Кровавый Филин открыл глаза и быстро привык к окружающему свету. Он сел на больничной койке; выражение его лица ничуть не напоминало человека, вырванного из когтей смерти.
Он окинул трех своих спутников пренебрежительным взглядом и спросил хриплым голосом:
— Какое сегодня число?
Консультант с серьезным видом произнес:
— Ты был в коме целый год.
— Не неси чепухи, — тут же парировал Кровавый Филин, не колеблясь ни секунды.
— Ладно, с тестами закончено. Функции мозга в полном порядке, — Консультант пожал плечами, поворачиваясь к остальным.
Оружейник посмотрел на него в недоумении:
— Что ты вообще тестировал? Ты ведь просто соврал, не так ли?
Консультант ответил:
— Проснувшись, он не спросил «Кто я?», а значит, его долговременная память в норме; он понял, что это каюта на подводной лодке, едва окинув взглядом обстановку – зрение и кратковременная память целы; он прямо спросил «Какое сегодня число?», а не «Как долго я был в коме?», так как первый вариант дает точный и содержательный ответ. На текущий момент левое полушарие в полном порядке. Далее, он раскусил мою Ложь, что показывает исправную работу его способностей, а теперь, после того как он меня обложил и показал средний палец, ясно, что его личность не изменилась. Похоже, с правым полушарием тоже всё хорошо. — Он похлопал Оружейника по плечу. — Не унывай так. Честно говоря, даже если бы у него отказало правое полушарие, это всё равно не пошатнуло бы твой статус идиота номер один в «Перевёрнутом Кресте».
Оружейник прищурился, глядя на Консультанта:
— Я могу всадить пулю тебе в мозг через ноздрю.
Стрейнджер левой рукой приподнял веко Кровавого Филина, а правой посветил фонариком, проверяя зрачки.
— Чувствуешь какие-нибудь аномалии в теле?
— Я в порядке, — ответил Кровавый Филин, — но это невозможно. — Он помолчал, а затем добавил с абсолютной уверенностью:
— Я должен быть мертв.
Консультант внезапно произнес зловещим голосом:
— Всё верно… то, что ты видишь сейчас – лишь иллюзия… Хе-хе-хе… Ха-ха-ха-ха… — Пока он говорил, его лицо исказилось, словно разрываемое невидимой силой.
— Если так называемый Ад – это лежать на больничной койке и смотреть, как ты перебираешь лицо Нитями Истины, то я определенно пожалуюсь начальству Ада, — спокойно ответил Кровавый Филин, и взгляд его был полон презрения.
— Твое сердцебиение и дыхание отсутствовали как минимум двадцать семь минут, — сказал тогда Стрейнджер. — С научной точки зрения, ты действительно был мертв какое-то время.
— Меня разнесло в пыль, — произнес Кровавый Филин. — В последнюю секунду сознания я отчетливо это понимал.
— Точнее, тебя в тот момент «разрывало», — уточнил Стрейнджер. — Это было длящееся действие, а не завершенное.
— Так что же случилось перед тем, как я умер? — Спросил Кровавый Филин.
Консультант ответил:
— В тот день Лорд истребил всех мутантов в Атлантик-Сити и также «убил» тебя, после чего ушел. Позже Вэй Шэн нашел тебя первым. Он немедленно известил Азартного Змея и остальных, чтобы те вернулись в город на поиски. От твоего тела… ну… осталось около 40%, словно от полусъеденного куска сыра, но, к счастью, мозг был относительно цел.
— Нам пришлось срочно сообщить об этом Боссу, и в итоге мы перенесли книжную лавку в центр города, чтобы спасти тебя, — продолжил Консультант. — За регенерацию конечностей отвечали доктор Ши и Оружейник, используя вечное ядро и кое-какие странные приблуды из лавки.
Мысли Кровавого Филина были предельно ясными. Он сказал:
— Ты не ответил на мой вопрос. Я спросил, что произошло «до» того, как я умер, что позволило мне выжить. Что помешало Лорду разорвать меня окончательно?
— Я не знаю, — сказал Консультант. — Судя по информации из «Сутры Сердца», Империя действительно считала тебя мертвым. Однако на основе разведданных от Азартного Змея и остальных я построил одну догадку.
— Какую?
— Хотя вероятность крайне мала и на данный момент не поддается проверке, — сказал Консультант, — ответ очевиден. Один великий литературный детектив как-то сказал: если отбросить всё невозможное, то, что останется, и будет правдой. В тот момент в Атлантик-Сити единственным пользователем способностей, способным спасти тебя во время битвы с Лордом и обмануть его взор, был…
— …Зеркальный Лик? — Благодаря подсказке Консультанта, Кровавый Филин тут же вспомнил о нем.
Консультант наклонил голову и развел руками, показывая, что Кровавый Филин сам озвучил ответ.
Кровавый Филин, похоже, не имел возражений; несмотря на невероятность вывода, он не стал расспрашивать дальше, а вернулся к первоначальному вопросу:
— Какое сегодня число?
— Девятое января, — ответил Стрейнджер.
— Вам понадобилось почти три месяца, чтобы привести меня в чувство? — Спросил Кровавый Филин.
— Изначально мы планировали разбудить тебя через полгода, но, знаешь ли, не хотели, чтобы ты пропустил свадьбу Тянь И и Лунного Демона, — Консультант понизил голос. — Наверняка свадьба «по залету», сам понимаешь.
— Ирония и юмор даются Кровавому Филину с трудом. Если ты рассказываешь шутку с серьезным лицом, это лишь заставит его задуматься: «В чем смысл этой лжи?», — В этот момент электронная дверь открылась, и на пороге появился Тянь И. — Кроме того, шутить надо мной – это ладно, в крайнем случае я еще пару раз плюну в твой отвратительный овощной сок. Но Фу Юэ – другое дело; ей не нравится, когда её постоянно связывают со мной.
— Значит, ты не можешь лишить меня права на сортирный юмор, а потом запретить шутки про вашу парочку? — Огрызнулся Консультант.
Неожиданно Лунный Демон, следовавшая по пятам за Тянь И, вошла внутрь. Она прямо спросила Консультанта:
— Хочешь стать первым участником-мужчиной AKB?
Консультант протянул:
— Хм… вряд ли я стану женщиной, если вы отрежете мне какие-нибудь органы…
Лунный Демон спокойно произнесла:
— Ты уверен, что единственное, что мы добавили в твой томатный сок – это слюна?
Лицо Консультанта изменилось.
— Это была шутка? Погоди… «мы»?
Тянь И перебил их:
— Шутка это или нет, зависит от твоего будущего поведения. — Он шагнул вперед, небрежно взял скальпель с ближайшей стойки с медицинскими инструментами и сказал Кровавому Филину:
— Есть несколько вещей, которые тебе лучше знать.
Стрейнджер отступил на несколько шагов, освобождая место у кровати для Тянь И.
Тянь И подошел и направил скальпель к Кровавому Филину. Тот не шелохнулся, не выказав ни протеста, ни вопроса, позволяя Тянь И рассечь мышцу на своей руке.
Вскоре из раны потекла чёрная кровь.
— Можешь считать это явление основой для моих объяснений, — сказал Тянь И.
Кровавый Филин взглянул на Тянь И, а затем на таинственную жидкость, пульсирующую теперь в его венах. На его лице проступил восторженный, свирепый оскал:
— Хм… вот это уже на что-то похоже… Не зря потрачены три месяца. (Продолжение следует)