Земля перед их глазами вновь преобразилась: очертания гор, рек и долин стали почти неотличимы от современных. Пейзаж совершил очередной скачок, и они оказались на бескрайнем поле древней битвы. Солдаты в тяжелых доспехах, сжимая в руках сталь, с ожесточением истребляли друг друга; кровь лилась реками, а земля была усеяна телами павших.
— Пятое Царство Земли, Царство Людей, — произнес Тяньи. — Конец моего долгого пути… Хм… Или, быть может, пункт назначения, которого я никогда не достигну.
— Это древние римляне? — Спросила Лунный Демон.
Тяньи усмехнулся:
— Посмотри, какие вопросы ты задаешь. Люди – это просто люди. В любом уголке планеты они принадлежат к одному виду. К чему это мелочное деление? — Он слегка покачал головой. — Если клан Темной Воды вбирает в себя лучшее из разных источников, то люди – это просто дефектный продукт, мешанина из всяческих отбросов. В них нет духа гармоничного сосуществования и долгих, лишенных забот жизней созданий Первого Царства, однако они так же падки на междоусобицы, как демонические боги Второго Царства. Их технологии до сих пор не догнали Третье Царство, но при этом они гораздо охотнее проводят границы между собой, чем виды с очевидными различиями в облике и расе. — Он вздохнул. — Кошки и собаки могут ужиться вместе, а люди – нет. Такова она, высшая разумная жизнь Пятого Царства.
— У людей есть чувства, — возразила Лунный Демон. — В тех, с кем ты сравниваешь, может и нет того, что ты называешь «Грехом», но в них нет и доброты, чувства морали, того осознания, которым обладают люди. Они уж точно не стали бы размышлять над подобными вопросами.
— Ты права, и я пришел к тому, чтобы принять человечество, — сказал Тяньи. — Быть может, люди и не совершенные существа, но именно благодаря этому несовершенству они постепенно крепли, возникая на руинах одного разрушенного царства за другим. Раса, покинутая богами, в итоге оказалась истинным хозяином этой планеты. — Он сменил тему. — Вот только с этой расой и впрямь очень трудно иметь дело. Работа Спикера продвигается не слишком гладко.
В этот момент они оказались над городской площадью. В самом центре, привязанный к столбу, стоял человек. Лицо его было точной копией лица Тяньи.
— Похоже, твоя проповедь там не задалась, — подшутила Лунный Демон. — Неужели Октавиан не оценил твои этические анекдоты?
— Нет. С их монархом я не встречался. Я просто появился там, и поскольку был иного рода-племени, меня сочли демоном. Судья немедленно приказал связать меня и сжечь заживо. Они верили, что это поможет урожаю, — объяснил Тяньи. — Впрочем, это не важно, я бы все равно не умер.
На площади Тяньи, привязанный к столбу, обратился в пепел, который развеялся вместе с клочком необычного черного дыма. Окружающее пространство погрузилось в кромешную тьму, но спустя несколько секунд вновь посветлело. Теперь они находились в крестообразной комнате, заваленной горами странных вещей: от деревянных плугов и каменных солнечных часов до бронзовых мечей и кувшинов для засолки.
В углу комнаты стоял гроб. Крышка сама собой сдвинулась, и изнутри поднялся Тяньи.
Глядя на свое призрачное воплощение, настоящий Тяньи произнес:
— Бог пролил бесчисленное множество капель крови, и каждая капля превратилась в жизнь. Я же словно стою у самого истока этого кровотока. Когда вы достаточно близки ко мне, я могу понять вашу структуру и до определенной степени вмешаться на физическом уровне. Но я не всемогущ. Я не могу знать, что происходит с каплей крови за тысячи миль отсюда, поэтому радиус моих способностей ограничен. Более того, я не в силах постичь духовный уровень людей или как-то на него повлиять.
— …Я знаю лишь то, что когда я был создан в человеческом обличье, я стал источником всего зла в этом мире. Не только источником, но и пунктом назначения. На каждую злую душу в мире я могу возродиться соответствующее число раз. Разрушитель может покончить с собой, но я – нет.
Слушая это, Лунный Демон уловила в голосе Тяньи нотки беспомощности и горечи. Она заколебалась. О его способности возрождаться она слышала от других уже давно. Неужели все это правда? Тяньи продолжал:
— Как видишь, это прототип Книжной лавки Тяньи. На самом деле, поначалу это был просто мой дом. Хотя к моменту моего рождения все цивилизации Третьего Царства уже погибли, Бог даровал мне «Чёрный фолиант», в котором были записаны все их технологии. Как я часто говорю, объем ничего не значит. Информация, сокрытая в этой единственной книге, может превосходить содержимое сотни тысяч библиотек. Этот фолиант – важнейший инструмент в моей работе. Знания в нем позволяют мне направлять развитие человеческих эпох так, как я пожелаю.
— Почему бы не использовать научную систему вечного ядра? — Спросила Лунный Демон.
— Потому что разрыв в биологической силе между людьми и кланом Темной Воды слишком велик, — пояснил Тяньи. — Лишь ничтожную часть системы вечного ядра можно применить здесь. Но даже эту малость не так-то просто внедрить в массы. «Чёрный фолиант» – другое дело. Его база знаний не только обширнее вечного ядра, но и чрезвычайно разнообразна: от самых азов до глубоких истин. Даже Оружейник сможет найти там какие-нибудь примитивные технологии и использовать их.
— Хм… твое сравнение немного оскорбительно, но, полагаю, я поняла мысль, — отозвалась Лунный Демон.
Декорации подпространства снова изменились. Они оказались в древнем восточном городе. Масштабы города поражали: стены, укрепленные кирпичом, шесть ворот – по одним на севере и юге, и по двое на востоке и западе. Здания, самобытные, но гармонично сочетающиеся друг с другом, щеголяли летящими карнизами, загнутыми углами крыш, резными балками и расписными стропилами, внушая трепет и восторг.
Тяньи установил на улице лоток, позади которого висел большой стяг с надписью «Гадание и анализ характера», ведя дела без всякого капитала. Лунный Демон наблюдала, как Тяньи в старинном наряде оживленно одурачивает школяра, пришедшего узнать судьбу, и не удержалась от смешка:
— Так ты и впрямь был шарлатаном?
Тяньи ответил:
— За все эти годы общения с людьми я осознал одну вещь: доводы разума зачастую бесполезны. Я щедро раздавал Нити Истины правителям и предсказывал им будущее, но их реакция обычно сводилась к вопросам: «Как ты это докажешь?», «Какое мне до этого дело?», «Сколько еще я проживу?». А один и вовсе заявил: «Схватить его и сделать моим фаворитом».
Лунный Демон фыркнула от смеха. — И кто же это был?
— Давай не будем углубляться в эту тему, — Тяньи поспешил сменить предмет разговора. — Словом, чтобы заставить людей повиноваться, Нити Истины бесполезны, ибо большинство людей эгоистичны и глупы. Те немногие умные, что среди них встречаются, ради выживания вынуждены сливаться с этой корыстной и нелепой толпой.
— …Я сделал вывод: самый эффективный способ заставить человека делать то, что тебе нужно – это сделка. Принуждение и соблазн – вот их двигатели, а обман – важнейший навык.
— …Люди крайне предсказуемы, хотя в каждой эпохе есть свои нюансы. Мои эксперименты над ними никогда не прекращались. Как говорится, «потяни за один волос – зашевелится все тело». Когда набиваешь руку, все становится похоже на игру. Я могу сидеть в Книжной лавке Тяньи, ожидая, когда они сами придут ко мне, наблюдая, как один связывается с другим. Я предсказываю их реакции, снова и снова торгую, лгу, внушаю, глядя, как они блуждают в лабиринте, пожираемые собственным пламенем греха.
— Я больше не Спикер. Я стал Проводником.
— …Царство Людей беспрецедентно сложное, неописуемо противоречивое. Их не победить, но они не склонны к рефлексии; они всегда совершают одни и те же ошибки, но при этом не забывают раз за разом их исправлять. Пятым Царством движет Грех, но доброта в нем не угасла.
— …Моя миссия далека от завершения. Быть может, однажды Царство Людей превзойдет все предыдущие, достигнув процветания, невообразимого даже для богов, но это случится точно не сейчас. А до тех пор я должен постоянно подталкивать смены эпох, решая проблемы, с которыми люди не могут справиться самостоятельно.
Земля в подпространстве теперь полностью превратилась в современное общество с возвышающимися небоскребами и бурлящим потоком машин. Книжная лавка Тяньи примостилась на углу небольшой улочки… — «Сумерки» богов, неистовый век меча и магии, расцвет религий и кочевых народов, мимолетное явление Алхимии и лженауки. Пройдя через все это, мы прибыли в сегодняшний мир. Земля, развитая самими людьми, достигшими немалых успехов в технологиях, — сказал Тяньи. — Период Пятого Царства еще совсем короток, но событий в нем произошло больше, чем за предыдущие сотни миллионов лет. Возможно, я чувствую это так остро потому, что сам был отлит в человеческой форме.
— Будучи человеком, я тоже не лишён эмоций, но за столько лет они, вероятно, притупились. Я был женат трижды. Точных дат уже не припомню, но все три брака случились ещё до пятого века нашей эры. Ни одна из моих жен не дожила и до сорока; в те времена человеческий век и впрямь был слишком короток.
— Брак для меня бессмыслен, как и эта христианская клятва: «пока смерть не разлучит вас». Видимо, эта часть как раз обо мне. После третьего раза я больше не заводил законных жён, хотя любовниц у меня было много – иные из них заставили бы даже такую красавицу, как ты, почувствовать себя дурнушкой.
— Тц… — Лунный Демон недовольно надулась. На этот полукомплимент-полуоскорбление и впрямь было трудно что-то ответить.
— Но все они были мимолётны. Человеческая юность слишком коротка. Какой бы прекрасной ни была женщина, когда я оглядывался назад, от неё оставались лишь кости да прах, — Тяньи замолчал.
Подпространство вновь приняло вид звёздного неба.
— Пока… не появилась ты, — произнёс Тяньи.
Глаза Лунного Демона расширились. Эта фраза застала её врасплох. Тема вернулась к самому началу, и она снова спросила:
— Эй! Чего ты хочешь?
— Ты другая, — сказал Тяньи. — Ты первый человек из всех, кого я встречал, кто способен разделить со мной силу.
— А? — На лице Лунного Демона отразилось полное недоумение.
— Моя способность позволяет мне не только видеть текущий уровень других обладателей сил, но и понимать, как их таланты проявляются на разных ступенях, — объяснил Тяньи. — К примеру, Нити Истины Консультанта на Божественном уровне способны разрезать пространство и соединять два разных измерения. Он может даже создать внутри Земли зеркальный мир, противоположный нашему. Шэнь Чао Левого Дао на Божественном уровне позволит раскалывать сушу, менять очертания тектонических плит и даже на короткое время делить море надвое. Способность Азартного Змея на Божественном уровне, пожелай он того, могла бы поменять местами магнитные полюса Земли, спровоцировав конец света. Что же касается Кровавого Филина, то достигни он Божественного уровня, он смог бы в одиночку истребить всех прочих обладателей сил того же ранга.
Взгляд Тяньи остановился на Лунном Демоне:
— Твоя способность очень сильна и уникальна. Сила врождённая, но твоё развитие как пользователя всё ещё никуда не годится. Состояния берсерка и потеря контроля вызваны тем, что мощь слишком велика и ты не можешь её обуздать.
— Совсем как Джавейдун Хаэр, мутант W-уровня, способный двигать горы и засыпать моря: даже когда его собственный ранг поднялся до класса Свирепый, он всё ещё не раскрыл весь потенциал своей силы. Можно представить, что если бы Джавейдун обладал лишь Бумажным уровнем, то с такой способностью он, скорее всего, оказался бы в той же ситуации, что и ты.
Лунный Демон, кажется, поняла, к чему клонит Тяньи:
— Ты хочешь сказать, что когда я достигну Божественного уровня, я стану такой же, как ты?
— Нет, дело в том, что когда ты достигнешь Божественного уровня, у тебя появятся условия для того, чтобы разделить силу со мной, — ответил Тяньи. — Твоё тело в состоянии Божественного уровня обретет запредельную адаптивность и сможет выдержать…
— М-м… Хе-хе… — улыбка Лунного Демона вышла какой-то натянутой. Она перебила Тяньи:
— Так вот в чём твои виды на меня? Ты хочешь, чтобы я достигла Божественного уровня и тоже стала Проводником?
— Да, — подтвердил Тяньи. — Что, ответ, которого ты так ждала, не слишком тебя радует?
— Ответ? — Повторила Лунный Демон. — Даже если всё сказанное тобой – правда, с чего мне соглашаться? — В её глазах читались печаль и жалость. — Тебе не кажется, что ты жалок и достоин сострадания?
Тяньи произнёс:
— Я просто…
— Ты просто хочешь найти себе компанию? — Спросила Лунный Демон.
— Тебе не обязательно быть со мной, — сказал Тяньи. — Мне просто нужно знать, что где-то в этом мире существует ещё одно существо моего вида. Тогда…
— Не кажется ли тебе это эгоистичным? Обрекать других на жизнь «не совсем человека», да ещё и делать их бессмертными, — Лунный Демон снова его перебила. — И при этом заставлять выполнять ту чертову миссию, данную каким-то «богом».
Тяньи не ожидал отказа. На его лице промелькнуло растерянное, почти умоляющее выражение:
— Тебе не нужно беспокоиться об этих миссиях; я справлюсь с ними один. Ты сможешь отправиться куда угодно, делать что пожелаешь. Предавайся удовольствиям; ты сможешь вечно оставаться молодой и красивой, живя той жизнью, о которой другие только мечтают, столько лет, сколько захочешь. Разве это не значит жить как человек? Миллионы людей мечтают об этом…
— Хм… говоришь всё это… а ведь ты тоже делаешь это ради себя, — усмехнулась Лунный Демон. — Ты надеешься, что однажды – пусть даже через пятьсот или тысячу лет – ты увидишь где-то знакомое лицо. Ты знаешь её, она знает тебя. Возможно, мы разделим радости и горести этих лет. Возможно, будем подтрунивать друг над другом, а возможно, просто разойдемся, не проронив ни слова. Но для тебя и этого достаточно; ты просто хочешь чувствовать в сердце, что ты не один в этом мире.
Тяньи схватил Лунного Демона за воротник, притянул к себе и, свирепо глядя на неё, выцедил:
— Ты с ума сошла? Как человек может отвергнуть вечность? Отвергнуть удовольствия? Тебе весело сейчас строить из себя такую праведницу? Настанет день, и ты состаришься. Время сломит твою волю и украдет твою красоту. Хочешь дождаться того момента, когда приползешь ко мне и будешь умолять? Я не против подождать пятьдесят или семьдесят лет. И тогда я с радостью явлюсь перед тобой и втопчу твоё самолюбие в грязь!
Лунный Демон оставалась спокойной, по-прежнему встречая яростный взгляд Тяньи полными сочувствия глазами:
— Ты занял циничную и бунтарскую позицию, подменяя общественные правила своими собственными, обнажая истину грубым, простым, жестоким и абсолютно пессимистичным образом, позволяя всему идти своим чередом. Ты относишься ко всем остальным как к лицемерным трусам и ничтожествам, но ты ошибаешься. Люди вежливы и обходительны просто потому, что в них живёт капля смирения; потому что они знают, что не идеальны, признают свои ошибки и почитают невидимый цикл причин и следствий. Каждый в глубине души понимает принцип: что посеешь, то и пожнешь.
— Я не приду к тебе просить, никогда. И неважно, если ты убьешь меня прямо сейчас. Но если ты хочешь просить меня о чем-то, веди себя как тот, кто просит. Не требуй ничего тоном человека, наделенного властью, будто ты оказываешь ничтожному существу великую милость, за которую я должна не просто согласиться на сделку, но и быть вечно благодарной.
— У людей есть человеческое достоинство. Ты сам признал, что ты часть человечества. Даже если ты отличаешься от других, даже если у тебя есть причины возвышаться, тебе стоит поучиться должному смирению. Иначе ты всегда будешь таким жалким, и в моих глазах твоя жизнь так и останется жизнью «недочеловека».
Тяньи разжал пальцы, глубоко вдохнул и молчал целую минуту, прежде чем сказать:
— Мне нужен другой Проводник не только из-за моей личной прихоти. — Он произнёс это очень серьезно:
— Есть ещё одна причина: чтобы кто-то мог заменить меня, когда возникнет необходимость.
Видя, что он, похоже, не импровизирует, Лунный Демон вставила:
— Разве ты не бессмертен?
— Возможно, скоро я сойду с ума, — Тяньи склонил голову, на его лице проступила горькая улыбка. — Как ты и сказала, я всё-таки человек. Долгие века привели мой разум в крайне опасное состояние. Если в один прекрасный день я превращусь в безмозглое животное, пускающее слюни, способное только есть, пить и испражняться, что станет с будущим этой планеты?
— Все говорят, что ты самовлюблённый. Неужели Земля перестанет вращаться без тебя? — Спросила Лунный Демон. — Неужели ты не можешь научиться отпускать?
— Я был создан Богом для исполнения долга. Если я брошу этот долг, в чем будет смысл моего существования в этом мире? — Возразил Тяньи.
Лунный Демон не знала, что ответить. Услышав это, она поняла, почему тот парень по прозвищу Разрушитель покончил с собой.
— Если бы в мире не было жуков, не придумали бы инсектициды. Если бы у людей не было пальцев, перчатки не делали бы с прорезями. Если цель моего создания будет отвергнута мной самим, я и впрямь могу мгновенно лишиться рассудка, — сказал Тяньи.
— Всё едино. Кто знает, ради чего он родился на свет? Ты собрался рассуждать о смысле жизни? — Произнесла Лунный Демон.
Тяньи холодно фыркнул:
— Я знал смысл своей жизни с самого начала, и в этом вся сложность. Большинство людей умирают, так и не узнав его, но у них есть то, чем я не могу насладиться, – и это смерть. — Он снова взял закладку:
— Сначала выходи. О твоем деле поговорим позже.
Лунный Демон протянула ему руку:
— И лучше бы тебе не беспокоить меня лет десять.
Он улыбнулся, и в этот миг к нему вернулся прежний Тяньи:
— Это мы ещё обсудим.
(Продолжение следует…)