В то же мгновение Тёмная Вода вытянул руки, свел их перед собой и выстрелил черным лезвием прямо из кончиков пальцев.
Клинок, сформированный из темной влаги, затвердел, едва покинув ладонь. Он сорвался с места на бешеной скорости, подобно вспышке молнии, и устремился прямиком в третий глаз Ян Цзяня. Окружающие могли заметить лишь мелькнувшую в воздухе черную нить.
У Ян Цзяня не оставалось иного выбора, кроме как выставить блок. Он преградил путь снаряду ладонью, прикрывая лоб, но тем самым перекрыл и исходящий оттуда золотой свет.
Тогда Тёмная Вода, подобно бешеному вепрю или волку, в безумном порыве бросился на противника. На бегу он широко раскинул руки, и кончики всех десяти его пальцев превратились в узкие стальные когти. Прыгнув, он нацелился в голову Ян Цзяня.
Он уже всё просчитал: единственный способ одолеть этого трехглазого великана – сойтись с ним вплотную. На предельно близкой дистанции из-за разницы в размерах оружие Ян Цзяня становилось бесполезным, и ему пришлось бы отбиваться руками. Хотя на таком расстоянии скорость атаки Ян Цзяня и предельная скорость Тёмной Воды были почти равны, а Тёмная Вода уже дважды попадался в захват и нес потери, теперь он нащупал слабое место врага и пошел ва-банк.
Тёмная Вода взмыл в воздух, зависнув прямо перед лицом Ян Цзяня. Этого расстояния не хватало, чтобы достать противника когтями, зато сам он оказался в пределах досягаемости рук великана.
Ян Цзянь, сжимая в правой руке алебарду, предсказуемо попытался схватить его левой. Глядя на то, как к нему с присвистом несется огромная пятерня, Тёмная Вода, застывший в воздухе без возможности уклониться, казалось, снова был обречен на плен. Но на самом деле это была намеренная обманка.
В тот самый момент, когда удар Ян Цзяня почти достиг цели, Тёмная Вода раскрыл рот, и из его горла неожиданно вылетела черная игла, метя прямо в третий глаз великана.
Левая рука Ян Цзяня уже ушла в замах. Бросить трехконечную обоюдоострую алебарду и отдернуть правую руку для защиты он уже не успевал. Эта внезапная атака с такого близкого расстояния застала его врасплох.
Ян Цзянь действительно не ожидал, что Тёмная Вода способен атаковать ртом. Это раздражающее чувство напомнило мне тот момент, когда я впервые увидел, как Пикколо палит изо рта энергетическим лучом. Тогда я еще подумал: «Интересно, он потом и ногами начнет?» И Гоку действительно это сделал. А потом Наппа просто показал средний палец… Впрочем, не важно, не буду об этом.
Так или иначе, когда третий глаз Ян Цзяня был пронзен, из него хлынул поток крови. Несколько капель отлетели довольно далеко, попав даже на тело Тёмной Воды. Кровь этих существ из Второго Царства тоже была красной и на вид ничем не отличалась от человеческой.
— Дерзость! — Ян Цзянь закрыл раненый глаз правой рукой, в то время как левой всё же сумел сцапать Тёмную Воду. В конце концов, у него оставались еще два глаза, и потеря одного не лишила его зрения. — Превратил руки в когти, чтобы отвлечь меня, заставил думать, будто ударишь ими…
Ян Цзянь с силой сжал тело Тёмной Воды, так что черная жидкость потекла сквозь пальцы.
— Хитродворная тварь…
Тёмная Вода промолчал. Его тело мгновенно раздулось, выбрасывая наружу десятки длинных черных шипов. Он полностью превратился в подобие огромного морского ежа. Пальцы и ладонь Ян Цзяня оказались пробиты насквозь, и этот «ёж» намертво застрял в его руке.
— Это невозможно! — Ян Цзянь всё еще пребывал в шоке, когда Тёмная Вода быстро вернул себе человеческий облик. Когда черные шипы вышли из плоти великана, кровь из его разорванной ладони потекла еще сильнее.
В глазах Тёмной Воды вспыхнул яростный красный свет.
— Твои глаза не защищены кожей, подобной железу. Вот она – точка прорыва. Когда твоя кровь касается моего тела, всё заканчивается. Теперь оружие, в которое превращается моя плоть, обладает достаточной твердостью, чтобы наносить тебе увечья.
С этими словами он приземлился. Стоя у ног Ян Цзяня, Тёмная Вода превратил свою ногу в лезвие и сделал широкий выпад. Режущий удар оказался настолько силен, что он фактически подрезал левую лодыжку гиганта. Ян Цзянь в ужасе почувствовал, как теряет равновесие. Оружие он отбросил раньше, и теперь, не имея опоры под руками, он с грохотом повалился на землю.
— Ты собираешься сожрать меня… клан Тёмной Воды? — Ян Цзянь отползал, в глубине души понимая, что шансов на победу нет.
— Я уже закончил трапезу, — ответил Тёмная Вода. И это было правдой: те несколько капель крови Ян Цзяня, что попали на него, по человеческим меркам составили бы несколько чаш. Нынешняя способность Тёмной Воды к поглощению требовала всё меньше и меньше материи – этих капель было вполне достаточно.
— Но… — тон Тёмной Воды изменился. — Тянь И сказал, что ни одно из ваших созданий не должно остаться в живых.
Говоря это, он шаг за шагом приближался к жертве.
Тем временем Ши Ши и Чанг Ин добрались до окраины города. За время пути их упадок сил и истощение оказались серьезнее, чем они предполагали. Самым пугающим было то, что даже во время остановок энергия не спешила восстанавливаться.
В этот момент Тёмная Вода и Ян Цзянь вели ожесточенную схватку в другом месте, но эти двое монстров не использовали человеческую энергию, так что Ши Ши и остальные не могли почувствовать ход боя. Кровавый Филин и члены «Перевёрнутого Креста» находились слишком далеко, за пределами радиуса их восприятия.
И как раз когда им показалось, что вокруг относительно безопасно и можно немного передохнуть…
— Давно не виделись, — Тянь И внезапно вышел из-за каменной стены. Он держал руки в карманах, вид у него был ленивый, и совсем не казалось, будто он явился сюда ради драки. — Я почувствовал, что вы двое отделились от основной группы, и мне в голову пришла отличная идея. Я специально сделал крюк, чтобы устроить вам сюрприз.
— Осторожно! Он… — Чанг Ин хотела было предупредить Ши Ши, чтобы тот был наготове.
Тянь И бесцеремонно ее перебил:
— Он тоже был на Острове Ад, так что не нужно объяснять ему, как сделать так, чтобы я не убил его мгновенно. — Он улыбнулся. — К тому же, я не планирую с вами сражаться. Думаю, вы и сами заметили: в этом пространстве бездумно тратить силы на ненужные битвы – затея крайне опасная. Вам-то, может, и всё равно, но мне еще предстоит иметь дело с по-настоящему трудными людьми и вещами, так что я стараюсь избегать бессмысленных стычек.
— Тогда зачем ты здесь? Пришел договариваться о мире? — Спросил Ши Ши.
— Хе-хе… Нет-нет, — улыбка Тянь И стала шире. — Я здесь для того, чтобы заставить вас двоих убить друг друга.
— Что ты сказал? — Переспросил Ши Ши. Он почувствовал смутное беспокойство, но не мог понять его причину.
— Ши Ши, ты знаешь, почему Чайный Бессмертный отправил тебя сюда? — Вдруг задал вопрос Тянь И.
— Если это риторический вопрос, то давай быстрее ответ, не трать наше время, — отрезал Ши Ши.
Тянь И пожал плечами:
— Формально он послал тебя поддержать оборону штаб-квартиры EAS и сдержать наступление «Стального Закона». На самом деле это была лишь часть правды. — Он усмехнулся. — Другая причина в том, что он уже начал в тебе сомневаться.
Ши Ши был в замешательстве:
— Сомневаться во мне? В чем именно?
— Подозревать, что ты – мой «крот», которого я подсадил к нему, — продолжал Тянь И. — И его подозрения верны. Ты действительно карта, которую я подложил ему в карман.
Чанг Ин повернулась к Ши Ши, а затем рассмеялась:
— Тянь И, ну и фантазия у тебя. Я была с ним всё время, пока мы были в плену. Когда бы ты успел его завербовать? — Она холодно фыркнула. — Думаешь, сможешь стравить нас парой пустых слов?
— Не понимаете, да? Что ж, поясню, — сказал Тянь И. — «Зомби-состав Тип 103» – так называется препарат, введенный в тело Ши Ши.
При этих словах лица Ши Ши и Чанг Ин разом изменились.
— С того момента, как ты очнулся на подлодке, и до того, как я вас отпустил, всё шло по моему плану, — вещал Тянь И. — Неужели вы и впрямь поверили, что я принял такое решение только потому, что меня утомила болтовня двух спорящих идиотов? Хе-хе… Держать вас вместе, неразлучными, нужно было для создания ложного впечатления. Будто ни один из вас физически не мог быть завербован. — Он скрестил руки на груди, взглянул на небо и, расхаживая взад-вперед, добавил:
— Чтобы добиться этого, вам вкололи яд, способный остановить сердцебиение, дыхание, пищеварение, метаболизм и всё прочее. Сами понимаете, если запереть мужчину и женщину вместе надолго, могут возникнуть… лишние хлопоты.
— Ты же сам ввел нам антидот перед освобождением, — возразил Ши Ши. — А когда мы вернулись, нам обоим сделали подробные анализы крови, и никаких проблем не нашли.
Тянь И кивнул:
— Верно. Только тот яд не имеет абсолютно никакого отношения к составу, который сейчас в твоем организме. Империя не способна распознать компоненты «Типа 103». — Тянь И пристально посмотрел на Ши Ши. — Перед тем как вы пришли в сознание, я велел врачу ввести тебе второй препарат – тот самый «Зомби-состав Тип 103». — Он не выдержал и громко расхохотался. — Когда ты очнулся, эта женщина, которая при первой же встрече на Острове Ад пыталась убить тебя и всех заключенных, стала моим лучшим свидетелем. Ее показания и манипуляции Чайного Бессмертного позволили тебе вернуться и стать великим героем. Само ее существование служило тебе идеальным прикрытием, делая тебя вне подозрений. Делая тебя моей картой.
— Ты хочешь сказать, что я всё это время был под твоим контролем? — Голос Ши Ши стал пугающе серьезным.
— Еще нет… — ответил Тянь И. — Мне не нужно, чтобы ты шпионил или добывал сведения. Мне просто нужна шахматная фигура, которую можно активировать в любой момент и использовать лишь в критической ситуации. Обмануть Чайного Бессмертного не так-то просто, поэтому лучший способ – оставить тебя в полном неведении.
Он сделал паузу и продолжил:
— Зомби-эликсир Тип 103 – это вспомогательный агент, который плавно срабатывает лишь в сочетании со способностью демонического доктора вмешиваться в глубинные уровни сознания. Пока я не дам тебе особый сигнал, ты остаешься собой. Однако стоит тебе получить определенный стимул, будь то… какой-то звук, образ, запах или что-то еще, в это мгновение действие эликсира активируется, и с этой секунды твой мозг перейдет под мой контроль. Ты будешь подчиняться только моим командам.
— Уходи первой… подальше от меня… — немедленно бросил Ши Ши, обращаясь к Чанг Ин.
— Ха-ха-ха-ха… — Тянь И безумно рассмеялся, качая головой. — Она не уйдет, побереги дыхание.
Глаза Ши Ши наполнились яростью, когда он уставился на Тянь И, но Чанг Ин и вправду не выказала ни малейшего намерения уходить.
— Эта женщина тугодумка, но не дура. До нее наконец дошло… что тогда на подлодке, когда ты очнулся и сразу начал с ней ругаться, ты на самом деле пытался ее спасти, — сказал Тянь И. — Говорил что-то вроде: «Давайте просто отпустим эту мегеру, пока она не вынесла нам мозг своим нытьем», ха-ха-ха-ха… В тот момент я искренне восхитился твоим благородством. Эта особа пыталась убить тебя при первой же встрече, и всё же, когда она попала в беду, ты всё равно подумал о её спасении. Так что я не стал тебя разоблачать и подыграл твоему спектаклю.
Тянь И вытянул руку, словно распорядитель церемонии, представляющий актера, и обратился к Чанг Ин:
— Госпожа Небесный Страж, вы ведь не бросите Ши Ши, чтобы сбежать в одиночку, верно?
Чанг Ин свирепо посмотрела на Тянь И, выдавив сквозь стиснутые зубы:
— Ты больное ничтожество…
Тянь И знал, что полностью контролирует ситуацию, и говорил неспешно:
— Чайный Бессмертный не знает об этом саду, не знает об истинной цели Бамонде и уж точно не догадывается, что я тоже приду сюда. — Он перевел взгляд на Ши Ши. — Он лишь смутно осознавал, что ты – мой козырь, но не мог этого подтвердить, поэтому временно отослал тебя от себя для участия в этой боевой миссии. А когда он услышал, что подлодка «Перевёрнутого Креста» тоже направляется к пустыне Самаво, он наверняка пожалел об этом, но увы, было слишком поздно. Никто не ожидал, что всё обернется именно так здесь и сейчас. Судьба – поистине чудесная штука, не правда ли?
— Что именно тебе нужно? — Спросил Ши Ши.
Тянь И ответил:
— Карта, которую раскрыл противник… выбрасывать её просто так было бы расточительством, пусть лучше принесёт напоследок хоть какую-то пользу…
— Постой! — Выкрикнул Ши Ши. — Ты хочешь, чтобы мы сражались друг с другом, вероятно, чтобы мы не мешали твоим планам. — Он обменялся взглядом с Чанг Ин. — Если мы пообещаем больше не приближаться к этому городу и заставим всех наших спутников уйти, ты отпустишь нас?
Тянь И на мгновение задумался:
— Хм… То, что ты сказал, звучит разумно, мирное решение – это тоже вариант.
Ши Ши повернулся к Чанг Ин и спросил:
— Ты тоже согласна?
Чанг Ин не смела утверждать, что все слова Тянь И были ложью. Но если бы она рискнула и предположила, что он лжет, то, скорее всего, столкнулась бы с ситуацией, когда Ши Ши окажется под контролем и пойдет против них. Это было бы, пожалуй, хуже, чем если бы они вдвоем сразились с Тянь И прямо здесь.
Неожиданно, прежде чем она успела заговорить, Тянь И добавил:
— Можете не обсуждать. Я лишь сказал, что твое предложение осуществимо; я не говорил, что приму его.
Гнев Ши Ши вспыхнул с новой силой, злоба заполнила его сердце. Он мгновенно взорвался поразительной мощью и, словно безумец, бросился на Тянь И.
— «Тихие всхлипы вторят затяжной печали; другие тоже пели свои песни»… — неторопливо нараспев произнес Тянь И. Едва Ши Ши услышал первые пять слов, он тут же замер, а его глаза потеряли блеск.
— Что можно сказать о смерти… — Тянь И не закончил. Дойдя до этого места, он, казалось, о чем-то задумался. На самом деле он не до конца процитировал и первые две строки, а также хотел изменить последнюю фразу «вверяя тело горам», но пока не придумал достойной замены.
Тянь И вздохнул, глядя в небо:
— В жизни даже избранник небес – лишь герой на пару десятилетий, и многие из них не способны сохранить достоинство в преклонные годы. Если человек по-настоящему дорожит своей юностью, зачем так медлить? — С этими словами он сделал несколько шагов вперед, прошептал несколько слов на ухо Ши Ши, затем отступил и громко произнес концовку: — …Убей эту женщину.
Чанг Ин поняла, что эта дюжина слов уже отдала Ши Ши под чужую власть, но она не слышала приказ Тянь И целиком; отчетливо прозвучали лишь последние три слова.
Тянь И развернулся:
— Я пойду вперед. А вы двое не спеша деритесь.
Чанг Ин чувствовала, что даже если она бросится в погоню за Тянь И и вступит с ним в бой в одиночку, это будет тщетно. Поэтому она спокойно начала обдумывать способы, как пробудить подконтрольного Ши Ши.
Тянь И постепенно удалялся, пока не скрылся из виду. Только тогда Ши Ши медленно повернулся к Чанг Ин. Его взгляд был расфокусирован и не выражал жажды убийства, но не было сомнений, что он вот-вот атакует.
Чанг Ин в свои тридцать уже была Небесным Стражем класса Свирепый, так что ее мощь была очевидна. Взять хотя бы битву, в которой она пинком отправила Джавейдуна Хаэра в пустоту: она могла внезапно появиться в самый неожиданный и роковой момент, нанося точный удар и меняя ход событий в нестабильной, постоянно рушащейся обстановке над Островом Ад. Этого было достаточно, чтобы доказать ее боевой талант и опыт.
Ши Ши тоже был очень силен. Если бы дело дошло до смертельной схватки один на один, Ши Ши, вероятно, смог бы одолеть любого из пяти Небесных Стражей класса Свирепый. Конечно, сейчас из той пятерки остались только Домино и Тянь Цзянь; смерти остальных – на совести «Перевёрнутого Креста». Но как бы он ни был силен, пропасть между рангами Свирепый и Безумный не так-то легко преодолеть. Если бы Чанг Ин всерьез сошлась с Ши Ши в бою, преимущество несомненно было бы на ее стороне.
— Ты всё еще слышишь меня? — Спросила Чанг Ин.
Ответом ей стало развертывание силового поля вокруг Ши Ши.
— Ты сохранил способность мыслить? Можешь ли ты общаться со мной? — Продолжала спрашивать Чанг Ин, одновременно концентрируя энергию для защиты.
— Твои вопросы неуместны, — Ши Ши действительно заговорил. Зомби-эликсир Тип 103 и Тип 77, под действие которого попала Цзян Юнь, оказывали одинаковое воздействие на подконтрольного; различались лишь условия активации. Находясь под контролем, они могли вступать в простое вербальное общение или размышлять, а их изначальное сознание никуда не исчезало, оставаясь свидетелем всего происходящего.
Но базовый принцип оставался неизменным: Ши Ши обязательно выполнит приказ Тянь И. Его речь и мыслительные способности теперь служили лишь этой цели.
— Выхода нет, придется сначала его усмирить… — тихо пробормотала Чанг Ин. Стоило ей приготовиться к действию, как Ши Ши атаковал первым. Силовое поле стремительно приблизилось, сокрушая дорогу, и уже готово было обрушиться на нее.
Чанг Ин вытянула руку, чтобы блокировать удар. Когда их энергии соприкоснулись, земля под ее ногами мгновенно разлетелась вдребезги, но она устояла.
— Похоже, это будет непростая борьба. — Одной рукой она сдерживала силовое поле Ши Ши, и у нее всё еще оставался запас сил. Свободной рукой она ухватилась за воздух, и в ее ладони возникла алая шелковая лента из чистого света.
Этой лентой она одной рукой перевязала свои длинные, до самой талии, волосы, а затем глубоко вздохнула. Все эти действия она совершила с легкостью, продолжая отражать энергетический напор. Перемена в ее глазах в этот момент указывала на то, что она собирается взяться за дело всерьез.
Новые алые ленты света внезапно вырвались из рук Чанг Ин, подобно серпантину на празднике. Красное сияние разлетелось в стороны, полностью окружив силовое поле Ши Ши и начав сжимать его внутрь.
Хотя силовое поле Ши Ши было несокрушимым, объем этой сферы постоянно уменьшался. В плане способностей они были примерно равны, но в плане чистой энергии Чанг Ин, несомненно, превосходила его.
— Если я просто свяжу тебя вот так… — Чанг Ин вполне рассчитывала усмирить Ши Ши таким способом и уже прикидывала, как долго ее энергия сможет поддерживать это состояние.
Неожиданно в этот самый момент одна из рук Ши Ши внезапно высунулась из красного шара света… (Продолжение следует…)