Едва Кровавый Филин шагнул в портал, как оказался среди городских руин Висячего сада. По какой-то неведомой причине при переходе он стал единственным, кого выбросило в самом центре этой зоны.
Впрочем, удобств это не добавило – скорее, сулило одни неприятности. Члены Стального Закона, проникшие в Висячий сад раньше него, как раз добрались до руин и нос к носу столкнулись с Кровавым Филином.
В этой встрече не было ничего драматичного: Кровавый Филин почуял их грех и энергию еще за несколько километров, а Чезаре Бамонде и сопровождавшие его эксперты класса Свирепый ощутили присутствие Филина почти на том же расстоянии.
— Это и правда ты… — Бамонде окинул взглядом Кровавого Филина, который замер посреди дороги, дожидаясь их приближения. — Что ты здесь забыл?
— Считайте, что я охотник на промысле, ха-ха-ха… — Кровавый Филин осклабился.
Перед лицом этого сильнейшего боевого отряда Стального Закона он был, пожалуй, единственным человеком в мире, способным на столь зловещую ухмылку.
— Сэр, ввязываться здесь в бой с «Убийцей Богов» – не самая лучшая стратегия… — негромко произнес пастор Дино, стоявший подле Бамонде.
Кровавый Филин впервые видел Дино воочию. Хотя он изучал досье и снимки, при личной встрече его не покидало чувство сомнения. Этот человек, который по логике должен был быть старше Бамонде, выглядел на удивление молодо, словно ему не было и сорока.
Филин рассудил, что клиника пластической хирургии тут ни при чем – всё дело в способностях. Насколько он знал, в этом мире перешагнуть вековой порог или хотя бы дожить до ста лет удалось лишь Тянь И, Зеркальному Лику и Чайному Бессмертному. Эти трое были, проще говоря, бессмертным, монстром и мутантом. Если добавить Тёмную Воду, то список пополнился бы «пришельцем». Что же до старика Дино, Филин предположил, что тот обладает фактором ускоренной регенерации, а судя по мощи, он уже перерос класс Свирепый. В этом он походил на Лунного Демона, но её реальный возраст и внешность не слишком разнились, и пока трудно было сказать, замедляет ли её дар старение.
На эти размышления у Филина ушло всего несколько секунд. Затем он перевел взгляд с Дино на двух других противников «безумного» уровня – Чезаре Бамонде и легион-командора Джейкоба.
Бамонде, бесспорно, был идеальным воином: выдающиеся способности, бесстрашие, холодный расчет. Он один стоил целой армии, и даже союзники трепетали перед его мощью. Его дерзость объявить себя богом в нынешнюю эпоху лишь подтверждала эту силу.
Глядя на Джейкоба, Филин словно видел «деревенскую» версию самого себя. Этот детина был на голову выше Филина и куда шире в плечах – крепкий орешек, не иначе. Однако в плане интеллекта и знаний разрыв между ними был как между профессором университета и недоучкой из средней школы – и это было не метафорой, а констатацией факта.
Словом, оценив троицу лидеров, Филин проанализировал способности Дино и прикинул силы остальных. После чего решил спровоцировать их на драку:
— Ну, в чем заминка? О чем тут думать? Кто первым пойдет на убой? Или вы хотите навалиться все разом?
Джейкоб едва не сорвался с цепи. Он сделал шаг вперед, готовый проорать свое имя и биться с этим наглецом хоть три сотни раундов. Но внезапно Бамонде произнес:
— Дино, идешь со мной. — Он обернулся к рвущемуся в бой легион-командору. — Джейкоб, ты и остальные остаетесь здесь и прикончите этого еретика.
— Слушаюсь, сэр! — Ответил Джейкоб. Именно этого он и жаждал.
— Вздумали бежать? — Кровавый Филин не собирался позволять им распоряжаться ситуацией. Он двинулся к Бамонде…
— Грубый грешник, — процедил Бамонде. — Я не стану тратить силы на бой с тобой здесь…
Он повел глазами, давая знак. Джейкоб мгновенно всё понял и с рывком бросился наперерез, преграждая Филину путь…
Время немного отмотало назад. В пустошах отряд EAS наблюдал, как в небо взметнулся столб энергии – следствие финальной битвы между Янь Куном и Тан Сянем.
— Там идет бой, — произнес Лука, вглядываясь вдаль. — Это за пределами моей зоны обнаружения, но не заметить такое глазами невозможно… Какое невероятное столкновение энергий…
— Неужели это директор Тан? — Спросила Чанг Ин.
Лука ответил:
— Возможно. Но нельзя исключать, что на такой выброс способны и другие. В конце концов, в этом пространстве находятся и высшие чины Перевёрнутого Креста, и Стального Закона.
— Нужно пойти и проверить, — подал голос Бумажный Рыцарь. — Какой бы ни была ситуация к нашему приходу, на месте всегда остаются следы или зацепки.
— Верно, — подтвердил Лука. — Нам необходимо во всём убедиться.
— Мне нужно продолжать путь к городу. Давайте разделимся, — внезапно отрезал Ши Ши и зашагал прочь.
Чанг Ин быстро преградила ему дорогу, выставив руку:
— Я здесь старший командующий. Кто разрешил тебе действовать в одиночку?
Ши Ши, верный своей привычке говорить быстро и по делу, ответил:
— Даже если вы найдете там старика, он прикажет нам идти к городу. Если не найдете – это лишь пустая трата времени или риск ввязаться в те самые «ненужные конфликты», которых вы так стремитесь избежать. — Он прищурился, глядя на далекие руины. — Вы разве не заметили? Мы идем уже долго, но расстояние до города будто и не сократилось. Варианта два: либо здесь идеально плоская равнина, а город невообразимо огромен, либо в этом пространстве само чувство дистанции ложно. — Он сделал паузу. — Я склоняюсь ко второму. Так что, если вы сейчас пойдете к источнику энергии, это может занять мгновение, а может – вечность. В любом случае, это расстояние уже превышает радиус обнаружения командующего Луки.
— Тебе так некогда сделать крюк? — Спросила Чанг Ин.
— Дело не только в странностях с расстоянием, есть и другое, — ответил Ши Ши и вскинул руку. — Прикиньте по своим внутренним часам, сколько мы здесь находимся?
— К чему этот вопрос? — Не поняла Чанг Ин.
— Прошел час, — сказал Ши Ши, глядя на циферблат. — Но по ощущениям – не больше тридцати минут.
— И что с того?
— Заряд коммуникатора тает сам собой, хотя им не пользуются, — продолжил Ши Ши. — Я проверил другие приборы – то же самое. Даже кратковременное включение пожирает энергию в разы быстрее нормы, и… — Он оглядел остальных, которые замерли и прислушивались к его словам. — Наша внутренняя энергия тоже истощается.
При этих словах Чанг Ин изменилась в лице. Лука вмешался со стороны:
— Ладно, я тоже заметил утечку энергии, но не хотел сеять панику, поэтому молчал. Спасибо, что выложил всё как на духу. — Он развел руками с беспомощным видом. Он не винил Ши Ши, но понимал: в такой ситуации неведение могло быть благом. Людские чувства – тонкий механизм. Попавшие в беду туристы полны сил, пока верят, что не заблудились. Но стоит им осознать правду, как голод и холод наваливаются разом.
— Не знаю, утекают ли физические силы с такой же скоростью, но разделение пойдет всем на пользу, — продолжал Ши Ши. — Уверен, в том городе есть что-то важное, раз он притягивает и Чезаре Бамонде, и людей из Перевёрнутого Креста. Вы сами говорили: если условия позволят, нужно собрать разведданные. А для разведки лучше иметь меньше людей, но более умелых. Я идеально подхожу для одиночной вылазки. Скажу прямо: я один из сильнейших в нашей группе. Даже если я ничего не найду или меня обнаружат, я уверен, что смогу уйти.
— Я пойду с тобой, — внезапно заявила Чанг Ин.
— Господин Небесный Страж… но как же… — опешил Лука.
— Ши Ши только что изложил все причины, — отрезала Чанг Ин. — Но я считаю, что идти одному – неоправданный риск. Пара куда эффективнее и безопаснее одиночки. — Она посмотрела на Луку. — Командующий Лука, с этого момента вы принимаете командование здесь. Ваше воинское звание выше моего, не так ли?
— Допустим… — Лука был в настоящем отчаянии. «Да, звание выше, но ты, Небесный Страж, только что втирала Ши Ши, что ты здесь главная, да и всё равно никто из вас меня не слушает…»
— Поступим так: здесь мы расходимся. Когда вы закончите там проверку, вам всё равно придется двигаться к городу. К тому времени наша разведка будет почти завершена. Если связь восстановится – используем её. Если нет – найдем друг друга по энергетическим следам и встретимся, — подвела итог Чанг Ин.
Ши Ши понял, что переубедить её не удастся, и лишь буркнул:
— Раз закончили с объяснениями, поспешим. Тратить время – преступление.
… Тем временем на окраине города члены Перевёрнутого Креста тоже столкнулись с неожиданным препятствием.
Путь к городским воротам им преградил великан.
Его облик был узнаваем до боли. Боевой доспех, сапоги, ступающие по облакам, в руках – трехконечная обоюдоострая алебарда, а на плечи наброшен халат, расшитый восьмикогтными драконами. На лбу его сиял третий глаз. Легенды гласили, что он достиг телесного святейшества и был первейшим богом войны во Всех Трех Мирах, единственным Святым Боевого Дао.
Старинный стих подтверждал его величие: «Облик его статен и благороден, уши касаются плеч, а взоры сияют. Искренний, милосердный, героический и священный – он являл собой безграничную мощь, и имя ему было Эрлан».
Фэн Сянь и Вэй Шэн выросли в округе Дракона и никогда не видели этого божества вживую, но знали легенды о нем с детства. Оба застыли в онемении. Будь здесь Левый Дао с его темной натурой, он, верно, тут же пал бы ниц перед таким противником…