Глава 9: «Лунный Демон.»
Опустилась ночь, и парижский пейзаж наполнился очарованием. Вечерний бриз, гуляющий вдоль Сены, казалось, нес в себе само дыхание романтики.
Но в темных закоулках по-прежнему таилось зло.
Молодая женщина шла по малолюдной улице. Она смутно чувствовала, что за ней по пятам следует тень, но не оборачивалась. Инстинктивно ускорив шаг, она быстро свернула в переулок.
Однако там она натолкнулась на пьяного мужчину; в нос ей ударил резкий запах перегара и неприятный душок немытого тела.
— Эй, крошка, куда это ты так спешишь? — Пробормотал пьяница, бесстыдно разглядывая незнакомку.
Она была несомненной красавицей, а ее фигура наводила на мысли о модельном подиуме. Даже в тусклом свете нежная, гладкая кожа и мягкие черты лица выдавали в ней истинную прелесть.
Она отступила на несколько шагов, собираясь бежать, но преследовавшая её тень уже перекрыла выход из тупика.
— Неужели ты думала, что сможешь ускользнуть, милашка? — Тот наступал шаг за шагом, в его глазах читалась неприкрытая похоть, а на губах играла зловещая усмешка.
Пьяница, стоявший позади, обхватил её руками и дико захохотал, пока мужчина перед ней нетерпеливо бросился вперед.
В следующее мгновение переулок огласили два крика.
Затем, после двух глухих ударов, на землю во тьме рухнули два тела; из их разорванных шей хлестала кровь.
Мужчины умерли с широко открытыми глазами, в которых застыли изумление и ужас. Неизвестно, что именно они увидели в свои последние секунды. На шее у каждого зияла огромная рваная рана – след был таким, будто плоть с яростью выдрал крупный хищник.
Из тени вышла молодая женщина. В лунном свете её соблазнительный силуэт и прекрасное лицо казались необычайно пленительными.
Она перебросила длинные каштановые волосы через плечо, оправила растрепавшуюся одежду и манящим жестом стерла свежую кровь с уголка губ. После чего грациозно удалилась, растворившись в ночи…
— Это уже третий случай с июня. Если подобное будет происходить и дальше, в обществе начнется паника, — сказал детектив полиции Джордж, стоя в том самом переулке и затягиваясь сигаретой.
Наступило следующее утро. Тела уже убрали, но сбор улик всё еще продолжался. На земле белели начерченные мелом контуры, а большие пятна засохшей крови напоминали расстеленный красный ковер.
Напарник Джорджа, Дик, отозвался:
— Судя по личностям жертв, мы можем практически исключить версию об организации сопротивления или политическом убийстве… Эй! Ты! А ну живо за желтую линию! Репортерам вход воспрещен! — Оборвал он себя, выкрикнув это молодому человеку с камерой в отдалении.
— Но вопрос в другом: почему убийца выбирает мишенью именно бандитов и пьяниц? — Джордж стряхнул пепел.
Дик бросил на него косой взгляд:
— Сбор улик еще не закончен. Не стряхивай пепел прямо на месте преступления.
— Виноват. — Джордж отошел на несколько метров к мусорному баку и затушил сигарету.
— Если это серийный убийца, — продолжил Дик, — то у преступника должна быть определенная логика в выборе целей. Конечно, не исключено, что он просто нападает на тех, кто не может дать сдачи, как тот Шахматный убийца в свое время – просто гнался за количеством.
— Тебе не кажется, что этот убийца слишком таинственный? — Спросил Джордж. — Почти все места преступлений залиты кровью, но нет ни единого следа обуви, ведущего прочь, да и орудие убийства не опознано. Раны на жертвах похожи на следы нападения животного. Невольно начинаешь думать о чем-то сверхъестественном.
Дик фыркнул:
— Ты хочешь сказать, что их прирезал вампир, а потом улетел летучей мышью?
— Разумеется, нет, но я считаю это важной зацепкой, — ответил Джордж. — Если мы поймем метод убийцы, в деле может произойти серьезный прорыв.
— Есть еще одна точка соприкосновения… — добавил Дик. — Все убийства произошли в районах с высоким уровнем преступности, и почти за каждой жертвой тянулся шлейф насильственных преступлений.
Джордж на мгновение задумался:
— О… Неужели убийца «вершит правосудие», искореняя зло ради общего спокойствия? Неужели он возомнил себя супергероем из комиксов?
— Герои в комиксах только отправляют злодеев в тюрьму, — отрезал Дик. — Даже если враг пытался уничтожить всё человечество, герой не станет убивать без крайней необходимости. А наш мясник не оставил ни единого выжившего.
Лицо Джорджа выражало сомнение. Ему было едва за двадцать, и между ним и Диком, опытным пятидесятилетним ветераном, зияла пропасть поколений. В Джордже чувствовался идеализм, свойственный молодежи. Он с улыбкой ответил:
— Честно говоря, если бы я не был полицейским и однажды обрел суперсилы, чтобы стать героем, я бы тоже не жалел таких подонков. Конечно, я не про беспорядочную резню, но не думаю, что нужно строго придерживаться принципа «не убей».
Дик взглянул на него и тоже усмехнулся:
— Вот поэтому ты и не можешь быть героем, парень. Настоящему герою не обязательно иметь суперсилы; важнее всего его дух. Стоит лишь раз дрогнуть, пойти на компромисс – и очень скоро геройство превратится в ту самую серию убийств, что мы видим перед собой. — Он развернулся, выходя из переулка. — Ты завтракал?
— Нет, — ответил Джордж.
— Я знаю тут неподалеку отличную забегаловку. — Дик махнул напарнику, приглашая следовать за ним. — Люди жаждут героев, но героям тоже нужны мы, копы, потому что мы умеем договариваться. Грязные сделки, нудные процедуры, ложь во благо общества – всё это тоже важные элементы поддержания мира. Через десять лет ты всё поймешь. Правосудие – штука непростая, мир не делится на черное и белое, он серый.
— Значит ли это, что мы подтвердили мотив убийцы? — Спросил Джордж.
— Это лишь одна из версий, — сказал Дик. — Расследование должно идти шаг за шагом. О, кстати, когда вернемся в участок, шеф наверняка будет орать, что «губернатор держит его за задницу» и всё в таком духе. Тошно даже думать. На самом деле губернатору плевать на пару убитых бедолаг; его волнует только статистика преступности и собственная безопасность.
В десять утра Джордж и Дик, закончив завтрак, вернулись в полицейский участок и были немедленно вызваны в кабинет начальника.
— Губернатор сейчас буквально держит меня за задницу! Ах вы бездельники! У вас еще хватило совести пойти завтракать! — Взревел шеф. — У вас что, вагон времени, чтобы прохлаждаться вместо того, чтобы расследовать дело?!
— Успокойся, старик. Там подают отличные вафли с сиропом. Тебе стоит как-нибудь зайти, — невозмутимо ответил Дик.
— Дик! Если ты хочешь дожить до пенсии, найди мне этого серийного убийцу! Иначе я выпущу тебе кишки и ими же тебя придушу! — Проскрежетал шеф зубами.
— Ладно-ладно, у нас уже есть зацепки, не кипятись, — с беспомощным видом произнес Дик.
Джордж не в первый раз видел перепалку этих старых коллег, так что ничуть не удивился.
Полчаса спустя, когда они покинули кабинет, Джордж закурил, а Дик проворчал:
— Наверху всё-таки решили прислать кого-то к нам. Они совсем не доверяют способностям нашего департамента.
— Разве плохо, что ХЛ пришлет своего человека? — Отозвался Джордж. — Нам нужно лишь «всецело содействовать» его действиям. Если дело так и не закроют, ответственность ляжет на кого-то другого.
— Эх… Вот поэтому я и говорю, что ты еще зеленый. — Дик вздохнул. — Когда ХЛ присылает специалиста в помощь полиции, и этот человек действительно что-то умеет – нам везет, можно и на побегушках побыть. Но зачастую они присылают тех, кто горазд только сыпать канцеляризмами и не имеет никаких талантов. Их присылают просто для отчета перед руководством. Такие обычно путаются под ногами пару недель, а потом строчат рапорт, что наш департамент некомпетентен, – вот и вся их «служба».
Джордж выпустил струю дыма:
— И крайними в итоге останемся мы… Кха…
— В любом случае, будем делать свою работу, — сказал Дик. — До завтрашнего дня подготовь все материалы и улики по делу, чтобы этот «засланец» сразу не заявил, будто мы тут штаны просиживаем.
Тем временем в Кристальном округе, в европейской штаб-квартире ХЛ.
Лука собирался сдать отчет. Идя по коридору, он встретил человека, идущего навстречу. Лука поприветствовал его:
— Эй, Найси, куда это ты с вещами?
К этому времени бумажные бинты, вьющиеся словно языки пламени на половине лица Бумажного Рыцаря, стали для окружающих привычным делом. Он кивнул Луке:
— А, еду в Париж расследовать серию убийств. Наверху просмотрели данные и подозревают, что в деле замешан обладатель способностей, но вряд ли там что-то серьезное.
После инцидента с поимкой Кровавого Филина в Магическом городе Чайный Бессмертный в своем докладе приписал большую часть заслуг Бумажному Рыцарю, что привело к назначению того майором ХЛ. Сам Найси считал, что не заслужил этого звания; он не сыграл решающей роли в схватке с Кровавым Филином. Слова Чайного Бессмертного в какой-то мере подхлестнули его. Переосмыслив свои действия, Бумажный Рыцарь понял, что слепая ненависть и отказ от принципов и справедливости не сделают его сильнее.
Хотя он всё еще испытывал неприязнь к службе в ХЛ, поддавшись уговорам Чайного Бессмертного, он принял назначение и прибыл в Европу, чтобы под руководством Луки разумно развивать свои способности. Теперь Бумажный Рыцарь считался одним из видных экспертов европейского филиала ХЛ и уже успел несколько раз не лучшим образом столкнуться со Стальным Законом.
— Знаешь, я думаю, у отправки агента твоего уровня в Париж именно сейчас есть и другой подтекст, — заметил Лука.
Они разошлись, и Бумажный Рыцарь с улыбкой бросил через плечо:
— Нет смысла гадать. Мы просто выполняем свой долг и приказ.
Лука, не оборачиваясь, ответил:
— Тогда желаю удачи.