— В прошлом звездном цикле я уничтожил планету, — глухо произнес Тянь И сквозь маску робота. — Этот же цикл выдался слишком тихим. Ненавижу тишину. Я рожден, чтобы крушить всё на своем пути. Бойня и беспощадное разрушение – вот единственные доказательства моего существования в этом мире. Когда мне нечем заняться, я умираю от скуки и чувствую, что время утекает сквозь пальцы.
Лунный Демон, сидевшая подле него, не выдержала. Она протянула руку и сорвала с него маску.
— Это не Кибертрон, а ты – не Шестизарядник.
Они находились в конференц-зале подводной лодки, ожидая прибытия остальных членов «Перевёрнутого Креста».
Азартный Змей, Спейд, Бухгалтер, демонический доктор, Фэн Сянь и Тёмная Вода уже заняли свои места за столом – эти немногие отличались относительной пунктуальностью. Что же касается тех, кто знал время, но не явился в срок, то дело было вовсе не в занятости; некоторые просто не терпели ожиданий и давно привыкли заставлять ждать других.
— Можешь объяснить происхождение этой маски? — От скуки осведомился Бухгалтер. — Неужели Маршал смастерил её тебе для забавы?
— Разумеется, это дар моих союзников-десептиконов, — с каменным лицом начал нести чепуху Тянь И.
Лунный Демон бесцеремонно его перебила:
— Это я ему купила.
— Зачем? — Спросил Фэн Сянь.
— Подарок на Рождество, — ответила она.
При этих словах выражения лиц присутствующих едва заметно изменились.
— И не думайте, что я так уж хотела это дарить, — поспешила объясниться Лунный Демон, поняв, что её превратно истолковали. — Я просто проиграла пари. Сначала хотела купить по маске каждому на корабле, чтобы замести следы, но потом решила, что это даст обратный эффект.
— Своими оправданиями ты делаешь только хуже, — заметил Тянь И.
Она холодно фыркнула.
— Хватит болтать. Или ты хочешь, чтобы я представила это как подарок крестной матери любимому крестнику?
— Ха-ха, забудь. Мы договорились, что это секрет, так что тему закрываем, — улыбнулся Тянь И.
На самом деле дело было вовсе не в маске. Объяснения Лунного Демона лишь заставили всех поверить, будто Тянь И сам хотел этот подарок, и они действительно пошли по ложному следу. Истинная суть того дня заключалась не в подношении, а в том, что ей пришлось нарядиться Санта-Клаусом. В очень короткой юбке. Таковы были условия пари. С тех пор она много лет не решалась спорить с Тянь И на что-либо подобное.
Минут через десять в зале один за другим появились Консультант, Кровавый Филин, Божественный Ключ, Маршал и Янь Кун. Чернокнижник, Левый Дао, Оружейник и Вэй Шэн пришли последними.
— Раз уж все в сборе, — начал Тянь И расслабленным тоном; на его лице застыло привычное апатичное выражение, отчего казалось, будто это простая рутинная встреча для координации действий воскрешенного Кровавого Филина и остальных. — Перейду сразу к делу. Участники следующей операции организации могут не вернуться назад. Если кто-то желает покинуть наши ряды, прошу заявить об этом до конца сегодняшнего собрания. Я одобрю любой запрос.
— Эй-эй-эй-эй-эй! — Левый Дао, выпалив пять «эй» подряд, прищурился на Тянь И. — Очередная проверка, да? — Его лицо так и светилось подозрением. — Ты приложил столько усилий, чтобы затащить нас всех в эту комнату, на этот пиратский корабль, а теперь заявляешь, что мы можем уйти по первому слову?
— Хм, — Тянь И сделал вид, что задумался. — Да.
— Ха! — Рассмеялся Левый Дао. — И кто в это поверит?
Очевидно, многие из присутствующих разделяли его скепсис. Спейд подал голос:
— Мне вот любопытно, а что, если уйдем мы все?
— Кроме Кровавого Филина и Божественного Ключа, я никого не стану удерживать, — Тянь И выпрямился в кресле. — Впрочем, я знаю, что он и Тёмная Вода тоже не уйдут.
— Значит, остальные стали бесполезны, так? — Лунный Демон по-прежнему была единственной, кто осмеливался озвучивать неприятную правду.
— Вовсе нет, — возразил Тянь И. — Если никто не уйдет – тем лучше. Однако сейчас ситуация в корне отличается от той, что была при основании организации. Миссия «Перевёрнутого Креста» близится к завершению, и на грядущем финальном этапе жертвы могут стать неизбежными. Как я и говорил при нашей первой встрече: хоть вы и зовете меня боссом, я вам не лидер. «Перевёрнутый Крест» – не иерархическая структура; вы лишь партнеры, сотрудничающие со мной.
До сих пор мне было приятно работать с каждым из вас, поэтому сейчас я даю вам право выбора: остаться или уйти.
Тянь И повернулся к Левому Дао:
— Левый Дао, как насчет того, чтобы ты подал пример?
— Я не стану озвучивать свою позицию, — отрезал тот, не желая говорить первым. Он никак не мог избавиться от мысли о заговоре. — И моё молчание вовсе не означает, что я о чем-то раздумываю.
— Хе-хе-хе, — усмехнулся Тянь И. — А остальные?
Тут заговорил Консультант:
— Честно говоря, вам не стоит в нем сомневаться. — Он обернулся к собравшимся. — То, что «Перевёрнутому Кресту» предстоит сделать на следующем этапе, в крайнем случае под силу выполнить троим: Тянь И, Кровавому Филину и Божественному Ключу. Более того, эти дела могут лежать за гранью вашего понимания или даже вступить в конфликт с личными счетами некоторых из присутствующих.
— Ты намекаешь, что мы можем переметнуться на сторону Империи? — Спросил Маршал, и Янь Кун тоже перевел взгляд на Консультанта.
— Империя, в каком-то смысле, уже пала, — ответил Консультант.
— Но почему же у меня чувство, что война далека от завершения? — Возразил Маршал.
Консультант на мгновение задумался.
— Нет, всё закончится скоро. Если не брать в расчет прошлый хаос шести армий, а принять за символ объединенные силы «Яньу», то война сопротивления длится уже около года и продолжается до сих пор. Не забывайте, Вторая мировая война шла шесть лет от начала до конца, Первая – четыре года. С учетом тогдашнего уровня технологий темп войны нельзя сравнивать с сегодняшним, не говоря уже о том, что мировой порядок в те времена был куда сложнее нашего.
Более того, многие изменения, вызванные этой войной, стали необратимыми. Империя больше не сможет подмять под себя всю планету. Люди воочию увидели сопротивление и перемены, в отчаянные времена в них затеплилась надежда. Каким бы ни было будущее, они не захотят возвращаться в прошлое.
Целью «Перевёрнутого Креста» никогда не было свержение этой Империи ради установления новой или захвата власти.
Мы – катализаторы за кулисами эпохи, ускоряющие темп перемен и направляющие ход войны.
В ближайшем будущем Клаузер Виттерсток станет шестым императором Империи. Это здравомыслящий человек; он понимает, что некоторые вещи необратимы. Единый мир рано или поздно расколется, а разделенный – воссоединится. Война подобна адреналину: она разрешает застарелые конфликты и ломает старый порядок самым прямым путем. Но люди не могут терпеть бесконечную бойню; вскоре они затоскуют по вкусу мира. Слишком большие жертвы и страдания заставляют даже самых ярых фанатиков сомневаться в своей вере, что уж говорить о нашем веке, где правит корысть.
После стремительного расширения темп роста крупнейших организаций сопротивления заметно замедлился. Это прелюдия к переговорам. Империя в конце концов пойдет на компромисс – это лишь вопрос времени, и день этот не за горами. Как только новый император издаст указ о предании суду тех, кто того заслуживает, и умиротворит народный гнев, война фактически будет окончена.
Если после этого организации сопротивления продолжат захватывать территории, они больше не смогут прикрываться знаменем «освобождения». Им придется искать иные оправдания для захвата чужих земель, и в этом случае характер войны изменится. Тот, кто высунется первым, даст остальным повод для массовой атаки… Иными словами, как только новый император вступит в должность и решится признать поражение Империи, эпоха воюющих группировок прекратится. Наступит период неопределенного затишья. По моим оценкам, в течение десяти-двадцати месяцев после этого организации трансформируются в государства, и Земля вновь вернется к периоду многополярного сосуществования.
— И на этом всё закончится? — Спросил Маршал. Он посмотрел на Тянь И. — Что тогда будет делать «Перевёрнутый Крест»? Какая у тебя задача?
— Разделаться с нестабильными элементами, — ответил Тянь И. — Отправить тех, кто идет против течения времени, прямиком в могилу.
— Ты имеешь в виду Чезаре Бамонде? — Напрямую спросил Стрейнджер, разгадавший его намерение.
— Да. Поэтому я использовал простейшую открытую схему, чтобы подтолкнуть его сделать именно то, чего я хочу от него в данный момент, — подтвердил Тянь И. — Отправиться к Вратам Богов.
— Хм, оставим пока вопрос о том, что это за «Врата», — подал голос Левый Дао. — А нам какая выгода в убийстве этого парня?
— Никакой, — честно сказал Тянь И. — Именно поэтому я и говорю, что вы можете уйти прямо сейчас.
Лунный Демон знала тайну Тянь И. Слушая, как Консультант анализирует ход войны, она быстро уловила ход его мыслей.
— Вы не понимаете, — она сделала паузу, взглянув на Проводника рядом с собой. — Тянь И плевать на людей этого мира, на их жизни и чувства. В его глазах человечество – по крайней мере, большая его часть – невежественно, неисправимо и виновно. Его волнует лишь то, чтобы следующая эра наступила точно по расписанию.
Существование Чезаре Бамонде – фактор нестабильности. Он может прибрать мир к рукам так же, как это сделал Первый Император. Если это случится, то нынешняя эпоха ничего не изменит – просто один правитель сменит другого. По сути, на Земле останется всё тот же император, то же государство, запертое в бесконечном цикле.
Тут заговорил Азартный Змей. Его лицо оставалось холодным, но по словам чувствовалось, что он задет за живое.
— Ты считаешь себя выше людей? — Он посмотрел на Тянь И, и в его взгляде читалось полное смятение. — Считаешь, что вправе решать будущее человечества?