Небесная Столица, Высшие Законы – штаб-квартира верховного командования Империи.
Десятки тысяч квадратных метров административных кабинетов, колоссальные комплексы, уходящие вглубь парящего острова, лучшие бойцы и элита ХЛ, отобранная по всему миру, – это средоточие мощи и военных технологий всегда оставалось для простых граждан запредельной мечтой.
Ноябрь 2100 года, пятьдесят пять часов после исчезновения Оружейника.
В просторном конференц-зале Джозеф Нолан сидел в одиночестве за длинным столом, мерно постукивая по клавишам ноутбука. Он ждал встречи, но, не желая терять времени даром, решил поработать над отчетами.
Дверь зала с негромким щелчком считала магнитную карту и отъехала в сторону. Вошел плотно сбитый мужчина, на вид не старше тридцати. Несмотря на мундир ХЛ, в его облике и манерах сквозила некоторая расхлябанность.
— То-то у меня с утра глаз дергался! — Бросил он прямо с порога. — Неужели это сам Лорд Ши Ши? Что привело заместителя директора EAS в нашу скромную обитель?
Ши Ши узнал голос, но даже не поднял взгляда от экрана. Продолжая сосредоточенно работать, он спросил:
— Неужели руководство прислало ко мне только тебя?
На лице вошедшего отразилось явное недовольство:
— Что? Считаешь, моего звания полковника недостаточно?
Ши Ши проигнорировал выпад и спокойно уточнил:
— Чайного Бессмертного нет в штабе?
— Его Высочество, Седьмой принц, отбыл по делам службы в Австралию. К тому же, с его-то статусом… неужели ты думал, что такой простолюдин, как ты, может просто вызвать его на встречу?
Тон Ши Ши оставался невозмутимым. Он продолжал печатать, не сбавляя темпа:
— В таком случае, полковник Клэс, будьте любезны, приведите кого-нибудь в генеральском чине, чтобы я мог продолжить разговор.
Клэс рванулся вперед, схватил Ши Ши за воротник и рывком поднял из кресла:
— Ах ты гаденыш! Ты с кем, по-твоему, разговариваешь? Не возомни о себе невесть что только потому, что ты Сильный. Думаешь, я не смогу прикончить тебя прямо сейчас?!
Ответ Ши Ши был быстрым, сухим и предельно четким:
— Не думаю.
— Ладно вам, молодой господин Клэс, поставьте его на место. Если уж вы не ладите, лучше вам видеться пореже. Позвольте мне поговорить с ним.
В зал вошел мужчина средних лет, на пятом или шестом десятке. Седина в волосах, крепкое телосложение и властная осанка – по знакам различия на мундире было ясно, что он гораздо старше Клэса по званию.
— Хм… — Клэс разжал пальцы, оправил одежду и, бросив на Ши Ши свирепый взгляд, развернулся и ушел, явно раздосадованный.
— Здравствуйте, генерал Цзюй, — Ши Ши вернулся в кресло, но к отчету больше не прикоснулся.
Цзюй Шэн, генерал-лейтенант, вел себя с Ши Ши подчеркнуто вежливо; казалось, их связывали неплохие отношения.
— Этот юный господин, похоже, всегда вас недолюбливал. Будьте осторожны, — произнес генерал. — Маркиз Клэс имеет большой вес при дворе, а вы еще молоды, и впереди у вас долгая карьера.
— У меня нет времени налаживать отношения с таким никчемным человеком. Его отец стар и слишком увлекся вином и женщинами – полагаю, его «время» на исходе. Что же касается самого полковника Клэса, то при удобном случае я, пожалуй, просто убью его, чтобы решить проблему раз и навсегда.
— Эй! Эй! Не говорите такого при мне. Я ничего не слышал, — поспешно перебил генерал Цзюй. Хотя до него и доходили слухи, что EAS не гнушается устранением кого угодно, впутываться в это он совершенно не желал.
Ши Ши тут же сменил тему:
— Я слышал, Клэс упомянул, что Чайный Бессмертный отправился в Австралию?
— Да, — подтвердил генерал Цзюй. — Поехал ловить одного типа по прозвищу Божественный Ключ. Слышали о нем?
— Нет, и мне это неинтересно, — отрезал Ши Ши.
— Ха-ха… А вы мастерски умеете обрывать беседу одной фразой, — усмехнулся генерал. — Вы здесь из-за того Консультанта по вооружению?
— Чарльз Ролл, двадцать семь лет, бывший торговец оружием, блестящий ученый и стрелок, обладатель способностей уровня Бин, известный под прозвищем Оружейник. Был завербован Империей год назад с полным помилованием за все прошлые преступления. — Ши Ши сделал секундную паузу, выделяя главное. — Прошло уже более сорока восьми часов с момента получения известия о его исчезновении. Я хочу знать, как продвигается поиск и расследование ХЛ.
Генерал Цзюй не спешил с ответом:
— Неужели этот человек так важен? Настолько, что вы, заместитель директора, лично нанесли нам визит?
— Его ценность как Консультанта по вооружению для меня ничего не значит – это скорее вопрос для вашего ведомства. Однако EAS, и я лично, настоятельно рекомендуем: живым или мертвым, но Империя обязана установить местонахождение этого человека.
— Вы хотите сказать… его способности представляют огромную ценность? Но ведь он всего лишь уровень Бин.
— Знаю, я немного перехожу границы. Даже если вы уже начали поиски, вы не раскроете мне подробностей. — На этот раз Ши Ши уклонился от прямого ответа. — Так что мой визит – это, по сути, лишь совет… вам лучше его найти.
Он захлопнул крышку ноутбука, подхватил его и направился к выходу.
— Поисково-спасательный отряд выступил десять часов назад.
Голос генерала Цзюя заставил Ши Ши замереть в дверях.
— Высшее руководство решило, что поиск Оружейника нельзя доверять местным отделениям; этим должны заниматься люди из штаба. А путь из Небесной Столицы в Южную Америку, выяснение того, когда, где и почему упал его самолет – все это требует времени.
— Спасибо, — ответил Ши Ши и тут же добавил:
— До свидания.
— Эй! Передавай привет своему директору!
— Мой отпуск почти закончен. Я не хочу видеть этого старика ближайшие пару месяцев, иначе он сдуру изобьет меня до полусмерти.
Ши Ши, не стесняясь в выражениях, отозвался о начальнике и повторил:
— До свидания.
… Тем временем за тысячи километров отсюда, в джунглях Южной Америки.
Дурное предчувствие Оружейника быстро стало реальностью. Как только их с Джоном плот достиг середины реки, течение резко ускорилось, сделав самодельные деревянные весла бесполезными.
Они тут же бросили бороться, позволяя плоту нестись вниз по течению. Джон смотрел на солнце, медленно опускавшееся за горизонт у них за спинами, и безнадежно произнес:
— Это чувство… когда ты полностью во власти Судьбы… оно просто ужасно.
— Очевидно, какая-то неведомая сила не хочет, чтобы мы покидали эти леса, — отозвался Оружейник.
— И эта сила способна управлять даже рекой? — Спросил Джон.
— Кто знает… Возможно, и тот ливень не был случайностью.
Джон взглянул на небо:
— Ты веришь в богов?
Оружейник невесело хмыкнул:
— Если веришь – попроси своего бога остановиться. Он уже зашел слишком далеко.
Теперь на его лице застыла лишь кривая усмешка: он увидел, что впереди русло расширяется, а дальше, посреди этой не самой глубокой реки, кружит мощный водоворот.
Джон тоже его заметил. Он снова вцепился в весло:
— Живее, Чарльз! Нам нужно сдвинуть плот, хотя бы на пару метров ближе к берегу!
Оружейник остался безучастен:
— Не думаю, что при таком течении это поможет. Центростремительная сила водоворота все равно нас затянет.
— Тогда прыгаем в воду? — Крикнул Джон. — С такого расстояния еще должны успеть!
— На мой взгляд, разницы нет, — ответил Оружейник. — В таком бешеном потоке что плыть, что грести – результат будет один.
Он вдруг сменил тему:
— Тебе не кажется, что водоворот возник здесь слишком уж вовремя? Аккурат на пути нашего неуправляемого плота.
— Да мне всю неделю чертовски «везет», — огрызнулся Джон.
Когда плот приблизился к воронке, Оружейник, вместо того чтобы схватиться за края, внезапно выпрямился. Он вскинул Костяной Пистолет, прицелился в саму гущу воды, в центр водоворота, и нажал на спуск. Один Небо знает, что было у него на уме.
Сразу после выстрела под водой прогремел взрыв. Мощный удар перевернул плот, а когда по воде прошла широкая волна, диаметр водоворота стал еще больше.
На широкой речной глади больше не было видно ни Оружейника, ни Джона.