— Ха… ха… Это… это Исследовательская лаборатория №4… Я… — перед камерой, тяжело дыша, появился изможденный мужчина средних лет с бритой головой. — Ха… Дата… с тех пор прошло как минимум семьдесят два часа… значит… сейчас должно быть 17 октября. Я… ха… Абрахам, исследователь из Эволюции, серийный номер BD40281NA. Послушайте… кто бы ни нашел эту запись или ни увидел эти кадры… ха… нам… нам конец.
Выражение ужаса на его лице было неоспоримым; в глазах застыло лишь отчаяние перед лицом неминуемой смерти.
— Если вы имперская группа, любая группа… пока ваша связь еще работает, немедленно найдите способ связаться с внешним миром. Это место нужно выжечь ядерным ударом.
— Ха… я серьезно, — продолжал он. — Если вы все еще в городе, вам абсолютно не спастись, ха… Но вы хотя бы сможете спасти других… ха… Вы… можете спасти остальных от той же участи, что постигла вас… Так что… скорее, ядерное оружие, живей!
Бам, бам, бам… что-то билось в стену за пределами кадра.
Лицо Абрахама дернулось, он почти в конвульсиях отвернулся, вынужденный прервать запись и отойти от компьютерной консоли. На металлической стене проступали вмятины, будто снаружи разъяренный гигантский динозавр бодал её рогами.
Обливаясь потом и с трудом сдерживая участившееся дыхание, Абрахам спотыкаясь побрел к противоположной стене, где находилась еще одна закрытая электронная дверь.
Электроснабжение института не зависело от городской сети, поэтому подача энергии не прекращалась. Однако некоторые сектора были повреждены по разным причинам, а компрессоры систем питания и охлаждения работали со сбоями.
В диспетчерской, где сейчас находился Абрахам, свет был, но горел он багрово-красным. С тех пор как несколько дней назад произошло нападение Герильи, сработала сигнализация и вышли из строя основные узлы… с того самого мгновения свет в каждой комнате всего подземного исследовательского института сменился с белого на красный. Это было сделано для того, чтобы каждый сотрудник знал о критической ситуации при атаке или аварии.
Такой способ цветового оповещения задумали еще при строительстве системы обороны. Оглядываясь назад, Абрахам понимал, что этот дизайн был по-настоящему пагубным и избыточным; неужели обычной сирены было недостаточно? Обязательно нужен этот мигающий красный свет и воющий сигнал, превращающий всё в штаб Научного патруля, и вот – они действительно столкнулись с монстром…
— Проклятье… где же эта дверь сзади…? — пробормотал Абрахам себе под нос. За дни блужданий по институту у него вошло в привычку тихо разговаривать с самим собой; это помогало успокоиться. — Эта Исследовательская лаборатория №4 находится в Секторе L… значит, дверь в этом направлении должна быть напротив Операционной №1…?
Звуки ударов в стену позади него становились всё неистовее. Чем меньше остается времени и чем сильнее давление, тем чаще люди совершают ошибки. Абрахам несколько раз нажимал на панель управления электронной двери, но система упрямо твердила, что пароль неверен.
— Черт возьми, да пошевеливайся ты, тупой компьютер! — После очередной ошибки Абрахам в ярости несколько раз ударил по двери, но быстро взял себя в руки и ввел код заново.
Изначально эти двери были оснащены сканерами радужки глаза, отпечатков пальцев и другими функциями, но теперь, когда связь между компьютерами большинства секторов и центральным сервером была разорвана, они не могли подключиться к базе данных. Чтобы открыть дверь, оставалась доступной только базовая команда по паролю – очень длинная строка цифр, вводить которую было крайне утомительно.
— Быстрее, быстрее, быстрее, быстрее… — пальцы Абрахама порхали по клавиатуре, губы непрестанно шептали. Наконец пароль был принят, дверь открылась, и перед ним показался коридор. И в этот самый момент позади него дверь на другой стороне комнаты была выбита в щепки.
Первым в помещение вошло «полчеловека». Верхняя часть его торса была всё еще нормальной, а на лице даже застыла причудливая улыбка – возможно, из-за поврежденного нерва. Ниже груди волочились обнаженные внутренности, но, как ни странно, у человека просто не могло быть столько кишок, и такими длинными они быть не могли… Это существо напоминало перчаточную куклу, где кишки в брюшной полости служили выставленным наружу предплечьем кукловода. Многие видели в кино существ, наполовину людей, наполовину змей, но человек-кишечник был зрелищем редким.
Абрахам не мог представить, к чему присоединен конец внутренностей этого парня, да и времени рассматривать противника у него не было. Он лишь метнулся за дверь и лихорадочно нажал кнопку закрытия.
Человеческое тело, растущее из «пучка» кишок, решительно рванулось к закрывающейся электронной двери. Двигаясь на тяге извивающихся сзади внутренностей, оно напоминало гигантского корчащегося питона.
К счастью, дверь закрылась вовремя. Голова получеловека успела просунуться в проем, шея мгновенно хрустнула, и голова покатилась к ногам Абрахама.
В красном свете эта забрызганная кровью голова не бросалась в глаза, но теперь, когда она лежала неподвижно, Абрахам присмотрелся и понял, что лобная кость обнажена, а кожа и плоть на лбу давно сгнили и разошлись в стороны. Значит, именно этой головой существо таранило стену… Абрахам быстро всё осознал. С человеческой точки зрения это могла быть голова, но с точки зрения монстра – всего лишь большой палец левой ноги.
Он наклонился и осторожно коснулся рукой в перчатке головы, чей облик уже не поддавался описанию. Убедившись, что она полностью неподвижна, Абрахам поднял голову, схватив за волосы у виска, и понес её в руках, двигаясь дальше.
— Какие еще виды я не пробовал… — он снова заговорил сам с собой. — В Исследовательской лаборатории №9 я проверял реакции в анаэробном состоянии. У заброшенного лифта экспериментировал с кратковременным радиоактивным воздействием. В Исследовательской лаборатории №7 испробовал несколько едких реагентов… Впереди у нас… точно… операционная. Нужно посмотреть, что я смогу найти…
Абрахам шел вперед, бормоча под нос. По сравнению с жителями города, этот парень был куда более живучим. Выживание в подземном исследовательском институте требовало относительно ясного ума, преимуществ генетической модификации и изрядной доли удачи. Например, только что, введи он пароль неправильно еще раз, и ему пришел бы конец. Конечно, обычный человек, проведя несколько дней в этой преисподней, если бы не погиб, то точно сошел бы с ума.
… Тем временем где-то в городе.
— Нам не обязательно спускаться всем вместе. Я могу остаться здесь и посторожить, — на лице Левого Дао читалось явное нежелание.
В этот момент все, кроме Азартного Змея и Джеффа, собрались над одним из входов в исследовательский институт.
Портной привел Кровавого Филина, Фэн Сяня и Левого Дао к этой точке. Сам он был полон решимости и готовился спускаться вместе с ними.
— Поблизости одни монстры. Какой смысл караулить? — Бросил Кровавый Филин. — В радиусе трех километров нет ни одного живого человека. Как и ожидалось, концентрация чудовищ над этим институтом самая высокая.
— Эй, а если мы спустимся, их там не станет еще больше? — Возразил Левый Дао.
Портной продолжил:
— Если не случится ничего непредвиденного, примерно треть пространства этого института уже должна быть заполнена этими тварями. Разумеется, институт очень велик и построен не в одной плоскости; он уходит на разную глубину и соединен множеством коридоров. В целом он похож на муравейник. Некоторые коридоры очень длинные, а комнаты расположены на значительном удалении друг от друга.
— Пфу-у… — Фэн Сянь выпустил кольцо дыма. Его дедуктивные способности были неплохи, и он сразу понял причину. — Если в каком-то отсеке произойдет авария, потребуется больше времени, чтобы последствия распространились на другие уровни.
Портной кивнул:
— Именно. А еще… я думаю, источник заражения, то есть ядро монстра, несомненно находится в самом глубоком складе опасных материалов. Если мы позже случайно разделимся, просто продолжайте двигаться вниз.
«Хм… значит, если я найду возможность от вас отбиться, то смогу втихомолку сбежать наверх, верно?», – подумал про себя Левый Дао.
Взгляд Кровавого Филина почему-то скользнул по лицу Левого Дао:
— Если ты вернешься на поверхность раньше меня, я вырежу твои почки и замариную их в вине, чтобы потом выпить.
Левый Дао инстинктивно коснулся рукой поясницы:
— Я бы не посмел… честное слово, не посмел бы…
Портной уже собирался отодвинуть строительный мусор, закрывающий вход, когда Фэн Сянь внезапно произнес:
— Стойте… вы это видите?
Трое проследили за его взглядом, и их взоры замерли в конце далекой улицы. Почти одновременно со словами Фэн Сяня оттуда выплыла массивная человекоподобная тень.
— Эй… великан? — Пока Левый Дао говорил, фигура высотой почти в пять метров явила свой истинный облик.
— Пфу-у… — Фэн Сянь, чувствуя огромное давление, смог лишь глубоко затянуться сигарой. — Это что, фильм ужасов?
Внешность «гиганта» в точности повторяла анатомическую модель человека из школьного кабинета биологии: всё его тело состояло из красных мышц и сухожилий, лишенных кожи. Единственным отличием были его невероятно огромные размеры.
— Чтобы стать таким, он должен был сожрать как минимум пятерых? — Пока Левый Дао рассуждал, его осторожная натура оставалась начеку, и он без предупреждения выпустил Ци меча.
— Его тело полностью состоит из мышечной ткани, и он фактически вернул себе «человеческую» форму. Я думаю, он поглотил не меньше тридцати человек… — стоило Кровавому Филину договорить, как рука гиганта пришла в движение. Несмотря на массивность, размеры никак не сказывались на его скорости или реакции. Ци меча Шэнь Чао, представлявшую собой почти чистую энергию, существо отразило одним взмахом руки.
— Возможно, это мутировавшее существо из зараженного обладателя способностей, постепенно набравшее силу после пожирания множества людей, — Фэн Сянь шагнул вперед, на его губах уже играла кривая усмешка. — Кажется, из-за его устрашающей мощи даже те низшие твари, что раньше не смели к нам приближаться, теперь окружают нас…
Вокруг четверых на прежде пустой улице, в темных углах, в окнах зданий… теперь начали появляться сотни мутировавших существ – плотная темная масса, медленно сжимающая кольцо.
(Продолжение следует)