Восьмое мая, Тяньду, Императорский город.
В этом месте обитает лишь несколько категорий людей: во-первых, сам Император, а следом за ним – его жены и дочери. Сыновьям Императора номинально дозволено иметь лишь одну законную супругу, наложницы им не положены. Заводить бастардов и любовниц за пределами дворца – их личное дело, но закон не признает таких отпрысков членами монаршей семьи. Поэтому общее число жен принцев не идет ни в какое сравнение с сонмом наложниц их отца, ведь большинство из них рождены от разных матерей.
Остальные обитатели Императорского дворца – служанки и евнухи. На самом деле значение слова «евнух» менялось многократно: от древнего обозначения официальной должности до общего термина для придворных чиновников. В эту эпоху в данной параллельной вселенной это положение обычно не пользуется особым почтением. Разумеется, здесь нет места кастрации; они – лишь группа модифицированных людей, по большей части те, кто уже был тяжело искалечен или утратил функции нижней части тела и подвергся механическому усилению. Служа в качестве Императорской гвардии внутри дворца, по боевым возможностям они всегда несколько превосходят обычных людей.
Тяньду охраняется чрезвычайно бдительно: в городе дислоцируются Десять Небесных Стражей, а сам Императорский город и вовсе неприступен. Большую часть времени эти гвардейцы выполняют роль высокоранговых охранников и носильщиков. Работа оплачивается щедро, а тем, кто готов ее занять, даже покрывают расходы на операцию по модификации. Еще семьдесят лет назад это стало лазейкой для некоторых чиновников, желавших накопить богатство. Чтобы стать евнухом, приходилось задействовать обходные пути, связи и взятки. Находились даже здоровые люди, готовые отказаться от сексуальных радостей ради благополучия в зрелые годы – поистине прискорбное положение дел.
В полдень того дня в Императорский город прибыл мужчина.
Мужчины обычно входят в Императорский дворец, когда их призывает Император или принц для обсуждения дел. Даже будучи призванными, они обязаны пройти строжайшую проверку: личный досмотр, подтверждение цели визита, фиксацию времени входа и выхода, а также установку маячков – и это лишь часть мер безопасности.
Ши Ши был человеком, который чрезвычайно дорожил временем, но даже при его статусе заместителя директора EAS эти процедуры отняли у его молодости более десяти минут.
Добравшись до покоев Чайного Бессмертного, Ши Ши в сопровождении служанки углубился в недра роскошного дворца. Ранее он посещал резиденции нескольких других принцев, и хотя нельзя было сказать, что внешняя архитектура тех мест была намного роскошнее этой, стоило сравнить внутреннее убранство… Там были юные, прекрасные девы, здесь же – стареющие, увядающие женщины средних лет; там красовались изысканно-соблазнительные произведения искусства, пышные люстры и тигровые шкуры, здесь же – грубая отделка, просто обставленные комнаты и самая обычная мебель; там слуги ожидали в каждой зале, здесь же с самого входа он видел лишь одну эту тётушку.
Ши Ши познакомился с Чайным Бессмертным три года назад, но ни разу не бывал в его дворцовой резиденции, так как сам Чайный Бессмертный редко возвращался в Тяньду. Сегодня у Ши Ши по-настоящему открылись глаза. Раньше он думал, что этот парень просто нелюбимый принц, но теперь понял: тебя, должно быть, усыновили.
Подойдя к дверям хозяйской спальни, служанка постучала. Чайный Бессмертный отозвался изнутри, и Ши Ши вошел один.
Войдя, он увидел Чайного Бессмертного, сидящего у французского окна. На столике перед ним стоял изящный чайный сервиз, а из чашки мягко струился ароматный пар, словно обладавший формой и цветом. Чай явно был превосходным.
Ши Ши не стал ждать церемоний. Он закрыл дверь, придвинул стул и сел.
— Ты видел утренние новости из округа Дракона?
Чайный Бессмертный медленно поднес чашку к губам и сделал глоток.
— А ты не собираешься спросить о моих ранах?
— Ты уже восстановился и можешь передвигаться? — Спросил Ши Ши, его речь по-прежнему была очень быстрой.
— Как бы не так… — вздохнул Чайный Бессмертный.
— Тогда к какому числу ты полностью поправишься и сможешь выйти, чтобы соперничать с Тянь И и его компанией? — Наседал Ши Ши.
— Откуда мне это знать?
— Значит, мои вопросы о твоем самочувствии – пустая трата времени, а эти несколько фраз, что мы сейчас произносим, бессмысленны.
Чайный Бессмертный усмехнулся:
— При посещении больного такой вопрос – норма социального этикета.
— Кто сказал, что я пришел навестить больного? Навещать больного, если рассуждать логически, действие бессмысленное. Я не врач и не могу оказать никакой эффективной помощи твоему выздоровлению. Приду я или нет – это никак не связано с тем, поправишься ли ты и как быстро. В большинстве случаев я считаю, что визитеры лишь мешают покою пациента, добиваясь обратного эффекта. Если нужно подтвердить состояние человека или узнать, жив ли он, достаточно телефонного звонка или сообщения медперсоналу. — Ши Ши говорил стремительно, его мысли неслись вскачь вслед за словами, хотя ход рассуждений и казался причудливым. — Ты намерен продолжать этот скучный разговор? Если да, то, надеюсь, не возражаешь, если я буду отжиматься от пола, пока мы беседуем…
— Прекрати! — Чайный Бессмертный опустил чашку, которую уже поднес было к губам. — Это… — Он быстро восстановил в памяти первый вопрос гостя и поспешил ответить. — Я пришел в сознание только вчера утром. Затем лично прибыл Отец и строго приказал мне пока не вмешиваться во внешние дела, а отдыхать и восстанавливаться в Императорском городе.
Услышав это, Ши Ши продолжил свой рассказ, ничем не сдерживаемый и не колеблясь:
— Сегодня в восемь утра все местные телеканалы и интернет-сети в округе Дракона были взломаны одновременно. Капитан ХЛ прямо перед камерой указывал на карту и, словно ведущий прогноза погоды, докладывал о дислокации войск, их численности и даже давал оценку боеспособности более чем в двадцати регионах по всему округу, с юга на север. Это заняло больше десяти минут.
Всего два дня назад боевые действия в северной части округа Дракона уже фактически начались. Сегодняшняя телепередача просто подлила масла в огонь. Даже если общественность и организации сопротивления не могли отличить правду от вымысла, местная знать и члены правящей семьи уже впали в панику. Предвижу, что в ближайшее время огромное количество людей бежит в другие префектуры. Кроме того, я проверил: к несчастью, все разведданные верны. Точность и оперативность этих сведений меня просто поразили.
Чайный Бессмертный вздохнул:
— Похоже, цель Тянь И – в кратчайшие сроки перейти к полномасштабной войне. Не затягивать патовую ситуацию, а быстро сражаться до тех пор, пока одна из сторон не потеряет всё…
— Два взрыва в Пекине неделю назад ранили множество мирных жителей, — продолжал Ши Ши. — А слухи о ранениях «важных фигур Тяньду» распространились со скоростью лесного пожара. Не в силах заблокировать новости, азиатский штаб ХЛ вмешался напрямую, состряпав кучу фальшивых репортажей и опубликовав множество «экспертных мнений». На сегодняшний день всё это превратилось в попытку скрыть очевидное, что лишь делает его заметнее, а всевозможные слухи только множатся.
Вслед за этим в жилом доме было найдено расчлененное тело Ли Вэя; подтвердилась гибель более чем десятка видных магнатов округа Дракона в один и тот же день; фондовый рынок подвергся атаке неизвестных хакеров на второй день торгов; а в последующие дни тысячи домохозяйств получили по почте бесчисленное количество поддельных кредитных карт. У этих карт не было лимита овердрафта, их принимал любой POS-терминал, и с них даже можно было снять наличные в банкоматах – паролем служили шесть единиц. Такие карты разрушают экономику в тысячу раз эффективнее фальшивых денег. Люди сначала бросились скупать предметы роскоши, затем лихорадочно снимать наличные, и в конце концов принялись запасать товары первой необходимости. Как следствие – в банках нет денег, в магазинах нет товаров. К моменту обнаружения ситуация уже стала неконтролируемой.
По словам технических специалистов Императорского банка, источником той карты послужила личная кредитка, оформленная в отделении Императорского банка в Пекине первого мая в половине пятого вечера. Владельца звали Левый Дао, а в поле «род деятельности» было на удивление вписано: «даосский наставник». Самое нелепое, что поскольку сотрудники банка не смогли проверить уровень доходов в этой профессии, даосского наставника сочли высокооплачиваемым и пожизненно стабильным специалистом, и он умудрился получить золотую карту. Этот Левый Дао использовал её, чтобы за несколько дней изготовить десятки тысяч действенных дубликатов, которые не распознавали даже машины, и раздал их как листовки по всему округу Дракона. Думаю, ему стоит сменить имя на Зорро. — Чайный Бессмертный подхватил мысль:
— Если стабильная социальная среда разрушена, общество склонится к организациям сопротивления или даже напрямую примкнет к ним. Как только вспыхнет полномасштабная война, этот феномен проявится еще отчетливее.
— Это в общих чертах то, что произошло с тех пор, как ты попал в засаду, — сказал Ши Ши. — Однако я рассказываю тебе всё это не для того, чтобы услышать твой анализ военной ситуации. Мне плевать, кто победит или проиграет в этой войне. На мой взгляд, округ Дракона – это только начало.
— Даже если функции твоего EAS отличаются от задач ХЛ, у тебя всё равно должна быть позиция? — Спросил Чайный Бессмертный.
— Позиция? — Ши Ши усмехнулся. — Кто определяет взлеты и падения? Как могут победа и поражение быть беспричинными? Мне не нужно указывать тебе на разложение империи. Мне всё равно – кто бы ни правил страной, я не буду голодать. А что касается вопроса позиции, тебе стоит получше подумать о своей. Твои придурковатые братья родились в глубине дворца, воспитаны женщинами и проводят дни с евнухами; их головы забиты мыслями о том, как бы пережить отца, занять трон и законно набрать побольше жен.
Возможно, если ты остановишь одного Тянь И, то выиграешь еще десять лет покоя, но в мире есть не только Перевёрнутый Крест, но и Стальной Закон, Свободный Фронт, Син Тянь и прочие. Статус высокопоставленного агента ХЛ не может изменить мир; твое влияние меньше, чем у рок-певца. Если ты намерен вершить великие дела, тебе нужно прежде всего…
Чайный Бессмертный махнул рукой, призывая к тишине, затем горько улыбнулся и покачал головой.
— Мой дорогой старина Джозеф… Тебе действительно стоит поучиться тому, что значит скрывать недовольство и клевету. Ты смеешь говорить что угодно. — Он понизил голос. — Это Императорский дворец. Не боишься подслушивающих устройств?
— Тогда не будем об этом, — сказал Ши Ши. — У меня есть для тебя свежее разведдонесение. Буквально за несколько дней до начала войны почти все боевые силы Син Тянь в округе Дракона были полностью выведены и переброшены в Объединённую префектуру Звезды и Луны. Сопоставляя это с тем, что я только что рассказал, как думаешь, не связан ли и этот их шаг с Тянь И?
Чайный Бессмертный отхлебнул чаю, немного подумал и произнес:
— Действия Син Тянь и атака Стального Закона должны быть как-то связаны. На первый взгляд кажется, будто они бросили округ Дракона, выходя из борьбы до того, как Стальной Закон предпринял свой маневр, но… — он помедлил и добавил:
— Если всё подстроил Тянь И, вполне вероятно, что ход Син Тянь – это не просто отступление.
— Вот почему я пришел сегодня, — сказал Ши Ши. — Есть кое-что, чего ты не знаешь. Чтобы подавить способности Кровавого Филина, начальник тюрьмы Джефферсон из Приливной тюрьмы в прошлом месяце подал заявку на выделение дополнительного объема Тумана Аида. Наш старый Директор уже её одобрил. Будет использована партия резервов, тайно хранящаяся на морском дне у Малакки. Прежде чем отправиться на Остров Ад, груз сделает остановку в Объединённой префектуре Звезды и Луны для смены транспорта и снабжения транспортной группы. Дата назначена на двадцать первое мая, стоянка продлится всего один день. Они отчалят в тот же вечер, чтобы прибыть в пункт назначения двадцать четвертого числа, когда Остров Ад поднимется на поверхность.
Лицо Чайного Бессмертного стало торжественным. По правде говоря, даже просто сидеть и разговаривать ему было уже очень тяжело. Это ранение сильно на нем сказалось. Пользователи способностей класса Свирепый могли силой энергии противостоять смертельным атакам, спасая свою жизнь, но последствия ментальной и физической перегрузки могли длиться месяцами.
— Вот оно как, фух… Я с самого начала подозревал… он хочет помочь Кровавому Филину сбежать с Острова Ад… — дыхание Чайного Бессмертного стало тяжелым.
Ши Ши лишь обронил:
— Это фантастика.
— И не только это, он также хочет вызволить оттуда одного или нескольких других людей, иначе Кровавого Филина вообще не стали бы там запирать. — Чайный Бессмертный продолжал:
— Я снова проиграл этот раунд в округе Дракона. Когда он безрассудно раздул хаос и спровоцировал войну, он переиграл меня. На том складе он передал мне послание: «делай, как я скажу». Я не последовал его замыслу и не вошел в тот подвал, вот почему… кхе-кхе… у плана Тянь И нет слепых зон. Доставка Божественного Тумана повлияет на его договоренности в тюрьме… Это цепная реакция: хаос, война, Стальной Закон, Син Тянь, Божественный Туман. Каждая достигнутая цель становится условием для реализации следующей. Он определенно хочет, чтобы Кровавый Филин сбежал. Кхе… кхе-кхе…
— Сосредоточься на выздоровлении. С внешними делами разберусь я. — Видя, с каким трудом Чайному Бессмертному дается каждый вдох, Ши Ши покачал головой и поднялся. — Мне пора. Есть еще одна вещь, которую я не могу держать в себе. — Он символически указал пальцем за спину. — Декором твоей резиденции занимался художник-постановщик фильмов ужасов?
…