До самого горизонта простирались белые пейзажи; с первого взгляда казалось, будто стоишь прямо посреди облаков. В самые холодные месяцы года даже камни и деревья здесь покрывались слоем седого инея. В этом краю пронизывающего ветра и снегов на склоне холма едва виднелась небольшая хижина, наполовину занесенная сугробами.
Внутри хижины Старина Рёр сидел у камина и протирал охотничье ружье. Это оружие было его самым верным и привычным спутником. В юности он держал охотничьих собак, но собачий век слишком короток, чтобы сопровождать хозяина долгие годы. Его жена тоже ушла рано, а сын с невесткой погибли, примкнув к организации сопротивления. Единственным, что дожило с ним до старости, было это ружье.
Но по иронии судьбы из-за несчастного случая на охоте год назад его правый глаз ослеп, и с тех пор пушка превратилась в простое украшение. Меткий стрелок, всю жизнь целившийся левым глазом, теперь едва мог поразить цель в двадцати метрах.
К счастью, Чарльз унаследовал фамильную меткость семьи Рёр. Мальчишка обладал поразительным талантом; он был истинным внуком своего деда. Старик часто испытывал подобное чувство самодовольства, хотя редко хвалил Оружейника в лицо.
Внезапно снаружи раздался стук в дверь. Старик отложил ружье и направился к выходу. Он резонно предположил, что это Оружейник вернулся с охоты – иногда у парня были так заняты руки, что он не мог сам повернуть дверную ручку.
Чтобы защититься от ветра и снега, поперек двери с внутренней стороны лежал деревянный засов. Старик поднял его и распахнул дверь, но увидел нечто совершенно неожиданное.
— Апчхи! — Джон чихнул так громко, будто у него вот-вот должны были вылететь легкие.
Оружейник проснулся от этого звука. Он тряхнул головой, прогоняя остатки сна, затем сел и огляделся. Когда зрение окончательно прояснилось, его охватило крайнее изумление.
Он и Джон находились в квадратной комнате, стены которой были целиком из металла. Черные поверхности стен прорезали многочисленные фрески и тексты, излучающие сине-зеленый свет.
— Где это мы? — Спросил Оружейник.
Джон в этот момент стоял у стены, пристально вглядываясь в письмена. — Не знаю, я очнулся ненамного раньше тебя, — он замолчал, видимо, дочитывая пассаж перед собой. — …Когда я только пришел в себя, то подумал, что меня похитили инопланетяне, но, почитав тексты на этой стене, могу с уверенностью подтвердить: это дело рук человеческих цивилизаций.
Оружейник восстановил в памяти последние мгновения перед потерей сознания, тут же среагировал и громко воскликнул:
— Точно! Подземные руины!
Джон повернул голову и переспросил:
— Что ты сказал? Руины?
Оружейник пересказал всё, с чем столкнулся: как поднялась земля, как он откопал верхушку пирамиды – а также объяснил принцип действия Костяного Пистолета и эффект после попадания в неизвестную металлическую обшивку.
Джон еще не успел до конца переварить услышанное, когда Оружейник продолжил:
— Та река была не очень глубокой, так что вероятность возникновения водоворота была крайне мала. Когда я его увидел, то уже догадывался, что на дне происходит что-то необычное. В тот момент я даже не думал о подземных руинах. За то короткое время я мог лишь вообразить, что на дне какое-то устройство создает воронку, поэтому и выстрелил… — Он поднялся на ноги. — …Теперь я понимаю: руины, должно быть, повлияли на реку, а Костяной Пистолет пробил их внешнюю металлическую оболочку, из-за чего водоворот разросся и нас затянуло внутрь.
Джон замер на несколько секунд, а потом спросил:
— Это невозможно… Если это место находится под руслом, и, как ты говоришь, оно поднялось из-под земли и повлияло на реку, то куда делась вся вода? Речная вода, ил, обломки плота, которые засосало вместе с нами – куда всё это подевалось? К тому же в этой комнате всего несколько десятков кубических метров; если бы вода действительно хлынула сюда, это маленькое пространство заполнилось бы мгновенно. Как она могла постоянно создавать водоворот?
Оружейник посмотрел на потолок комнаты и ответил:
— Потолок цел, никаких следов пробоя от Костяного Пистолета. Очевидно, мы вошли не здесь. — Он рассуждал вслух: — Хм… возможно, после того как течение затянуло нас в руины, какая-то сила переместила нас в эту комнату.
Джон развел руками:
— Ладно, и что дальше… Русалки? Или какая-то система дренажа и фильтрации специально для живых существ?
Оружейник со смехом отмел шутку:
— Ха-ха… Оставь эти две гипотезы при себе, пока мы не докопаемся до истины.
Джон снова повернулся к фрескам:
— Мачете, который я только что сделал, опять пропал. У тебя осталось хоть что-нибудь?
Оружейник проверил карманы; личные вещи действительно были при нем, но Костяной Пистолет, который он сжимал в руке перед обмороком, исчез. — Дело плохо, мой пистолет потерян. Сделать новый будет непросто.
— Есть еще что-нибудь полезное? — Спросил Джон.
— Конечно, при условии, что ты найдешь здесь автомат, принимающий кредитки, — Оружейник был по-настоящему беспомощен; его кошелек, совершенно бесполезный в данной ситуации, каким-то образом остался при нем.
— Должен сказать, Чарльз, ситуация скверная. У нас нет ни еды, ни воды, мы заперты в месте, где со всех шести сторон железные стены. Даже если бы ты смог использовать суперспособности, чтобы проделать дыру и выбраться, мы не знаем, что там, за стеной. Может, хлынет вода, а может, снаружи всё забито землей, и мы погребены на сотни метров под землей, — сказал Джон.
Оружейник, однако, был настроен более оптимистично:
— Хм… Если мы смогли войти, то определенно сможем и выйти. В этом месте должен быть какой-то механизм. — С этими словами он начал ощупывать стену. — Честно говоря, я даже сомневаюсь, действительно ли это руины. Когда я только откопал верхушку пирамиды, я думал, что под землей скрыто огромное здание. Но сейчас, находясь в этой комнате, я могу свободно дышать, температура здесь подходит для человека, тут сухо и есть свет. Это может быть даже подземная база какой-нибудь организации сопротивления или секретный исследовательский институт, созданный Империей в джунглях.
Джон вставил свое слово:
— Или, может быть, это инопланетные военные объекты, зарытые под землю десятки миллионов лет назад в ожидании дня, когда они смогут подняться и стереть нас с лица земли.
— Это разве не сюжет фильма?
— Да, мне нравится тот фильм, знаешь почему? Потому что в конце главный герой остается жив.
Оружейник обошел половину комнаты:
— Ты что-нибудь понял из этих текстов?
Он ожидал, что Джон снова выдаст какую-нибудь чушь, но, к его удивлению, тот вдруг произнес очень серьезно:
— Да, это действительно древние руины, принадлежащие цивилизации Ольмеков.
Оружейник повернул голову:
— Ты правда можешь читать письмена на стенах?
— Я хочу тебе кое в чем признаться, — сказал Джон. — Моя экспедиционная группа не из тех, что просто лазают по горам, пробираются сквозь леса, делают пару снимков и привозят местные сувениры. Мы больше сосредоточены на археологической работе.
Оружейник пожал плечами:
— Почему бы тебе просто не сказать «разграбление могил»? — Внешне он почти не отреагировал, но внутри был изрядно удивлен.
Оружейник внезапно осознал, что людям действительно нельзя доверять. Хотя он знал Джона меньше двух дней, он, в некотором роде, спас ему жизнь. На протяжении всего пути к спасению он проявлял лишь доброту и честность, делясь многим из того, что знал. И все же Джон, который несколько раз был на грани срыва, последовательно скрывал свою истинную личность и цели.
— Так значит… ты пришел сюда специально ради этого «Мека»? — Тут же спросил Оружейник.
Джон покачал головой:
— Нет, это не было нашей первоначальной целью. Цивилизация Ольмеков должна находиться в регионе Центральной Америки. Я и сам удивлен, видя подобную письменность в таких обстоятельствах. На самом деле, я тоже не могу полностью расшифровать это содержание. Просто однажды я читал статью одного профессора из Университета Флориды, в которой упоминалась связь между письменностью Майя и цивилизацией Ольмеков.
— Если оставить это в стороне, даже если одна из их ветвей и ушла вглубь этих южноамериканских джунглей, насколько мне известно, цивилизация Ольмеков существовала более тысячи лет до нашей эры и является старейшей известной цивилизацией на американском континенте. Все обнаруженные руины и артефакты указывают на то, что они не превышали уровня развития, характерного для каменного века. Так что эта комната, в которой мы находимся…
Оружейник перебил его:
— Хочешь сказать, ее построили пришельцы?
— Я просто строю гипотезы, — ответил Джон.
Оружейник произнес:
— Если твоя гипотеза подтвердится, тебе больше не придется промышлять грабежом могил. Вернешься, опубликуешь научную работу, допишешь ту историю тысячелетней давности, а заодно объяснишь этой теорией поздние достижения Майя в астрономии. Полагаю, если ты сможешь прихватить отсюда что-нибудь в качестве доказательства, то после публикации статьи тебе светит прямиком Нобелевская премия.
Пока он говорил, его движения внезапно замерли, и он издал короткий звук:
— О-ох…
Услышав это «О-ох», Джон сразу понял: сейчас случится что-то недоброе. Он предположил, что Оружейник задел какой-то механизм, и поспешно спросил:
— Что случилось?
Прежде чем Оружейник успел ответить, пол под их ногами вспыхнул, и сине-зеленый свет залил всю комнату…
Оружейник проснулся от собственного чиха. Он тряхнул головой, отгоняя остатки сна, сел и осмотрелся. Когда зрение окончательно прояснилось, его охватило сильное удивление.
Он и Джон находились в квадратном помещении, стены которого были сделаны из металла. Поверхность стен была черной, но сквозь нее проступали многочисленные фрески и тексты, излучавшие сине-зеленое сияние.
— Где это мы? — Спросил Оружейник.
Джон в этот момент стоял у стены, пристально вглядываясь в надписи. — Не знаю, я пришел в себя не намного раньше тебя, — он замолчал, видимо, дочитывая отрывок перед собой. — Сперва я подумал, что меня похитили пришельцы, но, изучив часть текстов на этой стене, могу почти с уверенностью подтвердить: это дело рук человеческих цивилизаций.
Оружейник восстановил в памяти последние события перед потерей сознания, после чего мгновенно среагировал и громко воскликнул:
— Точно! Подземные руины!
Джон повернул голову и переспросил:
— Что ты сказал? Руины?
Оружейник вкратце пересказал все, с чем столкнулся до этого: как вздымалась земля, как он откопал верхушку пирамиды под землей, а также объяснил принцип действия Костяного Пистолета и эффект от его попадания в неизвестную металлическую обшивку.
Джон еще не успел до конца переварить услышанное, когда Оружейник продолжил:
— Та река была не очень глубокой, так что вероятность возникновения водоворота была ничтожно мала. Еще тогда я начал догадываться, что на дне происходит что-то из ряда вон выходящее. В тот момент я и не помышлял о подземных руинах – мне лишь представлялось какое-то устройство на речном дне, создающее воронку, поэтому я и выстрелил… — он поднялся на ноги. — Теперь я понимаю: руины, должно быть, как-то воздействовали на реку, а Костяной Пистолет пробил их внешнюю металлическую оболочку. Водоворот из-за этого усилился, и нас затянуло внутрь.
Джон замер на несколько секунд, а затем спросил:
— Это невозможно… Если это место находится под руслом реки, и, как ты говоришь, оно поднялось из-под земли и повлияло на течение, то куда делась вся вода? Речная вода, ил, обломки плота, которые засосало вместе с нами – куда все это делось? К тому же эта комната объемом всего в несколько десятков кубометров; если бы сюда действительно хлынула вода, это маленькое пространство заполнилось бы мгновенно. Как бы тут мог постоянно бурлить водоворот?
Оружейник поднял взгляд на потолок комнаты и ответил:
— Потолок цел, на нем нет никаких следов пробоя от Костяного Пистолета. Очевидно, мы попали сюда не через то место, где вошли изначально, — он рассуждал вслух. — Хм… возможно, после того как течение затянуло нас в руины, какая-то сила переместила нас в это конкретное помещение.
Джон развел руками:
— Ладно, и что дальше… Русалки? Или какая-то система дренажа и фильтрации специально для живых существ?
Оружейник отмахнулся от шутки со смешком:
— Ха-ха… Побереги обе эти гипотезы до тех пор, пока мы не докопаемся до истины.
Джон снова повернулся к изучению фресок. — Мачете, который я только что сделал, опять пропал. У тебя осталось при себе хоть что-нибудь?
Оружейник проверил карманы: личные вещи действительно были на месте, но Костяного Пистолета, который он держал в руке перед потерей сознания, нигде не было. — Дело плохо, мой пистолет потерян. Смастерить новый будет непросто.
— Что-нибудь еще полезное есть? — Спросил Джон.
— Разумеется, если только ты найдешь здесь аппарат, принимающий кредитки, — Оружейник чувствовал себя по-настоящему беспомощным; его бумажник, абсолютно бесполезный в данной ситуации, каким-то образом остался при нем.
— Должен сказать, Чарльз, ситуация скверная. У нас ни еды, ни воды, мы заперты в месте, где со всех шести сторон железные стены. Даже если бы ты обладал сверхспособностями и смог пробить дыру наружу, мы не знаем, что там, за стеной. Может, внутрь хлынет вода, а может, снаружи все завалено породой, и мы погребены на сотни метров под землей, — сказал Джон.
Оружейник, однако, был настроен более оптимистично:
— Хм… Раз уж мы смогли сюда попасть, то определенно сможем и выбраться. В этом месте должен быть какой-то механизм, — говоря это, он начал ощупывать стену. — Честно говоря, я даже сомневаюсь, действительно ли это руины. Когда я только откопал верхушку пирамиды, я думал, что под землей скрыто огромное здание. Но сейчас, находясь в этой комнате, я вижу, что здесь можно свободно дышать, температура подходит для человека, здесь очень сухо и есть источник света. Это может быть даже подземная база какой-нибудь организации сопротивления или секретный исследовательский институт, созданный Империей в джунглях.
Джон подхватил:
— Или, может, это военные объекты пришельцев, зарытые под землю десятки миллионов лет назад в ожидании дня, когда они смогут выбраться и стереть нас с лица земли.
— Это разве не сюжет фильма?
— Да, и мне нравится этот фильм. Знаешь почему? Потому что в конце главный герой остается жив.
Оружейник обошел половину комнаты. — Ты хоть что-то понял из этих текстов?
Он ожидал, что Джон снова выдаст какую-нибудь несусветную чушь, но, к его удивлению, тот внезапно произнес очень серьезно:
— Да, это и впрямь древние руины, принадлежащие цивилизации Ольмеков.
Оружейник повернул голову:
— Ты правда можешь читать надписи на стене?
— Я должен тебе кое в чем признаться, — сказал Джон. — Моя экспедиция – это не просто прогулки по горам и лесам с парой фоток и сувенирами на память. Мы больше сосредоточены на археологической работе.
Оружейник пожал плечами:
— Почему бы тебе просто не сказать «грабеж могил»? — Внешне он почти не подал виду, но внутри был изрядно удивлен.
Оружейник вдруг осознал, что людям действительно нельзя доверять. Хотя он знал Джона меньше двух дней, он, в некотором роде, спас ему жизнь. На протяжении всего их пути к спасению он вел себя исключительно благородно и честно, делился многим из того, что знал сам. И все же Джон, который несколько раз был на грани нервного срыва, упрямо скрывал свою истинную личность и цели.
— Значит… ты пришел сюда специально за этим «Меком»? — Тут же спросил Оружейник.
Джон покачал головой:
— Нет, это не было нашей изначальной целью. Цивилизация Ольмеков должна находиться в регионе Центральной Америки. Я и сам удивлен, видя подобные письмена в таких обстоятельствах. На самом деле, я тоже не могу полностью расшифровать это содержание. Просто я как-то читал работу профессора из Университета Флориды, где упоминалась связь между письменностью Майя и цивилизацией Ольмеков.
— Оставим это. Даже если одна из их ветвей и забрела в эти дебри Южной Америки, насколько мне известно, цивилизация Ольмеков существовала более тысячи лет до нашей эры и является древнейшей известной цивилизацией на американском континенте. Все обнаруженные руины и артефакты указывают на то, что они не превышали уровня развития, характерного для каменного века. Так что эта комната, в которой мы находимся…
Оружейник перебил его:
— Хочешь сказать, ее построили пришельцы?
— Я лишь строю гипотезы, — ответил Джон.
— Если твоя гипотеза подтвердится, тебе больше не придется промышлять грабежом могил, — сказал Оружейник. — Вернешься, опубликуешь научную работу, допишешь ту историю тысячелетней давности, а заодно объяснишь этой теорией поздние достижения Майя в астрономии. Полагаю, если ты сможешь прихватить отсюда что-нибудь в качестве доказательства, то после публикации статьи тебе светит прямиком Нобелевская премия.
Пока он говорил, его движения внезапно замерли, и он издал короткий звук:
— О-ох…
Услышав это «О-ох», Джон сразу понял: сейчас случится что-то недоброе. Он предположил, что Оружейник задел какой-то механизм, и поспешно спросил:
— Что случилось?
Прежде чем Оружейник успел ответить, пол под их ногами вспыхнул, и сине-зеленый свет залил всю комнату…