— Ты наверняка сразу осознала значимость моего вопроса, — сказала Ванесса. — Просто назови мне число километров, и я тебя отпущу.
— И что потом? — Отозвался Консультант. — Ты бы всё равно нашла способ туда добраться, не так ли? Если бы чернокнижники остановили отделившийся отсек или заставили его вернуться, ты бы наверняка пробила себе путь наружу с помощью устройства аварийного спасения, а затем всё равно искала бы возможность приблизиться к «Ковчегу». Это лишь увеличило бы риск твоей гибели на полпути. — Он сделал паузу. — Но теперь я решил не уходить, так что никаких неожиданностей быть не должно. Мы вместе благополучно прибудем к порталу. И я вижу, что ты задумала на самом деле.
Ванесса усмехнулась:
— Хм… Ты такой заботливый, мне и впрямь стоит тебя поблагодарить.
— Нет, я просчитался. Когда ты пришла на мостик, мне следовало понять, что ты меня захватишь. Очевидно, Тяньи уже предвидел твой побег, поэтому и попросил мою сестру помешать тебе. К сожалению, он не учел, что ты возьмешь меня в заложники, а за те несколько секунд, что я говорил после встречи с сестрой, я не успел зайти в своих выводах так далеко, — произнес Консультант. — Когда ты успешно меня захватила, я понял: единственный способ удержать тебя на субмарине – это чья-то смерть. Либо твоя, либо моя. — Он улыбнулся. — Раз уж так вышло, я вполне могу пойти навстречу твоим желаниям и отправиться с тобой.
Ванесса обдумала его слова. — Ты спрашиваешь, что я собираюсь делать; разве это не очевидно? Я иду в портал, чтобы помочь отцу.
— Можно ли называть отцом человека, который бросил тебя с самого рождения? — Спросил Консультант.
— Это было сделано, чтобы защитить меня, — ответила Ванесса.
Консультант продолжил:
— А то, что спустя десять с лишним лет он вырвал тебя из обычной жизни и вернул в организацию сопротивления, – это тоже было ради твоей безопасности?
— Мне нужно напоминать тебе, что мои приемные родители оба боялись меня? Мое детство было просто…
На этот раз Консультант перебил её напрямую:
— Это тоже было вызвано действиями твоего биологического отца. К тому же, разве твоя жизнь после вступления в Стальной Закон была такой уж счастливой?
— А тебе-то какое дело? — Сердито огрызнулась Ванесса.
— После твоего возвращения в организацию тебе тоже было трудно видеться с отцом. Мы оба знаем: то, что тебя пристроили в обычную семью, было ради твоей безопасности, а возвращение в организацию продиктовано страхом, что Империя раскроет твою личность и использует как заложницу. — Консультант произносил эти жестокие выводы непринужденным тоном.
— То, что меня могут использовать как заложницу, лишь доказывает, что я дорога ему как дочь. Если бы моя жизнь или смерть ничего для него не значили… — продолжала Ванесса.
Но Консультант снова прервал её:
— Тебе обязательно нужно, чтобы я разложил всё по полочкам? На самом деле твоя жизнь или смерть ничего для него не значат, но люди вокруг стали бы судачить. Как подчиненные могут вверить свои жизни человеку, которому плевать даже на собственную дочь? Поэтому он должен не допустить твоего пленения, чтобы люди не увидели его истинное лицо.
— Его реакция после того, как я тебя захватил, идеально подтверждает мои слова. Он вовсе не искал тебя изо всех сил, как нормальный отец. Напротив, он был полностью поглощен изучением небесного кодекса. Не думай, что я гадаю; «Сутра Сердца» может подтвердить мои слова.
— Позже, во время трехсторонней сделки, прошел уже месяц или около того. Он разыграл спектакль, притворившись, будто всё еще печется о жизни дочери, и только тогда согласился на мою просьбу вернуть тебя. В действительности же он больше всего хотел уничтожить «Белую Молнию» и воспользоваться удобным моментом для продвижения в округ Двойного Орла. Если бы не подвернулась возможность той сделки, он бы и не потрудился активно тебя искать.
— И еще, ты знаешь, почему я предложил план трехсторонней сделки? Это не был мой первоначальный вариант. Сначала я намеревался захватить вашего Пастора, помнишь? Только после того, как я привез тебя, я осознал, что в глазах Чезаре Бамонде ты, его дочь, стоишь куда меньше, чем его правая рука. Вот почему у меня не осталось иного выбора, кроме как пойти на соглашение о тройном обмене интересами, вместо того чтобы напрямую принудить твоего отца к согласию с помощью угроз.
— …Ты закончил? — Холодно спросила Ванесса. — Скажи, если бы твои соратники захотели стереть «Серебряную Тень» с лица земли и убить твою сестру – при условии, что вы с ней были бы чужими людьми с детства – ты бы спас её?
— Моя сестра – не сумасшедшая старая фанатичка, сбившаяся с пути, — ответил Консультант.
— Хм… Твои слова уже сами по себе ответ, спасибо, — бросила Ванесса.
Пока они говорили, внезапно налетела волна песка, отчего отделившийся отсек сильно встряхнуло.
— Что происходит… — Консультант подошел к креслу пилота, быстро нажал несколько кнопок и вывел видеозапись на экран.
И он, и Ванесса одновременно увидели поразительное зрелище: в далекой пустыне поднялось густое облако дыма – признак мощнейшего взрыва. Ударная волна подняла тучи песка, которые докатились даже до их местонахождения.
— Неужели это… — лицо Ванессы исказилось от тревоги. Она поняла, что эпицентром взрыва, скорее всего, стал «Ковчег».
— Сейчас не время беспокоиться о других, — сказал Консультант, выпрямившись и вытянув клавиатуру рядом с креслом второго пилота. — Мы вошли в кольцо окружения Империи.
На радаре отсека впереди возникло бесчисленное множество светящихся точек. Империя развернула силы в полную мощь: войска из округа Орла и округа Цзаое объединились, оцепив район, где находился «Ковчег». Отделившийся отсек с Консультантом и Ванессой внутри стремительно несся к центру этого окружения.
Реакция Империи оказалась молниеносной. Когда этот неопознанный объект ворвался в боевые порядки, ближайшие мобильные огневые точки и мехи, способные атаковать, немедленно захватили цель и открыли огонь. Небольшой отряд войск также начал перегруппировку впереди, намереваясь перехватить отсек.
— Энергии еще достаточно. Я увеличу мощность двигателей. Держись… хм… — Консультант не успел договорить, как Ванесса уже заняла место второго пилота.
— Тогда пристегнись, — бросил Консультант.
И тут черный отсек резко ускорился, немного набрал высоту и, преодолев звуковой барьер, превратился в черную тень, прорубая брешь в строю противника.
Этот маневр застал имперские силы врасплох. Во-первых, они не могли использовать зенитную артиллерию, так как цель летела на предельно малой высоте; во-вторых, наземный огонь нельзя было вести беспорядочно – слишком мощное оружие могло задеть союзников. В итоге им пришлось использовать высокоточное оружие для захвата и стрельбы, но материал черного отсека был неизвестен. Крошечное судно умудрялось оставаться невредимым под градом пуль. Изредка попадавшие ракеты и лучевое оружие оставляли лишь поверхностные следы.
Оцепление было обширным, путь преграждали огромные мехи. Консультант знал: если он врежется во что-то и остановится, потеряв возможность быстро разогнаться, это станет концом. Он непрестанно сверял показания радара с мелькающими перед глазами видеосигналами и данными, маневрируя и уклоняясь то влево, то вправо. Спустя десять минут напряженной, безупречной работы он наконец добрался до портала.
Ванесса только сейчас осознала: отпусти она Консультанта раньше и попытайся действовать в одиночку, она вряд ли бы добралась сюда даже на этом отсеке. Хотя Консультант не говорил об этом прямо, еще одной причиной, по которой он остался, было обеспечение её безопасности.
— «Ковчег» действительно уничтожен, — констатировал Консультант. — Давай направим отсек прямо в портал.
Ванесса вернулась к реальности. На экране она видела обломки «Ковчега» и всё еще полыхающее пламя, в то время как имперские солдаты столпились у портала, пытаясь выставить блокаду.
— Раз портал открыт, значит, твой отец уже сошел на берег, — сказал Консультант. — Судя по обстановке, все из Стального Закона, кто остался здесь, встретили свой конец. Если бы твой отец еще не вошел внутрь, он бы не допустил такого, так что он на сто процентов уже там… Даже без него «Ковчег» не так-то просто уничтожить. Тот взрыв явно был вызван не ядерной бомбой… Скорее всего, это дело рук Тяньи и его группы или высокоуровневых способностей Империи. В любом случае, кто бы это ни сделал, они все прошли сквозь врата, так что солдаты снаружи получили приказ охранять вход.
Консультант быстро закончил объяснения, чтобы Ванесса поняла, почему он хочет влететь прямо в портал. В конце концов, «Ковчег» был разрушен, а человек, которого она искала, находился внутри, так что оставаться здесь не имело смысла.
Отделившийся отсек рванул прямиком к кольцеобразному порталу. Солдаты у входа только начали развертывание и были совершенно не готовы; они никак не могли остановить судно. По правде говоря, даже будь они во всеоружии, человеческие силы и несколько наспех установленных турелей не смогли бы сдержать Консультанта.
В тот миг, когда пейзаж сменился, и Консультант, и Ванесса ощутили странное чувство отрешенности. Оказавшись в этом измерении, они увидели вдали очертания города. Обернувшись, они всё еще могли видеть пустыню сквозь портал, но преследователи не решались шагнуть следом. Врата медленно удалялись от них.
— Что-то не так… — Консультант взглянул на приборы. — Я уже снизил мощность до нормы, но энергия расходуется крайне быстро… Это место…
Прежде чем он успел закончить фразу, тяжелый предмет врезался ему в затылок. Консультант не сразу потерял сознание. Он широко раскрыл глаза, повернул голову, и последним, что отразилось в его взоре, было лицо Ванессы и проводной интерком в её руке, сорванный с панели второго пилота.
— Постой… — Консультант так и не смог договорить и провалился в небытие.
Ванесса боялась, что слишком слабый удар не вырубит его, но теперь она забеспокоилась, не ударила ли слишком сильно. Глядя на окровавленный интерком, она и представить не могла, что эта вещь, вовсе не похожая на оружие, сделана из особого металла и способна убить человека вернее, чем тяжелая пепельница.
Она быстро помогла Консультанту остановить кровь и приложила пальцы к его шее, проверяя пульс. К счастью, парень был жив, а кровотечение быстро прекратилось – значит, удар был не смертельным.
Затем она вытащила Консультанта из отсека и уложила в месте, незаметном издалека.
Собравшись уходить, она обернулась и пристально посмотрела на него. По какой-то причине она вздохнула с тенью горечи в глазах, после чего развернулась и зашагала прочь.