Стрела уже легла на тетиву, так что лишние слова были ни к чему. Бумажный Рыцарь, сжимая свой простой палаш, в мгновение ока преобразился, переходя из твердого состояния в эфирное, и бросился в атаку на Тан Сяня.
Тень палаша множилась и менялась тысячи раз, его выпады были мощными и тяжелыми, но при этом фигура Бумажного Рыцаря оставалась гибкой и подвижной, а работа ног – стремительной. Связь между человеком и оружием то крепла, то почти исчезала; порой казалось, что палаш двигается сам по себе, а рука воина лишь слегка касается рукояти, но в другие моменты мастер и клинок становились единым целым, невероятно разящим и острым.
Тан Сянь принял этот вызов голыми руками. Отразив несколько десятков ударов, он в глубине души невольно восхитился. Он не раз видел подобные боевые приемы: многие ученики Луки проходили тесты EAS, и видеозаписи этих испытаний хранились в базе данных. По логике вещей, раз Бумажного Рыцаря обучал тот же наставник, в нем не должно было быть ничего особенного. Однако его умение вплетать молекулярное воздействие в ближний бой, извлекая из него такую мощь и вариативность, по-настоящему выдавало в нем боевой талант.
Оба бойца двигались все быстрее. Бумажный Рыцарь словно вознамерился испытать скорость реакции старика на прочность; его натиск не просто не ослабевал, но неуклонно нарастал в интенсивности. Стоило сознанию или телу Тан Сяня опоздать хотя бы на полтакта, как это промедление могло обернуться фатальным поражением.
За считаные минуты противники обменялись еще сотнями ударов, но победитель так и не наметился. Впрочем, Бумажный Рыцарь заметил нечто странное: состояние Тан Сяня оставалось в точности таким же, как и до начала схватки. Его аура не теплела и не холодела, а жажда убийства была едва различима.
Бумажный Рыцарь за всю свою жизнь не сталкивался с подобным. Даже Кровавый Филин не мог сохранять абсолютную стабильность на протяжении всего боя. Распределение физической и ментальной энергии, ритм всплесков и восстановления – все это было важнейшими навыками в схватке высокого уровня. Но непоколебимое спокойствие этого старика ставило его в тупик.
Поразмыслив об этом, Бумажный Рыцарь решил пойти на риск и проверить его. В конце концов, это был лишь тест, и ему не стоило опасаться, что Тан Сянь его убьет.
Обычно в битвах между сильными пользователями способностей обе стороны всегда оставляли что-то в резерве. Идеальным считалось состояние легкости и наличие пространства для маневра. Лишь оказавшись в безвыходной ситуации или будучи уверенными в решающем преимуществе, эксперты решались на безрассудный, полномасштабный удар.
Но поскольку этот бой не был настоящим, а разрыв в их силах был очевиден, Бумажный Рыцарь отбросил осторожность. Он резко сменил тактику: имитировав атаку, он выпустил из рук бумажный палаш. Этот клинок, хоть и казался сделанным из бумаги, на самом деле направлялся энергией, а благодаря молекулярному воздействию физические свойства бумаги изменились. Удар такого оружия нес в себе силу, эквивалентную сотне фунтов давления.
Заметив смену приема, Тан Сянь подумал: «Решил сменить стратегию, потому что не может победить в затяжном бою? Или… он уже о чем-то догадался?» Он мог бы легко поймать летящий палаш голыми руками, но, почувствовав за этим действием некий умысел, решил подыграть и посмотреть, что задумал противник.
Тан Сянь скользнул в сторону, уклоняясь от атаки. Бумажный клинок пролетел над его головой, едва не коснувшись волос. Не прошло и секунды, как он развернулся и устремился назад, причем быстрее прежнего. Тан Сянь скривил губы в холодной усмешке, изящно маневрируя в тени палаша, оставаясь абсолютно невредимым. Со стороны казалось, что он едва справляется с натиском и положение его крайне опасно, но в действительности он был расслаблен и уверен в себе.
— Послушай, юноша, ты что, держишь старика за обезьяну? — Тан Сянь усмехнулся. — Если ты просто устал и хочешь постоять в сторонке, изматывая меня своими способностями, то я, пожалуй, откланяюсь. Честно говоря, даже если бы этот удар пришелся прямо в меня, я бы и не поморщился. — Он увернулся еще от нескольких выпадов клинка. — Но если у тебя припасен какой-то по-настоящему опасный прием, не тяни время.
Когда Бумажный Рыцарь ответил, он уже стоял лицом к лицу с Тан Сянем:
— Прошу прощения. Бросок палаша и впрямь был лишь попыткой выиграть время, но все это ради подготовки к одному-единственному удару…
В этот момент бумажный палаш лишился подпитки его способностей и, превратившись в обычную газету, плавно опустился на землю. Бумажный бинт на лице Рыцаря тоже замер… Тан Сянь мгновенно понял намерение противника и встретил его встречным ударом ладони.
Удар Бумажного Рыцаря, в который он вложил более девяноста процентов собственной энергии, обрушился со всей мощью. В глубине души он понимал, что в чистом выбросе энергии, в состязании грубой силы, Тан Сянь ему ни за что не уступит. И все же он нанес этот удар: во-первых, чтобы прощупать пределы собственных возможностей, а во-вторых – чтобы увидеть, сможет ли Тан Сянь сохранить свое невозмутимое боевое состояние, мгновенно задействовав огромный объем энергии.
Результат превзошел ожидания Бумажного Рыцаря: аура противника осталась неизменной, и тот использовал лишь чуть больше энергии, чем содержал в себе его собственный предельный удар, чтобы без труда отразить внезапную атаку.
— Фух… Как вам это удается? — После такого выпада Бумажному Рыцарю предсказуемо потребовалось время, чтобы прийти в себя. Это было похоже на то, как если бы нетренированный человек пробежал километр на предельной скорости: мгновенно исчерпав все силы, он мог лишь лежать, высунув язык.
— Хе-хе… Сейчас я проверяю тебя, а не ты меня, — ответил Тан Сянь. — Любопытство – это хорошо, но я еще не встречал никого, кто мог бы испытывать мою силу во время оценки. — Он сделал паузу. — Тебе, в твоем нынешнем состоянии, еще далеко до полного понимания мощи Ши Ши. Вы оба – обладатели способностей класса Свирепый, но разрыв между тобой, который только научился управлять энергией, и таким монстром, как Ши Ши, – более чем стократный. А между ним и мной пропасть еще больше… Хе-хе, неужели ты думал, что простой внешний выброс твоего энергетического пика заставит мое боевое состояние хоть как-то измениться?
— Хм… Видимо, на этот раз не вышло, — произнес Бумажный Рыцарь.
— Если бы ты понимал разницу между твоим пиком и моим, ты бы не спрашивал «как я это сделал», — сказал Тан Сянь. — Ответ прост: я ничего не делал. Это как защитная энергия, которую ты обрел, достигнув класса Свирепый. Теперь тебе не нужно намеренно защищаться от ударов обычного человека, пуль или даже взрывов не самых мощных гранат, потому что интенсивность этих атак не способна пробить энергию, текущую по поверхности твоего тела.
— Вы хотите сказать, что мой мощнейший мгновенный удар не смог даже пробить ту энергетическую защиту, которую вы неосознанно поддерживаете в обычном состоянии? — Спросил Бумажный Рыцарь. Бумажный бинт на его лице снова начал шевелиться, означая, что он немного восстановился.
Тан Сянь рассмеялся:
— Конечно нет. Тот факт, что я встретил твой кулак своей ладонью, доказывает, что твой выпад действительно потребовал некоторой энергии для блокировки. Просто я могу без особых усилий выпустить гораздо больший объем энергии, чем содержалось в твоем ударе. Если хочешь цифр, я дам тебе грубое сравнение. Энергия твоего недавнего удара – это почти весь твой предел; допустим, ею можно наполнить ведро. Что касается этого старика, то если бы я нанес такой же удар, как ты, этой энергии хватило бы, чтобы заполнить плавательный бассейн.
Бумажный Рыцарь хмыкнул:
— Хм… Значит… зачерпнуть ведро воды из бассейна – задача пустяковая.
Тан Сянь кивнул:
— Твоя попытка прощупать меня позволила мне отлично понять твой уровень в плане энергии. Это тоже ценные данные для теста. А теперь, если ты отдышался, быстро покажи мне свои смертоносные приемы. Продвинутые боевые техники или эффективные связки – это тоже часть силы. После того что ты увидел, у тебя не должно остаться сомнений: можешь атаковать любыми средствами.
Услышав это, Бумажный Рыцарь раскрыл ладонь, и бумажный палаш взмыл с земли, устремившись в спину Тан Сяню. Старик уклонился, пропуская клинок мимо себя прямо в руки Бумажному Рыцарю.
Тот вскинул руку и сделал резкий взмах вверх. С резким свистом сорвалась энергетическая волна, разрезая воздух и порождая серию звуковых ударов. Эта атака была очень похожа на дистанционные удары ладонью Кровавого Филина, но поскольку бой шел на полигоне из сетевого сплава, пол остался цел. Трудно было сказать, чей удар был мощнее… Тан Сянь не стал уклоняться; он чувствовал, что эту атаку можно принять без вреда. Все энергетические потоки противника были для него как на ладони, и он заранее знал силу каждого движения. Он поднял одну руку и небрежным движением тыльной стороны ладони отклонил невидимый разрез. Взорвавшаяся энергия исказила воздух в радиусе десяти метров слева от Тан Сяня.
— Один этот взмах палашом мощнее всех твоих прежних атак с использованием бумаги, да и в скорости этот невидимый удар превосходит их, — заметил Тан Сянь. — Но это ведь не все, на что ты способен?
Бумажный Рыцарь фыркнул:
— Похоже, все данные о моих прошлых боях уже в руках EAS.
— Это нормально, издержки профессии, — отозвался Тан Сянь.
Бумажный Рыцарь усмехнулся:
— Тогда я предоставлю вам сведения, которых у вас еще не было. — Он поднял руку, и стопка газет, брошенная им ранее, взмыла в воздух, закружившись вокруг бойцов.
Рыцарь снова занес клинок и бросился вперед.
На этот раз Тан Сянь не стал сдерживаться; размяв старые кости, он заблокировал удар одной рукой и, развернувшись, нанес удар ногой.
Этот удар не казался особенно быстрым, и Бумажный Рыцарь поначалу хотел просто уйти от него, пригнувшись, но неожиданно эта причудливая контратака мгновенно ускорилась, не оставив Рыцарю ни единого шанса на спасение.
Удар пришелся прямо в плечо; сила его, подобно приливной волне, отбросила Бумажного Рыцаря назад, отозвавшись во всем боку тупой ноющей болью.
Тан Сянь знал меру. Если бы он хотел прикончить парня, достигшего класса Свирепый всего пару месяцев назад, ему достаточно было бы лишь чуть добавить мощи в этот выпад.
Сейчас же ему просто хотелось увидеть реакцию соперника.
В ту самую секунду, когда Бумажный Рыцарь летел спиной вперед, зависший в воздухе лист бумаги сместился точно на траекторию его отступления. Бумага мгновенно пришла в движение: она принялась складываться, слой за слоем, стремительно превращаясь в подобие упругой пружины.
Бумажный Рыцарь в воздухе подправил положение тела и, достигнув нужной точки, твердо оперся на бумажную конструкцию, используя ее как трамплин для ответного броска.
Этот маневр, этот внезапный возврат, напоминал прыжок тигра, спускающегося с гор, – резкий и быстрый, точно вспышка молнии.
Находясь в прыжке, Бумажный Рыцарь занес клинок, готовясь нанести удар.
Сила, вложенная в пинок Тан Сяня, словно удвоилась, заставив Бумажного Рыцаря нестись обратно с еще большим ускорением.
— Лука отлично его обучил, — Тан Сянь мысленно похвалил противника, одновременно выставляя ладонь навстречу атаке. — Все именно так, как и должно быть. Для тех, кто владеет молекулярным воздействием на уровне класса Свирепый и выше, истинное мастерство заключается в умении заставить силу служить собственной энергии бойца.
Однако стоило его ладони коснуться лезвия, как в глазах Тан Сяня на миг промелькнуло удивление. Впрочем, на движении это никак не отразилось: Бумажный Рыцарь вновь сменил направление и был отброшен прочь.
— Это еще не всё! — Выкрикнул Бумажный Рыцарь.
Он, как и в прошлый раз, полетел к другому листу бумаги, намереваясь повторить трюк, причем на сей раз скорость и мощь обещали быть еще выше.
— Тебе стоит хорошенько подумать, — Тан Сянь не успел закончить фразу, как Бумажный Рыцарь, спружинив от очередной заготовки, уже был рядом. — Хватит ли твоих нынешних физических возможностей, чтобы выдержать еще большее ускорение…?
На этот раз Тан Сянь не стал блокировать клинок. С невероятной быстротой он исчез из поля зрения противника, уклонившись от удара, и тут же нанес Бумажному Рыцарю удар локтем в грудь, подбросив его вертикально вверх.
Только тогда он договорил: — …А также воздействие самой силы инерции.
Бумажный Рыцарь почувствовал, как в груди внезапно застоялась кровь и перехватило дыхание, а в ушах воцарилась глухая тишина. Более того, в момент удара он потерял ментальную связь с парящими в воздухе листами бумаги.
Прежде он четко осознавал положение каждого листа, но после столкновения с локтем Тан Сяня оказался в полном оцепенении. Лишь когда спина врезалась в потолок из сетевого сплава, пришло странное чувство облегчения от того, что колоссальная энергия удара наконец нашла выход, а вслед за этим вспыхнула и разлилась по телу острая боль.
Разумеется, такую боль Бумажный Рыцарь мог вынести; сорвавшись вниз, он все же сумел твердо приземлиться на обе ноги.
— Прием хорош, но малость безрассуден, — заметил Тан Сянь. Он поднял ладонь, на которой остался красный след. — Использовать мощь противника против него самого – метод верный, но у твоего тела есть предел выносливости. Если сила оппонента окажется слишком велика, этот маневр станет смертельно опасным для тебя самого.
Он продолжил:
— Когда ты сейчас бросился обратно… Если бы я не уклонился, а встретил клинок ладонью прямо на твоем пути, я бы, возможно, лишился руки, но и ты сам в ту же секунду получил бы тяжелейшие травмы от отдачи.
— А что, если бы я нанес скользящий удар, направив себя к следующему листу? — Спросил Бумажный Рыцарь. — Возможно, мой следующий выпад, после очередного отскока, полностью отсек бы твою руку, а сила отдачи была бы куда меньше.
— Ха-ха… Если бы ты отскочил еще раз, то мог бы разлететься на куски в то же мгновение, как сорвался бы с места. Даже если бы до такого не дошло, ты бы попал в ловушку иллюзии потери скорости. Ты бы совершенно перестал понимать, куда поворачиваешь, а рефлексы просто не успели бы отдать телу команду к действию. С вероятностью в девяносто процентов ты бы даже не нашел цель – пролетел бы мимо или ударился в пол.
Тан Сянь добавил:
— И не забывай, у меня тоже есть время на реакцию. Если бы твой маневр действительно нес угрозу моей руке, я бы, конечно, просто ушел с линии атаки, и ты бы все равно врезался в стену, получив тяжелые ранения.
— В этом есть смысл, но я из тех, кто доверяет только собственному опыту, — ответил Бумажный Рыцарь.
— Попробуй как-нибудь на досуге, в просторном месте, попрыгать между двумя листами. Я в этом участвовать не стану. — Тан Сянь задумчиво потер подбородок. — Кстати говоря… нынешняя молодежь обожает безрассудные приемы. Этот стиль боя, когда превращаешь себя в шарик для пинбола, использовал и тот Небесный Страж по имени Хо Бань-маоичи.
— О? Небесный Страж тоже додумался до чего-то подобного? — Оживился Бумажный Рыцарь.
— Тот парень, Ши Ши, который тогда его тестировал… — Тан Сянь кивнул. — …был далеко не так вежлив, как я. Даже если он мог остановить противника, он продолжал давить до конца.
— И каков был результат у того Небесного Стража? Он тоже закончил с травмами? — Спросил Бумажный Рыцарь.
— Конечно нет. Хотя Хо Бань-маоичи тогда еще не был Небесным Стражем, он уже был сильнее тебя нынешнего. К тому же его способностью была физическая мутация, так что выносливость его тела в разы превышала твою. Для Хо Бань-маоичи даже скорость отскока, в десять раз превышающая твою сегодняшнюю, не была травмоопасной.
Тан Сянь вздохнул:
— В итоге, после того испытания Третий полигон оказался похож на решето. Стены из сетевого сплава толщиной в десятки метров были испещрены вмятинами, а одну из шести плоскостей и вовсе пробило насквозь. К счастью, пострадал пол. Если бы Хо Бань-маоичи в тот день вылетел через потолок, он не только разнес бы офисы наверху, что привело бы к жертвам, но и мог бы вылететь прямиком за пределы атмосферы. А это верная смерть.
— Неприятная история, — хмыкнул Бумажный Рыцарь. Он собрал вокруг себя листы, заставив их кружить вокруг тела. — Атаки, при которых бумага превращается в свирепых зверей или острые клинки, уже есть в базе данных. Не думаю, что мне нужно демонстрировать их снова.
— Дай подумать… — ответил Тан Сянь. — …пик твоего энергетического выброса мы замерили. Что касается навыков, то для новичка класса Свирепый твои сила и скорость не уступают некоторым обладателям физических мутаций, что весьма похвально. А тот прием… он все еще требует доработки. Сейчас тебе слишком тяжело его использовать. — Он сделал паузу. — Есть что-нибудь еще, что ты хочешь показать?
— Не знаю, считается ли это, — произнес Бумажный Рыцарь, и листы вокруг него устремились к Тан Сяню.
Но эта бумага не стала твердой или острой. Листы летели в своем обычном состоянии, словно обрывки газет. Они облепили тело Тан Сяня, обматывая его плотно, будто кокон мумии, не оставляя ни малейшего зазора для воздуха.
— Ха-ха… А это любопытно, — глухо донесся голос Тан Сяня из-под слоев бумаги. — Но сухая бумага пористая. Если ты пытаешься кого-то задушить, такого тонкого слоя мало. Тебе понадобилось бы как минимум несколько десятков килограммов…
Его слова внезапно оборвались. Он осознал, что бумага, которая должна была пропускать воздух, почему-то лишила его возможности дышать.
— Возможно, это тоже можно назвать победой мягкости над твердостью, — сказал Бумажный Рыцарь. До этой самой секунды аура Тан Сяня оставалась неизменной.
— Достигнув класса Свирепый, я понял, что мне вовсе не обязательно превращать бумагу в сверхтвердое оружие. Я могу изменять ее плотность и вязкость. Вот так: заставляя бумагу в мягкой форме плотно прилегать к коже противника, перекрывая доступ кислорода. Если у оппонента нет под рукой ничего острого, он не сможет разорвать ее голыми руками, даже вливая энергию. Большинство обладателей способностей в безвоздушной среде мало чем отличаются от обычных людей. А удушье означает смерть.
Наконец, впервые за все испытание, аура, исходящая от Тан Сяня, перестала быть скрытой. Кратковременный всплеск заставил Бумажного Рыцаря непроизвольно содрогнуться.
Натяжение бумаги стало поистине пугающим. Листы, покрывавшие тело Тан Сяня, начали раздуваться, словно воздушные шары, увеличиваясь в объеме до невероятных размеров.
То, что было лишь дюжиной старых газет, раздулось в огромную сферу диаметром более десяти метров, прежде чем с грохотом лопнуть.
В то мгновение Бумажный Рыцарь ощутил энергию, необъятную, как море звезд.
Тан Сянь глубоко вдохнул и мгновенно вернулся в обычное состояние:
— Этот прием очень хорош. Скорее всего, он оставит беспомощными добрую половину обладателей способностей твоего уровня.
Бумажный Рыцарь, все еще пребывая в шоке от той мощи, что только что пронеслась мимо него, лишь пробормотал:
— Какой там бассейн… Это же целое озеро…
(Продолжение следует…)
.