— Когда я входил в эту комнату, я уже говорил тебе, что умрешь именно ты, а не я, — спокойно ответил Консультант.
— Это еще зависит от того, хватит ли у тебя силёнок! — Бросил Девитт. Он уже собрался нанести удар, но в следующее мгновение его лицо исказилось: тело отказывалось повиноваться, он не мог сдвинуться ни на дюйм. — Что… что ты сделал?!
Консультант усмехнулся:
— Ха, когда я отделил голову мистеру Лучесу, тебе следовало догадаться, что я обладатель способностей. Но ты был слишком самонадеян. Ты решил, что я, в лучшем случае, ранга «Бин», как и ты сам. — Он отошел от барной стойки и медленно направился к кровати Лучеса. — Поэтому ты позволил мне выговориться, ответил на все вопросы, а потом собирался прикончить меня, чтобы выпустить пар. — Консультант взмахнул пальцем, и правая рука Лучеса, все еще сжимавшая пистолет, была отсечена так же легко, как и голова. Срез оказался таким же ровным, как и на шее.
Отрубленная кисть жутко взмыла в воздух и зависла перед Консультантом. Одной рукой он перехватил запястье, а другой дотянулся до спускового крючка, зажав внутри палец Лучеса. — На самом деле мой ранг действительно невысок, всего лишь «Бумажный», но такие посредственности, как ты, свято верят, что высший ранг всегда побеждает. — Консультант вернулся к Девитту, держа перед собой руку мертвеца, и наставил зажатый в ней пистолет прямо в сердце противника.
— Погоди… между нами нет никакой вражды! — В панике выкрикнул Девитт. — Тебе не нужно меня убивать. Я признаю, я бездарен, я самонадеян! Я не гожусь тебе в подчиненные. Я исчезну с твоих глаз! Больше никогда не буду выдавать себя за Консультанта!
— Нет, мне как раз нужно, чтобы ты выдал себя за Консультанта, — произнес Консультант. — Сегодня ночью Консультант – то есть ты – пробрался в спальню Лучеса. Бдительный Крёстный отец выстрелил первым, а ты, прежде чем испустить дух, использовал свою суперсилу, чтобы убить Лучеса, но и сам вскоре скончался от ран. Полагаю, именно так будет выглядеть финальный полицейский отчет. — Он улыбнулся. — Что же касается вражды, о которой ты упомянул… всего минуту назад у нас ее тоже «не было», но разве ты не хотел избавиться от меня как можно скорее? Строить сейчас эту умоляющую мину – и смешно, и жалко. И такой субъект, как ты, вечно барахтающийся в собственных просчетах, пытается указывать мне, что «необходимо»?
Хм… дай-ка я объясню тебе, почему ты должен умереть.
Две мои цели реализуются одновременно: помощь Опиумному клубу в устранении двух мешающих им семей – это работа, а проверка твоих способностей – мое личное дело. Если одна из них достигает успеха, вторая естественным образом проваливается. В любом случае я в выигрыше: либо я выполняю заказ и теряю некомпетентного испытуемого, либо приобретаю квалифицированного помощника и теряю сделку. И так, и так – прибыль.
Сейчас тест провален, и ты потерял для меня всякую ценность. Но из-за твоих прежних выходок этот идиот Сонни скоро разоблачит твое притворство под личиной «Консультанта». И вот тут ты обретаешь новую пользу: твой труп может прикинуться мной еще один, последний раз. Думаю, с твоими актерскими данными сыграть покойника не составит труда, тем более что выступать ты будешь уже после смерти – это и есть работа «по методу».
Полиция – это не ты; они будут расследовать всё досконально. Скоро всплывет имя Майка Байрона. Твой труп отвлечет их внимание, заманит в ловушку и даст мне время покинуть этот город. В конечном счете, к какому бы выводу ни пришли копы по поводу хакера-интеллектуала, прикидывающегося студентом, Консультант вскоре снова объявится в сети, а твоя смерть лишь добавит пару легендарных штрихов к моей истории.
Девитт предпринял еще несколько отчаянных попыток вырваться, но так и не смог пошевелиться. Его лицо заливал пот, отчего его нынешний облик бродяги казался еще более жалким. В глазах застыл ужас, а из горла вырвался хрип, похожий на рык загнанного зверя.
Консультант, казалось, вдруг о чем-то вспомнил. Он издал короткое «О» и произнес свои последние слова, обращенные к Девитту:
— Вообще-то, я на год старше тебя. В этой жизни у тебя уже не будет права называть меня «пацаном». Что же касается клички «Четырехглазый»… — Он снял очки и отбросил их в сторону. — Это простые стекляшки. У меня отличное зрение, я ношу их, только когда того требует роль. Так что, когда отправишься в иной мир, помни: тебя убил великий мистер Консультант, и ты заодно прихватил с собой кучу чертовых нематериальных активов!
Грянул выстрел, и жизнь Девитта оборвалась. Консультант был агностиком; он допускал, что Бог может существовать, или что Земля – это просто муравьиная ферма под контролем пришельцев, или что сам он – лишь плод чьего-то воображения… Так что он просто пробовал почву. Возможно, его слова станут шансом заранее сделать себе имя в преисподней… На следующий день Консультант уже собрал вещи, закинул дорожную сумку на плечо, уничтожил все улики и покинул квартиру.
В девять утра он прибыл в небольшой переулок.
Это была территория Опиумного клуба, прохожих здесь почти не бывало. Люди приходили сюда за товаром, но сегодня не было видно ни одного дилера – в переулке царила необычайная тишина.
Консультант ждал недолго: вскоре подъехала машина, остановилась, и двигатель заглох. Из салона вышли четверо. Возглавлял их Хуан Роселл, владелец Опиумного клуба, а трое других были его партнером, стратегом и личным телохранителем.
Консультант встречался с ними не впервые. Поскольку они находились в одном городе, забирая задаток, он потребовал наличные при личной встрече. Это избавило от лишних хлопот и повысило доверие этих клиентов низшего звена. Они были похожи на тех стариков, что не доверяют покупкам в интернете, считая, что настоящие сделки должны выглядеть именно так – как тайные сходки, которые вечно приукрашивают в гангстерских боевиках.
Обе группы вежливо поприветствовали друг друга, но у людей Хуана были странные выражения лиц. Они выглядели довольными, однако в их глазах что-то крылось. Конечно, эти детали не ускользнули от проницательного взгляда Консультанта, но он не стал подавать виду, лишь надеясь, что клиенты не совершат какую-нибудь глупость.
— С Лучесом и семьей Дженовезе в этом городе покончено, и вы вовремя воспользовались случаем, подмяв под себя значительную часть их территорий и остатков банд. Теперь Опиумному клубу нужно лишь расширить влияние, занять пустующие ниши, и через месяц вы станете новым гигантом Чикаго. А вот сможете ли вы доминировать в регионе – зависит уже от ваших способностей. — Консультант решил, что любезностей достаточно, и перешел к делу:
— Итак, оставшиеся триста тысяч оплаты…
— А, ну конечно, это то, что ты заслужил, — сразу отозвался Хуан. Он щелкнул пальцами, и телохранитель шагнул вперед, доставая сверток в клеенке. Судя по объему, подвоха быть не должно.
— Не в чемодане? Что ж, разверни, я посмотрю. Не хочется уходить с пачкой газет, — сказал Консультант.
Телохранитель взглянул на Хуана, тот кивнул, и тогда громила достал нож и принялся вскрывать упаковку.
В тот момент, когда все внимание было приковано к свертку, Хуан внезапно выхватил пистолет и наставил его прямо в голову Консультанту. — У меня не было выбора, дружище, уж извини.
Теперь их странное поведение стало понятным. Консультант презрительно хмыкнул:
— Серьезно? И это не шутка? Мистер Роселл, вы получили колоссальную прибыль, но не желаете выплатить мне жалкий остаток в триста тысяч. С таким мелким размахом – и в великие дела?
Трое спутников Хуана тоже выхватили оружие:
— Хватит болтать!
Но в ту же секунду их головы покатились по земле – срезы были идеально гладкими. Тела обрушились лишь через несколько секунд.
Консультант вздохнул:
— В наши дни все – от монархов и знати до бандитов и шестерок – поголовно становятся профнепригодными. Стоило ли угрожать моей жизни из-за такой мелочи…?