14 ноября 2101 года, Тяньши, Штаб-квартира ХЛ.
Ши Ши и Ло Ху застали Клауса в кабинете; когда электронная дверь скользнула в сторону, он сидел перед компьютером, внимательно что-то изучая.
— Садитесь оба. Поговорим в кои-то веки сидя, — Клаус даже не взглянул на вошедших. Его правый средний палец методично вращал колесико мыши – было ясно, что он просматривает текст по диагонали, на огромной скорости.
— Ваше Высочество, — Ло Ху был человеком проницательным и крайне хватким. Обладая талантом видеть людей насквозь, он с первого взгляда понял: Коу Линьцзай уже успел переговорить с Клаусом. А раз так, ходить вокруг да около не имело смысла. — Касательно разведданных о Стальном Законе…
— Их следующим шагом неизбежно станет поход на север, в округ Двойного Орла; я в этом абсолютно уверен. Что же до источника информации, то всё не так, как вы могли подумать – у меня нет никаких предосудительных связей с организацией сопротивления, — Клаус перебил его, сам давая ответ на невысказанный вопрос. — На самом деле истина куда проще: я внедрил агента в Перевёрнутый Крест, но его личность – строжайшая тайна. Только я знаю, кто это; даже тебе, Ло Ху, я не скажу ни слова. И дело не в том, что я сомневаюсь в твоем умении хранить секреты, просто безопасность должна быть абсолютной. Думаю, ты понимаешь.
Ло Ху нахмурился:
— Но почему ваш агент в Перевёрнутом Кресте может предоставлять точные сведения о Стальном Законе?
— Хе-хе… — Клаус усмехнулся, на мгновение бросив взгляд на Ло Ху. — Люди из Перевёрнутого Креста могут выдать информацию о любой организации в этом мире, причем точнее, чем рядовые члены этой самой организации. В этом их пугающая суть, Ло Ху. Если ты – король шпионов, то они – короли преступников, целая свора. Влияние, которое эта организация способна оказать на мир… ты и сам его видел. Эпоха хаоса была неизбежна, но фитиль, несомненно, поджег Тянь И.
— Вы хотите сказать, что Перевёрнутому Кресту известно всё? — В голосе Ло Ху просквозило пренебрежение; он не верил в существование всезнающих сущностей.
— Разумеется, это невозможно. Ни один человек и ни одна организация не могут быть всеведущими и всемогущими. Однако Перевёрнутый Крест знает достаточно. Они не просто контролируют прошлое и настоящее – они всматриваются в будущее и создают его. В этом плане я далеко позади Тянь И, ведь наши ресурсы несопоставимы, — Клаус вернулся к монитору. — Впрочем, верю, что в ближайшее время в моих руках окажутся силы, способные соперничать с ним или даже превзойти его.
— Ваше Высочество имеет в виду… трон? — Осторожно спросил Ло Ху.
Глаза Ши Ши округлились:
— Эй, эй! Ты-то откуда про это знаешь?
— Я же говорил, он – король шпионов, — заметил Клаус. — Было бы странно, если бы он не пронюхал о чем-то подобном.
— О как? — Ши Ши осекся, и в его голосе зазвучало подозрение. — Но ведь ты рассказывал об этом только мне и Лорду. Утечка могла пойти только от нас. Круг-то тесный…
— Вот именно, поэтому он узнал об этом не от вас, — отрезал Клаус. — То, что Ло Ху осмелился произнести такие слова в моем присутствии, означает лишь одно: его намерения чисты, он тоже хочет в игру.
Ши Ши повернулся к Ло Ху. Тот, как всегда, казался непроницаемым – за темными стеклами очков чудилось вечно суровое лицо.
— Учитывая твою стратегическую хватку, если бы Ши Ши или Лорд действительно слили тебе информацию – например, о моем намерении занять престол, — ты бы ни за что не сказал об этом мне в лицо. Это было бы равносильно прямому разоблачению источника, — продолжал Клаус. — Более того, я полностью доверяю этим двоим. Даже если бы ты заявил мне об их предательстве, я бы не поверил.
— Тогда как же он… — начал было Ши Ши, но Ло Ху его перебил:
— Ты и впрямь думаешь, что это всё еще тайна? Любой, у кого есть глаза и мозги, уже давно всё понял. Вопрос лишь в том, чью сторону занять. Кто-то выбирает Первого принца, кто-то – Второго. Другие хранят верность семье Клэс, полагая, что Император не падет и его фаворит по-прежнему остается надежной опорой.
— А ты решил встать на мою сторону, — подытожил Клаус. Он всё еще листал документы в компьютере, не в силах полностью отвлечься от дел ради разговора.
— Если Ваше Высочество окажет мне доверие, весь мой департамент будет в вашем распоряжении, готов пойти в огонь и в воду…
— Мое доверие к тебе как раз прошло проверку, — Клаус снова прервал Ло Ху. — Та оговорка, которую допустил Лорд во время вашего недавнего разговора, была тестом специально для тебя.
— Что? — Ло Ху едва заметно переменился в лице.
— Я сам просил его найти подходящий момент, — пояснил Клаус. — Видишь ли… я не только подложил карту в карман Тянь И, но и он умудрился подкинуть свою карту мне.
— Звучит как завязка очередного фильма, — подал голос Ши Ши. — Погодите-ка… это же цитата из кино.
Клаус рассмеялся:
— Хорошее кино, и аналогия отличная. Короче говоря, победит тот, кто первым найдет чужую карту.
— Должно быть, внедрить агента в Перевёрнутый Крест невероятно сложно, — задумчиво произнес Ло Ху. — А вот противнику подбросить карту нам куда проще.
— Ключевой момент – их функции, — возразил Клаус. — Мой агент и его агент должны выполнять равноценные задачи, по крайней мере, ценность их информации не должна сильно разниться.
— И поэтому вы велели Лорду проверить меня? — Уточнил Ло Ху.
— Я велел ему проверить всех, кто, по его мнению, нуждался в проверке, — сказал Клаус. — Включая Ши Ши и Цзюй Шэна. Генерал, Лорд наблюдает за вами каждую секунду.
— Что-то мне это не нравится, — буркнул Ши Ши.
— Раз я говорю об этом при тебе, значит, подозрения с тебя в значительной степени сняты, — успокоил его Клаус. — Однако я не советую тебе участвовать в поисках засланного казачка.
— Потому что стратег из меня никудышный? — Ши Ши и не думал обижаться; он всегда был парнем прямым.
— У каждого есть свои слабые стороны, — Клаус наконец оторвался от экрана. — Твоя беда в том, что ты не умеешь лгать, а значит, для этой работы не годишься. — Он перевел взгляд на Ло Ху. — А вот Ло Ху справится идеально. Так что… отныне можешь действовать так же, как Лорд. Что до конкретных методов – думаю, ты только что прочувствовал их на себе.
Ло Ху невольно вспомнил недавнюю беседу с Коу Линьцзаем. Ему казалось, что он ухватился за крошечный прокол оппонента и безжалостно на него давил, но на деле это его водили за нос. Он почувствовал глухое раздражение, но в то же время не мог не восхититься актерским талантом этого пьяницы.
— Вас понял, Ваше Высочество, — ответил Ло Ху.
Тогда Ши Ши спросил:
— Раз мы закончили с агентами, не желаете ли выслушать мой доклад?
— Я уже знаю о гибели подполковника Мяо Луна и захвате подполковников Тэмсона и Коула. Главное, что просил передать директор Тан – это место происшествия, — отозвался Клаус. — Я уже объяснял: на запад они не пойдут, так что волноваться не о чем.
Ши Ши пожал плечами:
— Ну ладно, надеюсь, твоя карта и впрямь настолько надежна…
(Продолжение следует…)