Сила Зеркального Лика была непостижимой, а его воля находилась на сверхчеловеческом уровне.
В ту самую вспышку молнии он успел скоординироваться: несколько раз крутанулся в воздухе, спружинил на коленях и в конце концов твердо приземлился на ноги.
Грудь, в которую пришелся удар, растеклась жидкостью, и энергия, ворвавшаяся в его тело, выплеснулась наружу вместе с разлетающимися водяными каплями.
Когда эти капли ударили в землю, они, словно дробь из дробовика, изрешетили поверхность, оставив после себя плотные «пулевые отверстия».
Тянь Цзянь, освободившись от подавления, увидел, что энергетический барьер противника рассеялся, а сам он еще не восстановил равновесие. Это был идеальный момент для внезапной атаки.
Взмахнув рукой, он высвободил свою способность: прямо над Зеркальным Ликом стремительно сконденсировался невидимый гигантский меч и с яростным, разрезающим воздух свистом рухнул вниз.
Мощь этого удара не уступала тому смертоносному приему, который Тянь Цзянь использовал только что. Однако из-за спешки и долгого изнурения под градом ветряных лезвий, он вложил в этот выпад весь остаток дыхания, буквально до полного истощения.
Едва атака завершилась, Тянь Цзянь рухнул на одно колено, чувствуя, как его покидают и энергия, и физические силы.
Зеркальный Лик поднял взгляд на несущийся к нему невидимый гигантский меч, но лишь презрительно фыркнул.
В тот миг, когда острие должно было вонзиться в него, меч внезапно замер, повиснув в воздухе. Это зрелище не поддавалось осмыслению даже для самого Тянь Цзяня.
— Он может останавливать даже чистую энергию… — Маркус первым понял, что произошло, и не удержался от удивленного восклицания.
Эта способность, «Фиксация зеркального отражения», была врожденной силой Зеркального Лика – он обладал ею еще до того, как в нем пробудилась родословная древнего чёрного змея.
На Сильном уровне ему требовался короткий меч, пронзающий зеркальную гладь, чтобы зафиксировать цель. Теперь же ему было достаточно просто повернуться к противнику лицом: на определенном расстоянии он мог заставить замереть даже невидимые объекты.
— Я видел способности вас обоих. Не доставляйте хлопот – я разберусь с вами чуть позже, — произнес Зеркальный Лик, поднимаясь во весь рост.
Часть его груди, которая превратилась в жидкость и взорвалась, так и не зажила.
Он резко распахнул плащ, и из его грудной клетки хлынула черная нечисть.
Его торс превратился в подобие сточной трубы, из которой непрерывным потоком извергалась зловонная жижа, заливая землю.
На белой равнине эти черные илистые нечистоты выглядели исключительно мерзко.
Когда поток иссяк, из этой черной грязи один за другим начали выползать трупные солдаты, состоящие из обломков черных кровавых костей и остатков внутренних органов.
Их тела собирались в хаотичном порядке, и как только они обретали подобие человеческих очертаний, чудовища нетвердой походкой поднимались на ноги.
Способности – это одно, но подобная сцена из фильма ужасов выходила далеко за рамки воображения и психологической выносливости.
Трое Небесных Стражей застыли в оцепенении от увиденного.
Вскоре на свет появилось около десятка трупных солдат.
Тело Зеркального Лика наконец полностью восстановилось, и из-под маски снова раздался его голос:
— Пусть они пока поиграют с вами.
Эти слова явно предназначались Тянь Цзяню и Домино.
Едва он замолчал, как трупные солдаты, словно повинуясь приказу, разделились на две группы по семь-восемь существ и бросились на двух Небесных Стражей.
Хотя Тянь Цзянь не получил прямых ранений, его запасы энергии были на исходе, а на восстановление требовалось время.
Поначалу он рассчитывал на бой трое против одного, надеясь перевести дух, чередуя атаки с товарищами, но не ожидал, что на него внезапно нахлынет целая толпа монстров.
Домино же пришлось еще тяжелее: он лишился левой руки.
И хотя позже у него мог появиться шанс найти вражеского солдата или пленника, чтобы «починить» себя, сейчас ему приходилось сражаться одной рукой.
Трупные солдаты не были людьми, поэтому его особые умения на них не действовали. Оставалось лишь драться, превозмогая боль от увечья.
Всего через несколько секунд оба воина осознали, что эти существа на удивление сильны.
Мало того что их атаки были свирепыми, они еще и умели действовать слаженно.
Оказавшись в кольце окружения после нескольких стычек, Тянь Цзянь и Домино не на шутку встревожились.
К счастью, они все еще превосходили врагов в скорости. Трупные солдаты по силе и быстроте пока не могли сравниться с обладателем способностей класса Свирепый.
Их методы боя были простыми и грубыми, поэтому, сражаясь и отступая, Стражи все еще могли одержать верх.
Все это время Зеркальный Лик лишь наблюдал за Маркусом, парящим в воздухе.
Он смотрел безучастно, как внутри противника происходит чудовищный всплеск энергии. Именно этого он и ждал.
На лбу Маркуса вздулись вены, узловатые мышцы всего тела увеличились в объеме, а в глазах вспыхнула ярость, словно внутри него сорвался с цепи дикий зверь.
— Неужели это… — негромко пробормотал Зеркальный Лик, наблюдая за трансформацией.
На поверхности его зеркальной маски отражение Маркуса начало меняться.
Из его лба выросли два массивных закрученных бараньих рога, ступни превратились в копыта, кисти рук стали гигантскими когтями, кожа приобрела багровый оттенок, а из лопаток прорезалась пара крыльев.
— Способность к трансформации? — Произнес Зеркальный Лик. — Хм… я разочарован. Из троих Небесных Стражей только мечник обладает чем-то стоящим. Остальные двое не представляют ценности для поглощения.
— Ты считаешь трансформацию слабостью? — Голос Маркуса теперь звучал пугающе громко, подобно раскату грома или рыку великана. — Тогда ты…
Маркус исчез из поля зрения Зеркального Лика и мгновенно возник прямо у него за спиной.
Единственным, кто на памяти Зеркального Лика был способен на такое, был Кровавый Филин.
— …глубоко ошибаешься! — Закончил Маркус фразу.
В этот миг голова Зеркального Лика уже была полностью оторвана гигантским когтем Маркуса и зажата в его ладони.
Энергетическая защита оказалась бесполезной – эта грубая сила определенно соответствовала Свирепому уровню Филина.
Находясь в состоянии Бешенства, Маркус полностью сохранял ясность сознания даже после звериного превращения.
Видя, что трупные солдаты все еще наседают на Тянь Цзяня и Домино, он понял: этот тип еще не мертв.
Маркус немедленно применил свою неистовую силу, чтобы раздавить торс Зеркального Лика, но обнаружил, что тело того лишь снова превратилось в жидкость.
— Тебе, верно, любопытно, как голова может управлять телом, даже будучи оторванной? — Голова под зеркальной маской на самом деле продолжала говорить с Маркусом.
Маркус издал низкий рык, сжал коготь и размозжил голову. Сквозь его пальцы просочилась черная слизь.
В этот момент он заметил, что, несмотря на колоссальное давление, маска осталась абсолютно целой – на ней не появилось ни единой трещинки.
Маркус слегка повернул зеркальную маску и увидел, что в ней отражается вовсе не его лицо, а другой монструозный облик: в центре зеркала теперь была голова гигантского чёрного змея.
Тем же самым голосом, что был у Зеркального Лика, но сопровождая слова шипением и мельканием раздвоенного языка, существо промолвило:
— Хе-хе… ш-ш-ш… голова или ноги – не имеет значения. Человеческий облик – лишь один из способов моего присутствия в этом мире. Если хочешь убить меня – приди ко мне сам.
— Проклятая тварь… — Маркус в ярости кромсал маску когтями и даже пытался грызть ее зубами.
Его и без того невероятная мощь, усиленная энергией, так и не смогла нанести зеркалу ни малейшего урона.
— Не знаешь, как войти? Тогда я сам выйду к тебе… — вслед за этими словами из маски вырвался поток силы, отшвырнувший подобное богу тело Маркуса прочь.
Зеркальная маска выскользнула из его когтей и зависла в воздухе.
Пространство и время вокруг нее начали трескаться и осыпаться осколками.
В этот миг солдаты-трупы прекратили всякое движение, снова превращаясь в чёрный осадок.
Маркус, стиснув зубы, издал низкое рычание, после чего обернулся и закричал:
— Домино, быстро останови войска, пусть не приближаются! Свяжись напрямую с Тяньду и доложи им, что здесь происходит!
По идее, среди Небесных Стражей не было чёткой иерархии; лишь Лорд смутно воспринимался как лидер. Однако сам Лорд отличался ленным нравом, так что Десять Небесных Стражей никогда не отдавали друг другу приказов, и никто не обязан был подчиняться другому. Но сейчас Маркусу было не до церемоний – нужно было принимать решение. И дело было не в праве распоряжаться, а в том, что он должен был сделать шаг вперёд и взять на себя бремя командования.
Домино тоже понимал: оставаться здесь – значит стать обузой, и он вполне мог оказаться первым, кого устранят. Он не стал спорить, лишь ответил:
— Да, — и развернулся, чтобы уйти.
Чёрный змей, подобный исполинскому дракону, прорезал пространство и вырвался из пустоты. В момент его появления зеркальная маска наконец упала на землю, словно потеряв управление, а «тело» Зеркального Лика тоже замерло и, подобно прочему чёрному осадку, опало наземь.
— Пытаешься уйти? Ш-ш-ш… — Самаэль в облике чёрного змея отчётливо заговорил на человеческом языке. — Не думаешь, что уже слишком поздно?
Из его змеиных глаз вырвался чёрный свет.
По сравнению с нынешним Самаэлем Домино казался жалким и крошечным. Чёрный свет полностью поглотил его верхнюю часть тела, не оставив ни единой капли крови. Всё, что было выше пояса, попросту испарилось, а его так называемая энергия выглядела не более чем шуткой.
Чувство отчаяния, охватившее в этот миг Маркуса и Тянь Цзяня, было таким, какое не смог бы внушить им даже Тянь И. Подавляющая, зловещая мощь Самаэля была редкостью даже среди жестоких и воинственных созданий Второго Царства. Будь они обычными людьми, то наверняка лишились бы чувств от ужаса и пали ниц.
— Видите ли, господин Маркус, ш-ш-ш… — змеиная морда Самаэля скривилась в усмешке, на которую не способны настоящие змеи; такое лицо можно увидеть лишь в мультфильмах или фильмах ужасов. — Я разочарован. Не потому, что считаю способности к трансформации слабыми, а потому что, как видите, я в них не нуждаюсь.
Его слова звучали крайне убедительно. В следующую секунду он целиком заглотил Маркуса, отправив его в утробу, даже не разжевывая, а затем добавил:
— Впрочем, просто ради вкуса плоти и крови съесть одного не помешает.
Тянь Цзянь смотрел, как два его товарища мгновенно погибли на его глазах. В его сердце, помимо шока и страха, бушевали ярость и отчаяние. Но внезапно он обрёл покой; раз смерть неизбежна, стоит выложиться до конца.
Тянь Цзянь развёл руки, и энергия, хлынувшая из его тела, взметнулась к самым облакам. Невидимая ци меча вздыбилась и заполнила всё вокруг. В радиусе нескольких ли замелькали тени и поднялся неистовый ветер, который заставил Самаэля отступить на несколько шагов.
— Что это… ш-ш-ш… — Самаэль прищурил змеиные глаза. — Что ты задумал…
— Хочешь проглотить меня… Ха-ха-ха-ха! — Тянь Цзянь разразился смехом, а его тело начало самопроизвольно распадаться. — Узри же, чудовище! Исток меча Юин Фэн!
Этот дикий смех и звон меча пронзили небосвод. Тело Тянь Цзяня исчезло, а в небесах мириады потоков ци меча сошлись в бесчисленные клинки, обрушившиеся вниз яростным ливнем.
Имперские войска, спешившие к месту событий, были уже неподалёку. Солдаты в отрядах ещё гадали, что за чёрная тень виднеется вдали, когда внезапно почувствовали, как на них налетел ураган.
Лёгкие мехи на ходу мгновенно перевернуло, в то время как тяжёлые мехи едва удерживались на месте, хотя и они опасно качались. Бойцы внутри машин, не понимая, что происходит снаружи, решили, что впереди произошёл мощный взрыв. Те же, кто мог видеть обстановку, недоумевали ещё сильнее: ни огня, ни пламени? Новый тип вакуумной бомбы?
Вдалеке гигантский змей, в которого обратился Самаэль, был настолько огромен, что не мог уклониться. Бесчисленные невидимые лезвия мечей яростно кромсали его тушу; каждый удар сотрясал небо и землю, обрушиваясь с силой бушующего потока.
Тело чёрного змея не было неуязвимым. Под беспорядочным, мощным натиском Тянь Цзяня, купленным ценой его жизни, оно не могло устоять. Чёрная чешуя разлеталась в щепки, вырывались огромные куски плоти, а кратеры, выбитые в земле падающей ци меча, постепенно заполнялись чёрным осадком – тем самым веществом, из которого недавно состояли солдаты-трупы. Округа вмиг превратилась в подобие чёрного болота.
Спустя целых три минуты ливень мечей наконец иссяк. Хотя чёрный змей был изранен, он определённо не был мёртв. Самаэль лишь огляделся по сторонам, метнул раздвоенный язык, свернулся кольцами и вновь исчез в пространственном разломе.
Вскоре маска снова всплыла на поверхность. Оставшееся тело Зеркального Лика слилось и воссоединилось с чёрным осадком на земле, быстро возвращаясь в целостное состояние. Он надел маску – даже его одежда могла восстановиться с помощью энергии…
— Для человека… это было весьма недурно, — пробормотал Зеркальный Лик себе под нос. — Выбрав саморазрушение, он не только не дал мне поглотить свою способность, но даже сумел ранить меня…
Он громко расхохотался:
— Ха-ха-ха… Ты впечатляешь, Тянь Цзянь!
Говоря это, Зеркальный Лик посмотрел на далёкий горизонт. Он, естественно, заметил приближающиеся имперские войска.
— Что ж, способности этих троих Небесных Стражей для меня всё равно не обязательны, — он неспешно зашагал вперёд. — Кого бы мне поискать следующим… У того юноши по имени Ши Ши, кажется, неплохая способность, а ещё там есть другой Небесный Страж и множество одарённых.
Он задумался:
— Я проделал весь этот путь в округ Двойного Орла, потому что здесь было четыре Небесных Стража, но не ожидал такого исхода. Возможно, в этот раз мне стоит отправиться на поиски того, кого зовут Ду Цзо…
— Эй ты, впереди, стоять! Назови себя! — Имперские войска, после того как мощь Истока меча Юин Фэн утихла, возобновили продвижение.
В этот момент несколько лёгких мехов в авангарде уже столкнулись с Зеркальным Ликом:
— Ты слышал?! Сделаешь ещё шаг, и мы не станем церемониться! — Крикнул солдат и нажал на курок, всадив пулю в снег перед ногами Зеркального Лика.
— Хм… Сначала я разберусь с Ду Цзо, — тихо произнёс Зеркальный Лик, словно не замечая никого вокруг. — Способность того Небесного Стража Хэ Чанг Ин слишком слаба, а Ши Ши, в конце концов, всего лишь обладатель силы класса Свирепый. Пожалуй, мне всё же интересны те, кто действительно Сильный… После того как я разделаюсь с Ду Цзо, отдохну пару дней, а затем отправлюсь прямиком в Тяньду, чтобы найти тех двоих – самых могущественных.
— Сволочь, оглох, что ли?! — Солдат уже готов был открыть огонь.
Зеркальный Лик внезапно остановился и поднял голову:
— Ну а пока… я просто использую этих людей, чтобы вернуть себе плоть и кровь, которые потерял…