в сорок пять градусов и посмотрела на него «глазами дохлой рыбы». Она заговорила даже немного натянуто:
— И зачем ты мне это сказал?
— Обладатели способностей уровня Неистовства… а? — Тянь И прервал свой рассказ и ответил Лунному Демону:
— Ты же знаешь про тех… и про этих, так что, когда я это сказал, ты всё поняла напрямую.
— И тебе обязательно было шептать мне это на глазах у всех?! — Она повысила голос, её глаза чуть не вылезли из орбит.
— Да там всего-то пара предложений была, само вырвалось. Ладно, в следующий раз, если такое случится, я поговорю с тобой с глазу на глаз после собрания, — ответил Тянь И.
— Ладно, твоя взяла, — произнесла Лунный Демон с безучастным видом, будто оставив попытки сопротивляться…