4 апреля 2101 года.
Близилась полночь. Легкий ветерок шевелил занавески; весна увядала, осыпаясь лепестками цветов, и приближался праздник Цинмин.
Если и выбирать день для убийства, то этот подходил как нельзя лучше.
Гилсон II находился в своем гостиничном номере. Он не отрываясь смотрел на десятки окон мониторов, выведенных на экран компьютера, и на душе у него было неспокойно – он словно сидел на иголках.
Утром того же дня Азартный Змей прибыл в Вегас. Не прошло и часа, как наблюдение Вэй Шэна прервалось по самой банальной причине: Азартный Змей заселился в люкс звездного отеля и плотно занавесил все шторы. В это место не могли проникнуть ни птицы, ни крысы, а беспозвоночным не хватало интеллекта для подобной задачи. Поэтому до тех пор, пока цель не покажется на улице, слежку перехватили наемные убийцы.
Гилсон II стал пуглив, как затравленная птица; он ни за что не хотел вновь пережить тот ужас, что настиг его семь лет назад. Поэтому он, снедаемый нетерпением, отправил к тому отелю почти всех своих пользователей способностей Сильного уровня – всего шесть человек. Граф был полон решимости: даже если придется сровнять здание с землей, Азартный Змей не должен уйти живым. Единственный способ, которым тот мог покинуть отель, по мнению Гилсона II, – это если его вынесут вперед ногами или, что предпочтительнее, полностью искалеченным доставят прямо к ногам графа. Конечно, это был лучший вариант.
Что же касается худшего сценария, который Гилсон II еще мог принять, то это была простая смерть Азартного Змея без возможности насладиться пытками. И ничего более. Он категорически не желал рассматривать стратегию, которая дала бы противнику хоть малейший шанс снова угрожать его личной безопасности.
Если говорить о пользователях Сильного уровня, оставался еще один человек в подчинении Графа, который не участвовал в окружении, – Гэри Цяодунь, известный как Ищейка. Английское слово «dog» в большинстве случаев не является оскорблением, так что это прозвище не носило уничижительного оттенка; оно олицетворяло верность, бдительность и охотничье мастерство.
В конечном счете Гилсон II все еще доверял Цяодуню. Более того, после долгих раздумий Граф пришел к выводу, что тот – самый надежный человек в его окружении, а потому оставил Ищейку при себе в качестве телохранителя.
Все было готово. Графу оставалось лишь дождаться добрых вестей, которые рано или поздно должны были прийти, но по какой-то причине его не отпускал безотчетный страх – будто невидимая рука сжимала горло, не давая вздохнуть.
Вэй Шэн тоже чувствовал неладное. Тревога не покидала его. Хотя его миссия формально была завершена, и теоретически у Азартного Змея не было ни единого шанса вырваться из кольца шести экспертов Сильного уровня, интуиция Вэй Шэна подсказывала: что-то идет не так.
Вэй Шэн подключил свое сознание к голубю неподалеку от отеля, где остановился Азартный Змей, заставляя птицу кружить и осматривать окрестные улицы. Снова ничего. В тот самый момент, когда он решил, что просто накручивает себя, и уже собирался сдаться, в поле зрения голубя на ярко освещенной улице попала фигура мужчины в черном. Вэй Шэн сразу узнал в нем Азартного Змея, но совершенно не мог понять, как тому удалось выбраться из отеля.
Недолго думая, Азартный Змей свернул в переулок. Всплеск его колеблющейся энергии – и вот он уже взбирается по стене, словно идет по ровной земле, цепляясь лишь за редкие выступы. Добравшись до крыши четырехэтажного здания, он, точно ласточка, рванулся в воздух и приземлился легко, как стрекоза на воду. Он стремительно перемещался по крышам, двигаясь по прямой, и целью его был… Сердце Вэй Шэна наполнилось сомнением и изумлением. Откуда Азартный Змей мог знать место, где прячется Гилсон II? Он только что прибыл в Вегас – откуда у него такая информация? Неужели у него есть свой человек внутри?
Времени на раздумья не оставалось. Вэй Шэн понимал, что сейчас самое важное – немедленно известить Графа. Во-первых, он был на службе и обязан был выполнять свой долг; во-вторых, как говорится, когда горят городские ворота, рыбе в крепостном рву тоже не поздоровится. Если этот демон ворвется в отель и начнет резать всех подряд, Вэй Шэну тоже не сдобровать.
Он не прервал контроль над голубем, продолжая краем сознания следить за каждым шагом Азартного Змея и ведя птицу за ним следом. Сам же Вэй Шэн схватил трубку и набрал Гилсона II. Компьютер на инвалидной коляске последнего имел функцию связи с коммуникатором и быстро отозвался:
— Вэй Шэн, что такое?
— Азартный Змей покинул отель и направляется сюда, — доложил Вэй Шэн.
— Что?! — Вскричал Гилсон II и тут же связался с убийцами в другом месте. — Что вы там творите?! Он сбежал!
— Босс, этот отель очень странный, — пришел ответ. — Это какой-то… лабиринт. Похоже, мы все застряли.
— Идиоты! — Взревел Гилсон II. — Он идет прямо за нами, а вы заблудились в трех соснах?! Живо назад, все до единого!
Следующие пять минут Гилсон II не переставая изрыгал проклятия, в то время как на другом конце провода царил хаос. Пользователи Сильного уровня были в ярости: у этого ублюдка были деньги, так что ругань они еще могли стерпеть, но как толпа взрослых мужиков могла потеряться в отеле? Что это вообще за чертовщина?
— Лорд, он прибыл, — вскоре голос Вэй Шэна снова вклинился в эфир.
Гилсон II увидел на мониторе мужчину в черном, входящего через главный вход отеля, и мгновенно побледнел от ужаса. Шок и гнев захлестнули его; казалось, коса Смерти уже прижата к его кадыку, не давая даже сглотнуть.
Едва переступив порог вестибюля, Азартный Змей выхватил пистолет и выстрелил в потолок. Случайные прохожие тут же брызнули в разные стороны, как испуганные звери. Охрана отеля не была вооружена, поэтому никто не посмел сделать и шага навстречу. Кто станет рисковать жизнью за такую зарплату? Первым делом нужно вызвать полицию.
Девушка на ресепшене думала, что нападавший обязательно подойдет и что-то ей скажет. Бледная как полотно, она забилась под стол, дрожа всем телом, но услышала лишь звук шагов. Кожаные туфли процокали прямо мимо стола… Азартный Змей вел себя так, будто бывал здесь раньше: он прямиком направился к лифту и нажал кнопку нужного этажа. Перед самым закрытием дверей он еще раз выстрелил в щель, метко сбив голубя, влетевшего в холл отеля.
Этот парень не грабил ради денег, не искал женщин и даже не спрашивал, кто в каком номере живет – он просто вошел в лифт. Очевидцы застыли в оцепенении. Неужели целью этого «героя» было просто предупредить толпу выстрелами? Что он задумал? Взорвать здание?
Менеджер отеля немедленно объявил эвакуацию гостей. Разумеется, прежде чем сделать это, он позвонил Гилсону II, но тому явно было не до мелкой сошки – Граф лишь пару раз огрызнулся и бросил трубку.
В этом отеле у Гилсона II, разумеется, тоже была оборудована «безопасная комната», расположенная в подвале. Он в панике требовал, чтобы Цяодунь поскорее катил его коляску туда. Хотя последний и горел желанием сразиться с Азартным Змеем, приказ Графа был законом, и ему пришлось подчиниться.
Поскольку самые сильные наемники были отосланы, большая часть оставшейся в отеле частной охраны Гилсона II состояла из обычных людей. Способных бойцов почти не осталось, а те немногие, что были, вроде Вэй Шэна, не годились для открытого столкновения. Пока Гилсон II спасался бегством, экран компьютера на его коляске транслировал кадры, достойные кровавого боевика. Любой из подчиненных, осмелившийся преградить путь Азартному Змею, получал пулю или – если оказывался слишком близко – удар скрытого клинка в голову.
Когда Гилсон II наконец спустился на лифте на первый этаж, Азартный Змей исчез с камер наблюдения. В последний раз его видели на том этаже, где располагался номер Графа.
Двадцать секунд тишины. Атмосфера в кабине лифта стала невыносимо гнетущей. Внезапно снова ожил коммуникатор, заставив Гилсона II вздрогнуть. Он ответил дрожащим голосом:
— Кто это?
— Это я, Лорд. Быстро выходите из лифта! — Раздался голос Вэй Шэна.
— Что ты несешь? Что случилось? — Не понял Гилсон II.
— Он проник в лифтовую шахту! — Зачастил Вэй Шэн. — На мониторах вы его больше не увидите. Я заставил животных пробраться внутрь и примерно отслеживаю его движения. Он движется очень быстро, не знаю, долго ли я смогу за ним поспевать.
— Тогда… что мне делать? — Граф окончательно потерял голову, метаясь в панике.
— Цяодунь с вами? — Спросил Вэй Шэн.
— Да, я здесь, — отозвался стоявший рядом Цяодунь.
— Немедленно остановите лифт, откройте дверь, берите Графа на руки и бегите по лестнице на крышу, — продолжал Вэй Шэн. — Ни в коем случае не спускайтесь ниже. Азартный Змей невероятно быстр; если он спрыгнет в шахту и заскользит по стальным тросам, то окажется на первом этаже раньше вас. Он может ворваться прямо в вашу кабину лифта или заблокировать вход в Подвал, и тогда Граф окажется в ловушке. Сделайте наоборот: бегите вверх. У Графа проблемы с ногами, и Азартный Змей точно не ожидает, что вы выберете этот путь. Это даст вам время. Я уже вызвал вертолет на крышу. Как только окажетесь внутри, будете в безопасности – летать-то он не умеет.
Услышав это, Гилсон II так и просиял. Он подумал, что Вэй Шэн и впрямь способный малый – сохранил хладнокровие в критический момент и защитил хозяина. Такому определенно стоит поручить что-то важное в будущем.
— Быстрее! Ты слышал, что он сказал?! — Прикрикнул он на Цяодуня.
Цяодунь обдумал ситуацию и не нашел изъянов в плане. Он остановил лифт, подхватил Графа на руки и, прежде чем выйти, не забыл проявить хитрость: обернулся и нажал на панели управления кнопки сразу нескольких этажей.
Преодолев двадцать лестничных пролетов с Графом на плечах, они наконец выбрались на крышу и смогли перевести дух. В ночном небе не было ни облачка, но и вертолета тоже не было видно. К несчастью, инвалидную коляску Гилсона II пришлось оставить, и ни у одного из них не было средств связи с внешним миром.
Прошло пять минут, тянувшихся как вечность. Сердце Гилсона II постепенно уходило в пятки, а дурное предчувствие крепло. Казалось, он уже что-то понял, но это «что-то» было слишком ужасным, чтобы даже допустить подобную мысль.
Единственная дверь, ведущая на крышу, отворилась. На пороге стоял Азартный Змей, держа в левой руке моток толстой белой пеньковой веревки.
— Поиск подходящей веревки задержал меня на несколько минут, но, надеюсь, вы не слишком долго ждали, — сказал он, небрежно прикрывая за собой дверь.
Гилсон II сидел на бетонном полу у самого края крыши. Не в силах сдвинуться с места, он лишь неистово вопил:
— Убей его! Цяодунь! Быстрее убей его! Не подпускай его ко мне!
Цяодунь заслонил собой Графа, став его последним рубежом обороны.
— Хм… Так даже лучше. Я и не думал, что бегство решит проблему.
Азартный Змей бросил веревку на землю рядом с собой:
— Никакого бегства и не предполагалось. Здесь пятьдесят два этажа, а тот вертолет был лишь плодом воображения.
— Значит… Вэй Шэн – твоя ищейка? — Спросил Цяодунь.
— Тебе не кажется, что задавать такие вопросы глупо? — Отозвался Азартный Змей. — Так же глупо, как когда ты недавно вообразил, будто тебя отравили.
— Ах ты ублюдок… — Цяодунь стиснул зубы, не зная, что возразить.
— Ответ очень прост, — продолжал Азартный Змей. — Исчезнув с мониторов, я не полез в шахту лифта. Я пошел в комнату Вэй Шэна. И пока он говорил с вами, я прижимал ствол пистолета к его виску. Он гораздо умнее тебя, и потому отлично справился с ролью – каждое слово звучало убедительно. Гилсон был в панике. Когда пропала картинка с камер, способность Вэй Шэна осталась единственным надежным источником информации. В такой критической ситуации его голос стал для вас соломинкой, за которую вы ухватились. У вас не было времени искать изъяны в его словах, и вы поверили… Поверили, что его зверушки могут следить за всем внутри отеля, поверили в сказку про вертолет и вместо того, чтобы запереться в безопасной комнате, пришли сюда.
— Наговорился? — Холодно перебил Цяодунь. — В конце концов, все все равно сведется к драке.
Азартный Змей промолчал. Он медленно двинулся на Цяодуня, и его скрытый клинок был готов нанести удар.