Северный полюс, десять морских миль к северу от Исландии, Фабрика Игрушек.
В середине ноября там оставались только Вэй Шэн и Янь Кун.
На самом деле этот гигантский подводный купол мог функционировать нормально и автономно даже без присмотра людей. Обильная энергия морского дна и полностью механизированный механизм внутренней циркуляции были истинным шедевром, плодом кропотливых усилий Маршала.
Тянь И отправил туда Вэй Шэна, чтобы создать подходящую среду для практики его способностей. Окружающая морская жизнь служила неисчерпаемым запасом подопытных. Под руководством Янь Куна Вэй Шэн уже продвинулся до Сильного уровня, и эффективность его навыков теперь стала совершенно иной.
В настоящее время Вэй Шэн мог одновременно контролировать множество животных, включая крупных особей. Если подопечные находились достаточно близко, он даже мог заставить их выполнять крайне сложные и точные действия.
В тот день к этой подводной стальной крепости пожаловала группа незваных гостей.
Вэй Шэн обнаружил их за несколько часов до того, как они достигли Фабрики. С тех пор как Азартный Змей дважды выслеживал и ловил его, он стал осторожнее и ни на миг не ослаблял бдительность. Пока он был в сознании, его звериная стража находилась в дозоре.
— Старина Янь, кажется, у нас гости, — сказал Вэй Шэн, сидя за пультом управления и оборачиваясь к Янь Куну.
Старик играл в карты с несколькими Игрушечными стражами. Услышав это, он поднял взгляд:
— Судя по твоему тону, они незваные?
— Во всяком случае, судя по эмблеме на субмарине, это определенно Имперская армия, — ответил Вэй Шэн. — И это одна из самых проблемных групп во флоте.
Янь Кун на мгновение задумался:
— «Шмель»?
— О? Старина Янь тоже о них знает?
— В мою эпоху это подразделение уже существовало. Возможно, тогда оно было даже более знаменитым, чем сейчас.
Вэй Шэн кивнул:
— Похоже, они неплохо сохранили традиции десятилетней давности.
Янь Кун отложил карты и медленно встал. Каждое его движение выдавало глубокого старика; его физическое состояние казалось даже хуже, чем во время побега из Приливной тюрьмы:
— Сколько прибыло единиц? Это разведка или…
— Хе-хе… — Вэй Шэн усмехнулся. — Старина Янь, ты знаешь такое насекомое – шершня?
— Хотелось бы послушать, — отозвался Янь Кун.
— Если бы мне пришлось использовать животное для описания Империи, я думаю, шершни подошли бы лучше всего, — начал объяснять Вэй Шэн. — Шершни нападают на гнезда других пчел, убивают и поедают взрослых особей, а затем откладывают свои личинки в чужие соты, чтобы их плотоядное потомство росло, питаясь пчелиным расплодом. В этой войне миров насекомых шершни крупнее, сильнее и быстрее, что делает пчел беспомощными против них. Всего тридцать шершней могут покорить улей, который защищают три тысячи пчел.
Янь Кун вставил:
— Оставим биологию, но боеспособность «Шмеля», по крайней мере в моей памяти, действительно во многом совпадает с твоим описанием. В локальных стычках они могут быть сильнее Королевского флота. Если их развернуть на передовой, это определенно будет сила, способная изменить ситуацию на поле боя.
— И теперь эта сила идет за нами во всей своей мощи, — подытожил Вэй Шэн.
— Я не очень силен в технике, — спросил Янь Кун, — как насчет оборонительных возможностей этого подводного купола?
— Это тебе нужно спросить у Маршала, — ответил Вэй Шэн. — Раньше он рассказывал мне только базовые вещи. Что касается системы защиты… он не вдавался в подробности. Сказал лишь, что она активируется автоматически в случае нападения врага, хотя я могу запустить её и вручную.
Пока они разговаривали, большой экран главного монитора зажегся сам собой, явив лицо Маршала. На заднем плане смутно виднелся Стрейнджер; оба они находились внутри транспортного средства с очень странным интерьером. Лицо Маршала было перекошено от злости – он был крайне недоволен. Хотя он носил такое выражение лица примерно триста шестьдесят дней в году, на этот раз он был явно по-настоящему рассержен:
— Вэй Шэн, как дела на твоем конце?
— Хм… сюда действительно приближается подразделение имперского флота… Постой, откуда ты узнал, что здесь что-то происходит? Я только что обнаружил их с помощью звериного наблюдения, — удивился Вэй Шэн. По тону Маршала он понял, что тот уже в курсе деталей.
— Тянь И сказал мне, — отрезал Маршал. — Мы с доктором Ши уже спешим туда.
— Как Босс… — Вэй Шэн осекся на полуслове, внезапно осознав, что задает глупый вопрос. — Неважно.
Янь Кун на мгновение задумался, чувствуя подвох. Он обратился к Маршалу:
— Если это Босс, почему он дождался, пока враг окажется так близко? Он должен был знать об этом, как только они отдали приказы и начали сбор войск.
— Да, я тоже его об этом спросил! — Выпалил Маршал. — И этот извращенец ответил, что был слишком занят и у него не было времени специально уведомлять меня! Чем этот псих может быть занят целыми днями…
Доктор Ши остановил Маршала, прежде чем тот продолжил свою тираду в облике шоты, втиснулся в кадр и сказал:
— В любом случае, мы поторопимся. Мы вышли из Парамарибо полчаса назад на «Меч-рыбе». На полной скорости будем примерно через три часа.
Маршал снова влез перед камерой:
— Вэй Шэн, купол не должен попасть в руки Имперской армии. Отправь каких-нибудь китов, пусть протаранят их! Даже если не потопят, задержка нам на руку!
У Вэй Шэна дернулся глаз:
— Братец… Во-первых, это исчезающие виды, и поблизости их почти нет. Даже если бы и были… они ни за что не догонят вражеский флот. Из гуманности те могли бы их обойти, но если им станет недосуг, две торпеды решат вопрос, и это даже не посчитают за расход боеприпасов…
— Разве ты не можешь заставить животных делать что угодно? Просто уклоняйся от торпед, разве этого мало? — Настаивал Маршал.
— Доктор Ши, дайте Маршалу урок биологии. Я отключаюсь, — Вэй Шэн даже не стал ему отвечать. Тем временем отряд «Шмелей» стремительно продвигался вперед.
Размер этого подразделения никогда не увеличивался. С момента основания оно служило силой морского прорыва, выполняя задачи, которые другие части не могли себе даже представить.
Миссии в один конец не были им в новинку. Внезапные атаки в тылу врага, острие прорыва, прикрытие отступления – «Шмель» был, несомненно, самым острым клинком Имперской армии.
Требования к отбору солдат были крайне жесткими, почти до безумия. Высокое жалованье и чувство чести побуждали десятки тысяч новобранцев и кадровых военных ежегодно подавать заявки на вступление. Однако после суровых испытаний отсеивалось более 95%, и лишь очень немногие могли заслужить символ подразделения – значок Золотой Пчелы.
Именно эта требовательная система отбора и традиции поддерживали высокую боеспособность, не давая структуре раздуваться. Это было одно из немногих по-настоящему элитных подразделений Империи.
Военная мощь, развернутая «Шмелем» на этот раз, состояла из десяти кораблей класса «Большая белая акула», пяти амфибийных разведывательных дронов DT09, десяти десантных катеров и флагмана класса «Ной» под названием «Улей». «Улей» также был оснащен большим количеством легкого высокотехнологичного индивидуального боевого вооружения.
Генерал-лейтенант Дэн Гарвезан, нынешний командующий «Шмелем», получил на этот раз относительно простое задание – занять подводный склад антиправительственной организации.
Коу Линьзай, «передавая» приказ Седьмого принца Гарвезану, сказал:
— Это просто склад припасов повстанцев; никакого сопротивления не будет. В худшем случае они выпустят пару торпед для вида, а потом либо сбегут, либо сдадутся. Если «Шмель» захватит эти ресурсы, это будет великое достижение… — Однако Гарвезан не поверил ни единому его слову. Генерал-лейтенант не был дураком. Для такой задачи подошло бы любое третьесортное подразделение. Почему тогда Коу Линьзай сам не захапал это «великое достижение»?
Раз задействовали «Шмеля», значит, миссия не может быть простой. Гарвезан даже сомневался, был ли этот «подводный склад» на самом деле складом. Это вполне могла оказаться неприступная крепость со стенами из бронзы и железа, внутри которой прячутся сотни Гандамов с пилотами; или же это действительно склад, но его захватили гигантские морские чудовища, и всё человечество теперь в опасности, ожидая спасения.
Хотя догадки Гарвезана были несколько преувеличены, в одном он оказался прав: насчет Гандамов. Конечно, их было не сотни, но они там действительно были.
Когда Маршал примкнул к «Перевёрнутому Кресту» и встретил Оружейника, на свет появилось множество невообразимых творений. Одним из них стали крупные боевые роботы.
Изначально Маршал и в одиночку мог бы создавать мехов не хуже, чем на Фабрике Игрушек, возможно, даже не используя секретные технологии Империи. Но творческие возможности одного человека ограничены; разработки Маршала могли никогда не развиться в масштабные боевые машины.
К примеру, одни люди всю жизнь пишут только пейзажи, а другие – только красавиц. Но если они встретятся, оба могут выйти на новый уровень. Встреча Маршала с Оружейником была именно такой ситуацией. Инженер, помешанный на создании смертоносных игрушек, и гениальный мастер, специализирующийся на оружии, – эти двое объединились, приправив всё «конструктивными советами» Консультанта, фаната роботов, и Чернокнижника, затворника. Вместе они состряпали тип оружия, который до этого встречался только в романах и комиксах.
Это было то, с чем Гарвезану предстояло столкнуться через несколько часов, нечто, что изменит его картину мира: G.U.N.D.A.M., Поколенческий неограниченный ядерный штурмовой модульный комплекс. (Продолжение следует…)