Хотя им и удалось на время ускользнуть от черных неведомых существ, над Оружейником и Джоном всё еще висело облако подозрения. Тропический лес таил в себе множество странностей, и стоило обоим хоть немного ослабить бдительность, как тут же возникали новые аномалии. К счастью, это место не было пустыней, так что добыча еды и воды не составляла большого труда. В противном случае под таким колоссальным психологическим давлением базовые физиологические потребности остались бы неудовлетворенными, и этот малый, Джон, мог в любой момент сорваться.
С того краткого «черного эпизода» прошло два часа. За это время Оружейник и Джон почти не разговаривали. Они вернулись к утреннему темпу, стиснув зубы и упорно продвигаясь вперед, даже когда силы были на исходе – будто какая-то неведомая опасность преследовала их по пятам.
Они и не заметили, как Небо над головой затянуло густыми грозовыми тучами; казалось, вот-вот хлынет ливень. В то же время перед ними показался мелководный брод.
— Нам нужно перейти реку до того, как начнется сильный дождь, иначе уровень воды поднимется, — сказал Джон, оценивая обстановку впереди.
Оружейник зашел на несколько шагов в воду, затем обернулся и произнес:
— Сейчас тут всего по колено, но на середине реки может быть по пояс или даже слишком глубоко, чтобы достать до дна. Ты уверен, что хочешь рискнуть? По моим прикидкам, до того берега не меньше трехсот или четырехсот метров, а то и больше. Что если дождь застанет нас на самой середине…
Джон бесцеремонно его перебил:
— Мы окажемся в ловушке, не в силах ни добраться до того берега, ни вовремя вернуться назад. Поднявшаяся бурная вода просто сметет нас. Да, я знаю, поэтому нам лучше перестать тянуть время и поскорее переправляться. — Пока он говорил, его ноги уже меряли воду.
Оружейник больше ничего не сказал и последовал за ним. Он тоже понимал, что если пойдет ливень, перейти реку вброд будет невозможно. Оставались два варианта: первый – идти в обход вверх по течению в надежде найти место, где уровень воды ниже, а русло уже, но кто знает, какой участок реки самый узкий? Возможно, этот брод и был кратчайшим путем между берегами, а дожди в джунглях идут часто, так что высокий уровень воды после подъема – обычное дело.
Что касается второго способа, то можно было потратить время на постройку простого плота. Но если река станет слишком стремительной после прилива, и плот, и людей унесет течением. К тому же находиться на широкой водной глади во время грозы – значит превратиться в отличную мишень для молний.
Конечно, существовал и третий вариант: переждать на месте и во всем разобраться, когда дождь стихнет. Однако, судя по тому, через что Оружейнику и Джону уже довелось пройти, они скорее предпочли бы сделать крюк, чем остановиться.
Тучи висели низко и тяжело, Гром рокотал совсем рядом. Это были дурные знаки. Минут через пять здесь начнется шторм, и этот брод станет глубоким руслом.
К этому моменту Оружейник и Джон преодолели лишь треть пути. Они стояли перед дилеммой: повернуть ли назад немедленно? Скорее всего, время еще было. Вернувшись на берег, они, по крайней мере, могли бы выбрать обходной путь.
— Как думаешь, вернуться – это хорошая идея? — Спросил Оружейник.
Джон решительно отверг это предложение:
— Нет, у меня сильное предчувствие, что сзади всё еще рыщет опасность, и она совсем близко. Эта река и этот дождь – наш лучший шанс избавиться от тех злых духов. Даже если меня унесет течением и я рухну с водопада, я ни за что не вернусь на тот берег.
— Возможно, ты и прав, но… — начал Оружейник, когда первые капли дождя уже ударили по нему, — …чтобы благополучно переправиться, нам нужно ускориться.
— Тогда поднажмем! — Отозвался Джон. С этими словами он просто рванул вперед и поплыл.
Ливень в джунглях был чем-то невообразимым для городских жителей. Интенсивность, с которой вода обрушивалась на человека, напоминала искусственный дождь из дешевых теледрам, где герои рыдают без зонтов, а пожарная машина стоит за кадром… Джон и Оружейник сменили брод на кроль. Сейчас не было нужды экономить силы. Главной проблемой оставался стремительно растущий уровень воды, но задержись они еще на пару минут – и могли появиться быстрые течения или стаи пираний. Тогда даже человеку ранга Сильный уровень пришел бы конец.
Первоначальная оценка дистанции, сделанная Оружейником, оказалась довольно точной. Спустя две минуты измотанная пара выбралась на илистый берег по ту сторону. Едва достигнув суши, оба повалились навзничь; их грудные клетки неистово вздымались, они жадно хватали ртом воздух. Проплыть эту сотню метров было ох как непросто; они даже не сняли обувь, а речное течение постепенно ускорялось. То, что они в итоге благополучно добрались до берега, было, стоит признать, отчасти делом удачи. Останься они в воде еще на несколько десятков секунд или проплыви мимо внезапно подхваченное течением дерево – и всё могло бы закончиться иначе.
Глядя на бушующие потоки и волны позади, Оружейник почувствовал холодок страха. Так называемые обладатели ранга Сильный всё еще оставались просто людьми перед лицом мощи природы; до Супермена ему было далеко. Если он когда-нибудь при жизни достигнет сферы выше Сильного уровня, то, возможно, сможет спокойно справляться с такими ситуациями…
Дождь усиливался, вода продолжала прибывать. Берегу тоже грозило затопление. Немного отдышавшись, они поднялись, намереваясь найти укрытие. Джон был в приподнятом настроении; хоть он и промок до нитки, эти свирепые и жуткие твари теперь были отрезаны рекой. Это приключение того стоило, и, быть может, сегодня он сможет крепко выспаться.
— Джон, у меня для тебя плохие новости. Тебе нужно подготовиться психологически, — внезапно произнес Оружейник.
— Что такое? — Спросил Джон. — У тебя что-то выпало из кармана в реку?
— Нет, мои карманы переделаны и прошиты; из них ничего не выпадет, даже если я повисну на дереве вверх тормашками, — ответил Оружейник. — То, что я собираюсь сказать, гораздо страшнее потери вещи. Честно говоря, мне и самому сейчас жутко. Ты должен сохранять спокойствие, не кричи и не сходи с ума…
У Джона затылок зачесался от дурного предчувствия. Он спросил:
— Да что конкретно случилось?
Оружейник указал на джунгли неподалеку:
— Эта тропа… ты ее помнишь? Это тот самый путь, по которому мы шли перед тем, как пересечь реку.
Джон посмотрел в ту сторону, куда указывал Оружейник, и его лицо мгновенно побледнело.
— На самом деле у меня хорошее зрение. Я даже видел следы, которые мы оставили, когда пришли, хотя сейчас их постепенно смывает дождем, — сказал Оружейник, а затем повернул голову назад. — Посмотри на ту сторону. Это тот берег, который мы видели перед переправой. Пейзаж совершенно идентичен.
Джон опустился на землю:
— Что происходит… невозможно… почему так?!
— Самое разумное объяснение – мы сами развернулись и пришли обратно, — произнес Оружейник.
— Исключено! Неужели мы развернулись на сто восемьдесят градусов и поплыли не в ту сторону, даже не заметив этого?! — Взревел Джон.
Оружейник тяжело вздохнул. Из-за дождя волосы на лбу прилипли к векам. Он откинул их назад с мрачным выражением лица и сказал:
— Скорее всего, мы столкнулись с чем-то вроде свернутого пространства. Эта река, словно зеркало, создала иллюзию переправы, но на деле мы в итоге вернулись назад.