Тело Тёмной Воды полностью почернело и стало напоминать застывшую смолу. Его фигура больше не уменьшалась до размеров карлика, а замерла на уровне роста Джона, как у обычного современного человека. Самым поразительным было то, что его голова начала восстанавливаться.
Череп, только что разнесенный пулей в клочья, должен был отсутствовать выше шеи. Но сейчас там извивалась и росла вязкая черная жидкость; контуры челюсти уже полностью сформировались. Если рассматривать всю голову целиком, то примерно одна треть объема ниже носа в целом завершила свою реконструкцию и регенерацию.
Оружейник поднял Костяной Пистолет, намереваясь всадить в него еще несколько пуль, но, поразмыслив, опустил оружие.
Ранее Тёмная Вода извлекал предметы прямо из своего пищевода, что указывало на отсутствие жизненно важных органов внутри его тела и косвенно доказывало его способность к самоисцелению. Именно поэтому Оружейник и выбрал целью голову. Но теперь, когда его голова превратилась в кашу и разлетелась брызгами повсюду, он все еще мог регенерировать – значит, его уязвимое место определенно находилось не в голове.
Взгляд Оружейника раз пять или шесть прошелся по «трупу» Тёмной Воды: сверху вниз, слева направо, спереди назад. Когда он начал ловить себя на мысли, что это попахивает извращением, он решил сменить ход рассуждений.
Если предположить, что Тёмная Вода был похож на робота из жидкого металла из одного известного фильма, то согласно закону сохранения массы, разлившаяся черная вязкая субстанция должна была стекаться обратно, сливаться и заново формировать голову. В таком случае этому парню понадобилась бы всего минута на восстановление. Следовательно, самоисцеление Тёмной Воды явно зависело от чего-то другого.
— Судя по его словам, он биологическое существо, а не машина… — пробормотал Оружейник, раздумывая над принципом регенерации противника. — Он не чувствует голода или усталости, возможно, ему даже не нужно дышать. Скорее всего, и сердцебиения у него тоже нет.
Заживление ран у человека обычно опирается на пролиферацию клеток, дифференцировку, восстановление и формирование тканей. При использовании самых передовых медицинских технологий Империи, существующих сегодня, даже обширная физическая травма всего тела – при наличии сложного оборудования и терапии стволовыми клетками – потребовала бы не менее семидесяти часов для восстановления. Однако этот метод чрезвычайно дорог и сопряжен с определенной болью; даже аристократы редко решаются на него.
Но способность Тёмной Воды к самоисцелению намного превосходила любой метод лечения, известный Оружейнику. Ему не нужны были ни инструменты, ни химикаты; полагаясь исключительно на собственные выделения, он мог отрастить голову даже после того, как ее разнесло вдребезги. Неужели у этого парня нет мозга? Невозможно. Или его мозг находится в заднице? Не до такой же степени все плохо?
Оружейник выстрелил еще раз, теперь целясь в сердце. Грудь Тёмной Воды лопнула, обнажив два мачете, зажатых внутри в черной вязкой жидкости. На полу под Тёмной Водой остался лишь очень неглубокий след от пули – такой же, как и на дальней стене, куда угодил снаряд, пробивший голову монстра. Это указывало на то, что тело Тёмной Воды уже вызывало изменение мощности пули Костяного Пистолета; отсутствие взрыва объяснялось тем, что его твердости было недостаточно, но вязкость при этом была колоссальной.
Регенерация головы Тёмной Воды ничуть не замедлилась от этого выстрела, а грудь тоже начала затягиваться. Скорость восстановления была такой же, как и у головы – медленной, но непрерывной, словно закат солнца или восход луны.
Костяной Пистолет вмещал максимум десять пуль, и Оружейник прикинул, что выпускать оставшиеся в Тёмную Воду будет бесполезно. Возможно, форма жизни Тёмной Воды действительно далеко превосходила человеческую, точно так же, как наука в этих руинах превосходила понимание Оружейника.
Он до сих пор не понимал, почему пребывание здесь подавляет физиологические потребности; технология пространственного перемещения тоже приводила его в замешательство. Он и сам создавал устройства пространственного переноса, но такая телепортация требовала определенного времени на подготовку и могла лишь без разбора передавать все объекты внутри определенного носителя. И даже этого он достиг, лишь опираясь на таинственную технологию, предоставленную Тяньи. Однако перемещение в руинах могло начаться в момент активации, избирательно передавая внутренние объекты, не затрагивая саму оболочку.
Вспоминая пространственную инверсию, с которой он столкнулся ранее на реке, а также неизвестное магнитное поле, способное выводить из строя механические приборы, и вечное ядро в своем кармане, Оружейник все больше чувствовал, что наука этой цивилизации слишком опасна – опасна до такой степени, что может угрожать всей планете. Это место никто не должен найти; Тёмную Воду, этого типа, следует похоронить глубоко под землей.
Оружейник развернулся, временно игнорируя Тёмную Воду; при таких темпах тому понадобится полдня, чтобы хотя бы просто подняться на ноги. Оружейнику нужно было продолжить исследование руин и выяснить, есть ли способ навсегда остановить работу этого места.
Однако стоило ему сделать несколько шагов, как окружающий свет внезапно померк, и заметнее всего это отразилось на символах солнца и луны на фреске купола. Оружейник замер на месте, облизал губы, огляделся и попытался сделать еще два шага вперед. Теперь в зале стало почти совсем темно, лишь кое-где мерцали разрозненные пятна слабого зеленого света. Эта сцена напоминала певца, дающего концерт на стадионе на тридцать тысяч человек, где после выключения софитов оказывается, что светящиеся палочки есть меньше чем у взвода зрителей, да и те разбрелись по разным концам трибун…
Оружейник, не меняя позы и глядя вперед, сделал несколько шагов назад, словно пытаясь притвориться, что он ничего не делал. Как ни странно, это действие действительно вернуло в великий зал немного света.
В его голове вспыхнула догадка. Он развернулся и бросился обратно к статуе. Окружающий зеленый свет действительно становился все ярче и ярче. Когда Оружейник подбежал к изваянию, вытащил вечное ядро из кармана и протянул руку вперед, все вернулось в норму.
На губах Оружейника заиграла улыбка. Теперь он понял: вечное ядро было источником энергии для всех этих руин. Изначально Тёмная Вода в какой-то форме скрывался в подземном мире, но однажды вечное ядро по какой-то причине было повреждено и стало таким, как сейчас. Вот почему Тёмную Воду разбудило некое устройство, а может, он и так бодрствовал – кто знает? В любом случае, в этом месте, где нет физиологических нужд, бог знает, волновал ли его бег времени, бог знает, почему у него не случился нервный срыв, и бог знает, есть ли у него вообще такая вещь, как разум… Короче говоря, Тёмная Вода использовал оставшуюся энергию вечного ядра, чтобы заставить руины подняться – вернее, заставить подняться и функционировать некоторые части руин, вмешиваясь в дела внешнего мира и пытаясь связаться с цивилизацией спустя тысячи лет, чтобы найти способ решить свою проблему. Но Тёмная Вода никак не ожидал, что его родина, когда-то процветающий центр технологической цивилизации, теперь превратилась в пустошь. Ближайшая группа цивилизованных людей могла оказаться кучкой торговцев «кетамином», и ему пришлось бы прочесать еще как минимум десятки километров, чтобы встретить этих наркобаронов.
Теперь Оружейник все понял. Вынуть вечное ядро из пасти статуи было все равно что вытащить батарейки из пульта. Все свернутые пространства, магнитные помехи и выступающие шпили руин станут бесполезными. Неудивительно, что Тёмная Вода привел его сюда, прежде чем начать действовать. Если бы он решил вынести ядро наружу, это было бы связано с огромным риском. Он понятия не имел, дружелюбны или враждебны существа на поверхности, слабы они или сильны. Учитывая обычное поведение Тёмной Воды, он бы не пошел на такой риск.
Разобравшись в этом, он больше не колебался. Он поднял Костяной Пистолет и выстрелил в высокий купол. Металл стен этого великого зала был того же типа, что и шпиль, который он раскапывал ранее, поэтому взрывная волна при попадании пули в стену оказалась очень мощной.
Этот слой металлической стены был очень толстым, но он был всего один. Стоило его пробить, как снаружи оказалась грязь болотных глубин. Ил и земля хлынули вниз водопадом, образуя насыпь внутри зала. К счастью, пространство здесь было достаточно большим, и потребовалось бы немало времени, чтобы заполнить его целиком.
Дыра в куполе была около полуметра в диаметре и имела довольно правильную форму – в точности как тогда, когда он стрелял по шпилю. Реакция пуль Костяного Пистолета при атаке одного и того же материала почти не имела отклонений. Втекающий ил тоже не расширял отверстие. Конечно, это входило в расчеты Оружейника; такой металл не был камнем или деревом и не деформировался под подобным давлением.
Тело Тёмной Воды и статуя быстро оказались погребены. Оружейник отступил к стене, используя вечное ядро для освещения. Его свет был слабым, но, к счастью, световые символы на стенах и высоко вверху погасли не все, так что в зале не было кромешной тьмы. Зрение у Оружейника было отменным, и этого света ему вполне хватало. Когда ил, насыпавшись маленькой горой, перестал расти вверх и начал стремительно расползаться вширь, Оружейник бросился вверх по склону к этой высшей точке. Его не заботила грязь, он терпел тошнотворный запах, забивающий нос и рот. С трудом стараясь удержаться на самом верху, он выстрелил еще раз в отверстие над собой под почти вертикальным углом.
Оружейник и раньше проводил подобные эксперименты, в частности, изучал эффективные методы защиты от Костяного Пистолета. Один из тестов заключался в том, чтобы блокировать пули предметами плотнее воды, но ниже порога срабатывания детонации. Например, почвой, чья прочность и вязкость не могли вызвать качественного изменения пуль. Могло ли случиться так, что если слой почвы достигнет достаточной толщины, он остановит пулю в этой среде после исчерпания кинетической энергии?
К сожалению, тот эксперимент закончился неудачей. Пуля непрерывно прошивала субстанции, подобные почве, пока ее скорость не падала до критически низкого значения, после чего качественное изменение все равно происходило, а мощность рассчитывалась исходя из кратной плотности пройденной почвы. Так что, судя по тем данным, этот выстрел все равно взорвется и прошьет цель подобно ракете, но не сразу, а через определенное расстояние.
Оружейник прикинул, что руины не должны быть слишком глубоко; в противном случае поднятие почвы, с которым он столкнулся ранее, могло перерасти в разломы земной коры. Более того, он предположил, что эти подземные руины, скорее всего, представляют собой множество отдельных зданий, иначе не было бы нужды в технологии перемещения – в двух соседних помещениях можно было бы просто построить дверь…
Затем он сделал еще четыре выстрела вертикально в отверстие, с интервалом в несколько секунд каждый. Хотя падающая грязь непрерывно била по телу Оружейника и затекала под одежду, его руки оставались неподвижными, твердыми как скала, и четыре пули ушли вверх по идентичным траекториям.
Оружейник не был уверен, удастся ли ему спастись таким образом, но он должен был попробовать. В идеале после всего проделанного на поверхности джунглей должна была образоваться коническая яма размером с плавательный бассейн, глубиной около тридцати метров и с запечатанным дном. Ниже должен был находиться слой грязи от десяти до нескольких десятков метров, а под ним – это самое отверстие.
Конечно, все это были лишь предположения. Если эти руины действительно были погребены очень глубоко, то пули Оружейника лишь проделали бы в этой массе дырки, как в сыре, которые быстро заполнились бы окружающим илом, и он оказался бы в ловушке в десятках метров под землей, где задохнулся бы, даже если бы попытался вылезти.
Времени оставалось совсем мало; зал почти заполнился. Как только он приготовился сделать глубокий вдох, чтобы надолго задержать дыхание в этой пыльной среде, поток грязи сверху внезапно прекратился.
Пока Оружейник стоял в оцепенении, вниз ударил луч света – это, несомненно, был солнечный свет, давно забытые ультрафиолетовые лучи.
Он пришел в восторг и, прыгнув с вершины грязевой кучи, ухватился за края круглого проема и выскочил наружу. Рельеф снаружи оказался близок к расчетному, но глубина была более оптимистичной, чем он воображал; десяти с лишним метров земли не существовало, потому что пространство зала поглотило весь этот ил. Выбравшийся Оружейник находился на дне конической земляной ямы, похожей на рожок мороженого, глубиной около двадцати метров от поверхности.
Едва он успел вдохнуть наружный воздух, как земля под ним задрожала, словно при землетрясении. Видя, что путь к спасению вот-вот будет завален из-за этого внезапного сдвига, Оружейник вздрогнул и вскарабкался вверх, ловко, как обезьяна. Через несколько секунд он вырвался из глубокой ямы и вернулся на поверхность.
Тут же земля в радиусе нескольких сотен метров вокруг него просела. Глубокая яма, из которой он только что выбрался, тоже заполнилась и исчезла. Позже, вспоминая об этом, Оружейник все еще чувствовал затаившийся страх, но он быстро все понял: поскольку вечное ядро было извлечено, зал полностью лишился энергии и осел.
— Ха-ха-ха-ха-ха! — Когда все утихло, Оружейник растянулся на земле, глядя в небо и смеясь во весь голос, жадно вдыхая влажный воздух джунглей. Сейчас этот неприятный запах казался ему воплощением свежести.
Спустя пару секунд выражение его лица изменилось. Он услышал, как в животе несколько раз громко заурчало, и его накрыло цунами дикой усталости. Но вместо того чтобы провалиться в сон, он вскочил рывком, бросился в заросли, на ходу расстегивая штаны…