27 февраля, Тяньду, штаб-квартира ХЛ.
В кабинет Коу Линьцзая ворвался взволнованный солдат. Забыв о чести и даже не отдав салют, он выпалил с порога:
— Сэр! В округе Двойного Орла чрезвычайная ситуация!
Коу Линьцзай, заметив отсутствие каких-либо документов в руках бойца, мгновенно сделал выводы. Он не стал уточнять детали происшествия, вместо этого спросив:
— Кто тебя прислал?
— Э-э… — солдат на мгновение опешил, но тут же ответил:
— Его Превосходительство маршал Смит.
— Его Высочество Седьмой принц уже извещен? — Снова задал вопрос Коу Линьцзай.
— Да… да, полагаю, Маршал отправил человека и к нему тоже, — подтвердил солдат.
— Где место сбора? — Коу Линьцзай привел в порядок рабочий стол, выключил компьютер и поднялся, направляясь к выходу.
Реакция солдата явно запоздала за ходом мыслей командира. Он почти инстинктивно развернулся и попятился за дверь. Только оказавшись в коридоре, он сообразил, что уже ведет Коу Линьцзая за собой:
— В… в Конференц-зале номер четыре. — Он замялся. — Сэр, но как вы узнали, что я пришел, чтобы…
— Пригласить меня на экстренное военное совещание? — Перебил его Коу Линьцзай. — По твоему лицу и так ясно, что эта «ситуация» из ряда вон выходящая. Будь всё иначе, маршал Смит не стал бы посылать за мной живого гонца. К тому же ты примчался сюда раньше, чем мне передали письменный или электронный отчет – значит, дело не терпит отлагательств. А в таких случаях мое присутствие на совете обязательно. — Говоря это, он достал тыкву-горлянку и сделал глоток, издав довольное «Кха…» и поморщившись так, словно испил элитного вина. Хотя на деле точно такую же гримасу вызвал бы и глоток крепкого уксуса.
— М-м… понятно… — пробормотал солдат, так и не сумев до конца проследить за логической цепочкой Лорда.
— Тогда… пока мы идем, не хочешь ли ты рассказать мне то, что собирался выпалить в самом начале? — Коу Линьцзай ускорил шаг по коридору, а солдат едва поспевал следом… Несколькими часами ранее. Окрестности Барнаула, округ Двойного Орла.
Прогноз погоды в Западной Сибири на сегодня обещал переменную облачность с переходом в пасмурность, температура – от минус пятнадцати до двадцати градусов.
На бескрайней заснеженной равнине отчетливо выделялся темный силуэт.
Человек в зеркальной маске был с ног до головы закутан в черный плащ; руки скрывали перчатки, а воротник был поднят так высоко, что не оставалось ни единого открытого участка кожи.
Зеркальному Лику не пришлось ждать долго – цели вскоре явились.
Их было трое: Маркус, Тянь Цзянь и Домино. Да, все трое – Небесные Стражи.
Стоит помнить: истинные мастера, принимая вызов, никогда не прибывают на собачьих упряжках или внутри каких-нибудь мехов. Когда до противника остается пара километров, мастер, невзирая на ландшафт и погоду, всегда идет пешком. На этом ледяном просторе троица двигалась так, что за ними не оставалось следов на снегу. Нестись вперед, словно верхом на невидимых скакунах – жест в духе чунибё, призванный донести три мысли: во-первых, наш Цингун безупречен; во-вторых, нам не страшен мороз; и в-третьих, не тебе одному красиво позировать среди снегов – наше эффектное появление станет достойным ответом.
— Очень хорошо, вы прибыли быстро, — донесся из-под маски хриплый голос Зеркального Лика.
— Эспер в зеркальной маске… Кажется, я видел упоминание об этом в архивах ХЛ, — произнес Маркус. — Но согласно тем записям, ты не обладаешь ментальными способностями.
Домино вставил свое слово:
— Однако ты транслируешь свой голос прямо в наши умы с такого расстояния… Это под силу только менталисту. Выходит, ты не тот «Зеркальный Лик» из досье ХЛ, а самозванец.
— Неважно, кто я. Не понимаю, зачем вы выбрали такой способ бросить нам вызов, и уж тем более не понимаю смысла этого самоубийственного акта, — сказал Тянь Цзянь. — Если ты думал, что, выманив нас троих, дашь кому-то шанс напасть на штаб, то ты явно недооцениваешь мощь нашей Имперской армии. — Он в упор посмотрел на зеркальную маску и добавил низким голосом:
— А еще ты переоцениваешь себя. Как думаешь, сколько секунд нам понадобится, чтобы прикончить тебя?
Домино хмыкнул:
— Нет, Тянь Цзянь, лучше спроси его, сколько секунд он продержится в поединке один на один против любого из нас.
Внешне они казались расслабленными и спокойными, их слова так и лучились уверенностью. Но в глубине души каждый понимал: тот, кто способен транслировать голос в сознание Небесного Стража за несколько километров, должен быть как минимум мастером класса Свирепый. Никто из них не проявлял беспечности; они оставались предельно бдительными, и даже если бы Зеркальный Лик шевельнул пальцем, это не укрылось бы от их взора.
Более того, они уже всё подготовили. Минут через десять сюда прибудет рота Имперской армии. Если у этого парня есть сообщники или засада неподалеку, их накроют одним махом.
— Кучка неудачников, едва спасшихся от рук Тянь И, смеет бесстыдно хвастаться передо мной. — Зеркальный Лик ответил насмешкой, бьющей по больному самолюбию. — Кстати… должен быть еще один Небесный Страж по имени Ду Цзо. Его что-то не видно, неужели вернулся в Тяньду?
Ду Цзо не возвращался в Тяньду; он просто остался с войсками в центральной части округа Двойного Орла и не присутствовал на этом выезде. На самом деле эти трое Небесных Стражей собрались сегодня в Барнауле для проведения конфиденциальной связи с высшим руководством в Тяньду из местного командного центра (Барнаул, будучи транспортным узлом на внешнем периметре оцепления Имперской армии, временно служил главной ставкой округа на период войны). Ситуация в округе уже стабилизировалась, а недавние убийства Адольфа и Джу Гашвили, как говорится, подняли высокую волну. Императорский двор готовился отозвать Стражей в столицу, оставив лишь Ду Цзо присматривать за округом – именно поэтому его сегодня здесь не было.
— Тот, чья жизнь висит на волоске, всё еще пытается выведать разведданные? — Домино, самый молодой и разговорчивый из троицы, вышел вперед, приближаясь к Зеркальному Лику. — С чего бы нам отвечать на твои вопросы?
Маркус и Тянь Цзянь пока не двигались, сохраняя дистанцию. Оба были тертыми калачами. Опыт подсказывал, что в деле с менталистами разведка жизненно необходима. Раз Домино решил сделать первый ход, они пока понаблюдают. Если противник окажется обычным эспером класса Свирепый, он не выстоит против Домино. Но если у него припрятана какая-то хитрая способность, они вступят в бой, когда поймут пределы его манипуляции энергией.
— Не поймите превратно, я просто уточняю, будет ли сегодня десерт перед ужином. — Стоило Зеркальному Лику договорить, как Домино замер на месте, словно вкопанный.
Лица Маркуса и Тянь Цзяня напряглись. Никто из них не заметил колебаний энергии, но поза Домино была странной: он слегка подался вперед, будто собирался сделать шаг, но вынужденно застыл. Было ясно – он остановился не по своей воле.
— Используешь обходные пути, чтобы скрыть всплески энергии, верно? — Выдавил Домино. — Но такой уровень… — Чем дольше он говорил, тем мрачнее становился: он уже пытался нарастить внутреннюю мощь, чтобы силой вырваться из оков, но постепенно осознавал, что все его усилия тщетны.
— Обходные пути – это уловки для таких слабаков, как вы, — отрезал Зеркальный Лик. — Мне не нужны интриги, хе-хе… — Он рассмеялся и поднял руку, коснувшись ладонью поверхности маски. В тот момент, когда рука прошла сквозь зеркало, это выглядело так, будто он погрузил её в воду.
В ту же секунду за спиной Домино возникла гигантская черная рука из теней – призрачная на вид, но давящая с вполне осязаемой, сокрушительной силой.
Маркус рванулся вперед на помощь. Он схватил Домино за плечо, быстро увлекая его прочь с того места, где тот стоял. Хотя черная ладонь двигалась стремительно, она схватила лишь пустоту. Оказавшись в стороне, Домино вновь обрел способность двигаться.
— Похоже, я тебя недооценил… — Тянь Цзянь тем временем материализовался сбоку от Зеркального Лика. Сложив пальцы вместе, он взмахнул рукой, посылая вперед невидимый прямой разрез…
— В самом деле, — Зеркальный Лик медленно вынимал левую руку из маски, продолжая говорить и одновременно поднимая правую. Ладонью наружу он небрежно встретил атакующий удар.
С громоподобным звуком земля перед ним раскололась – образовалась трещина в ладонь шириной и в руку глубиной, словно от удара гигантским мечом. Однако Зеркальный Лик с легкостью заблокировал эту силу одной рукой, обратив её в ничто.
— И ты всё еще недооцениваешь меня, раз используешь атаки такого уровня? — Зеркальный Лик усмехнулся. — Или ты просто пытаешься меня рассмешить?
Нынешний Зеркальный Лик разительно отличался от того человека, что появлялся на «Небесном стервятнике» несколько месяцев назад. Тогда он казался израненным, постоянно кашлял какой-то черной жижей, а его речи и поступки были холодными и упрямыми. Но сейчас перед Небесными Стражами стоял человек, не выказывающий признаков болезни, изменился даже его характер. Хитрый, игривый сарказм, проскальзывающий в его словах, был совершенно несвойственен прежнему Зеркальному Лику.
При виде этого лицо Тянь Цзяня исказилось. Его задели не слова противника; он был до глубины души потрясен тем, как небрежно тот нейтрализовал его атаку.
Способность Тянь Цзяня была очень схожа с техникой Шэнь Чао, которой владел Левый Дао, отличалось лишь внешнее проявление. «Конденсация меча» Тянь Цзяня больше склонялась к битве управляемым клинком, в то время как Шэнь Чао Левого Дао стремился к единству человека и меча… ну, в общем, к полному слиянию.
Но какой бы ни была манера боя, мощь этих двух способностей была сопоставима. Удар, нанесенный Тянь Цзянем только что, по разрушительной силе не уступал технике Шэнь Чао на пике класса Свирепый. По логике вещей, на этой прямой линии шириной в ладонь не только человек – даже невидимые вода или огонь должны были быть рассечены надвое, а разрез сетевого сплава стал бы детской забавой. И все же Зеркальный Лик смог остановить этот выпад, да еще и счел его мощь заурядной?
Маркус тоже почувствовал нарастающую тревогу, пробормотав под нос:
— Что-то здесь не так…
Домино, будучи по натуре импульсивным, чувствовал себя уязвленным после того, как его пришлось спасать. Он выкрикнул:
— Нечего бояться! Он один, а нас трое Небесных Стражей. В прошлый раз я просто проявил неосторожность, но теперь…
— Погоди минуту, — Маркус вскинул руку, призывая его к спокойствию, а затем громко обратился к Зеркальному Лику:
— Ваше Превосходительство, не Тянь И ли вы?
— Что? — Зеркальный Лик на мгновение запнулся, а затем разразился хохотом:
— Ха! Какая шутка! Неужели вы думаете, что только Тянь И способен сокрушить такой мусор, как вы?
— Насколько мне известно, есть лишь один человек, способный так легко выдержать удар Небесного Стража, — твердо произнес Маркус.
— Значит, сегодня тебе повезло встретить еще одного, — усмехнулся Зеркальный Лик, потянувшись к лицу, чтобы снять маску. Когда он заговорил снова, его голос преобразился: теперь это был мягкий мужской тембр, сопровождаемый странным шуршанием в горле. — Ну что, теперь я похож в твоих глазах на Небесного Стража?
— Так ты мутант… — Небесный Страж всмотрелся в жуткое лицо собеседника и спросил:
— Кто ты такой? И какова твоя цель?
— О? Решил засыпать меня вопросами? — Зеркальный Лик вернул маску на место, и его голос вновь стал хриплым и каркающим. — Разве те сведения, что я транслировал в ваши умы чуть раньше, были недостаточно ясны? Я же сказал: я здесь, чтобы забрать ваши способности. Если бы вы не явились сами, я бы пришел к вам, вырезал бы каждого встречного, а потом «поглотил» бы вас. Но раз вы пришли – как сейчас, – так лучше для всех. Вам не придется переживать, что вы случайно заденете своих союзников, а мне не будут досаждать эти назойливые, как мухи, войска. — Он издал короткий смешок:
— Хе-хе… в конце концов, мне нужно заботиться о своем имидже в глазах человечества, это пригодится в будущем.
— Чушь собачья… — ярость Домино постепенно разгоралась от этих необъяснимых слов и высокомерного тона врага. — Сплошное вранье!
— Ты и правда думаешь, что если во что-то не веришь, то этого не случится? — Произнес Зеркальный Лик. — Я всегда держу слово и делаю то, что обещаю. И на чем зиждется твое неверие в мои силы? Ни на чем, кроме твоего же высокомерия и поверхностности. — Договаривая, он плавно поднялся в воздух, при этом троица Небесных Стражей по-прежнему не могла уловить ни малейшего признака энергетических колебаний. — Жалкое зрелище – принимать собственное невежество за уверенность. Ведь в таком случае… истина рано или поздно напугает тебя до смерти, растопчет твое достоинство и заберет жизнь в бессмысленных попытках борьбы и страхе.
— С этим парнем что-то не так… похоже, у него не одна способность… — подал голос Маркус.
Лицо Небесного Стража было пепельно-серым, но он уже вернул себе самообладание. Подхватив мысль Маркуса, он добавил:
— И, судя по всему, ему не нужна энергия для их активации.
— Невозможно, такая черта встречается только у мутантов ниже уровня Бин, — возразил Домино. — Он только что забрал твой…
Энергия Небесного Стража непрерывным потоком хлынула из его тела. Он перебил Домино:
— Выходит… перед нами враг, обладающий множеством чистых способностей ниже уровня Бин, которые он может разгонять до мощи класса Свирепый, не тратя на это энергию. — Он холодно добавил:
— И что с того? Это еще не значит, что он неуязвим.
Зеркальный Лик тихо рассмеялся:
— Очень хорошо… суметь оценить проявленную силу врага исходя из ситуации и использовать это, чтобы помочь товарищам выстроить психологическую линию обороны. — Он уже поднялся на высоту более десяти метров. — Хм… я буду раз за разом сокрушать эту оборону, пока у вас не отнимется язык.
С этими словами Зеркальный Лик слегка приподнял два пальца, и земля под ним свернулась, словно ковер, устремившись к Небесному Стражу гигантской волной.
Небесный Страж не знал, сколько еще способностей припасено у оппонента, но он знал одно: у него самого она всего одна, и он может лишь противопоставить любому изменению свою неизменную суть.
В мгновение ока катящийся пласт земли был аккуратно разрезан на множество кусков точным рубящим ударом. Очевидно, что Небесный Страж, соответствуя своему титулу, был куда быстрее и сильнее кого-то калибра Левого Дао.
— Ну и что, если у него много способностей? — Небесный Страж замер, готовый нанести сокрушительный удар. — Что бы ни менялось вокруг, я остаюсь прежним; я наступаю неудержимо.
Вокруг Зеркального Лика возникли фантомы четырнадцати гигантских мечей, окруживших его со всех сторон – сверху, снизу, слева, справа, спереди и сзади. Они замерли, нацелившись в центр, и одновременно рванули вперед.
Увидев это, Зеркальный Лик взорвался идеально сферической стеной энергии. Эта защитная преграда не сжалась вокруг него, а, напротив, расширилась вовне, и энергетический вал в пыль стер все гигантские мечи, созданные из духовной силы.
Прием Небесного Стража был величественным и властным, обладал поразительной мощью и должен был стать фатальным, однако Зеркальный Лик развеял его без остатка, не вызвав даже легкой ряби в воздухе.
— Раньше я уже встречал человека с такой же способностью, как у вашего Седьмого принца. Поистине замечательный дар, — заметил Зеркальный Лик. — Если ты неудержим в атаке, то эта энергетическая стена неприступна в защите. — Он снова слегка взмахнул рукой, и яростное давление ветра, подобно острому клинку, хлынуло на Небесного Стража со всех направлений.
В предыдущей технике Небесного Стража еще оставались лазейки, и, будь враг достаточно быстр, он мог бы спастись. Но атака Зеркального Лика была герметичной, бежать было некуда. Небесному Стражу оставалось лишь прикрываться собственной энергией; под мощным напором он буквально содрогался, пока свирепый ветер обдирал его защиту, заставляя из последних сил сдерживать этот натиск.
Видя, как его козырь был разбит, Домино тоже осознал: когда дело касается атакующих способностей класса Свирепый, вряд ли найдется много людей, способных хоть как-то навредить этому типу в маске.
Поэтому он оставил попытки победить грубой силой и решил задействовать свою особую способность. Он прыгнул к Зеркальному Лику, намеренно сделав жест, будто собирается пробить энергетическую стену. При взмахе рука Домино – от кулака до локтя – словно попала в мясорубку: во все стороны полетели брызги плоти и крови.
— Пока ты не достиг уровня Бешенство, даже не пытайся пробиться через энергию. Раз уж ты Небесный Страж, в тебе должно быть нечто экстраординарное. Ну же, покажи мне свою способность, — уверенно произнес Зеркальный Лик. При нынешней мощи, если он выложится на полную, из всей троицы лишь Маркус сможет какое-то время ему противостоять. Зеркальный Лик провоцировал врага на атаку в полную силу лишь потому, что хотел понять, какую именно способность он приобретет после поглощения.
— Как я и планировал. Можешь не советовать, я уже это делаю, — зловеще улыбнулся Домино. На самом деле его кулак не был защищен никакой способностью; он намеренно подставился под удар.
В этот момент Зеркальный Лик, кажется, что-то осознал. Он взглянул на свою левую руку, сорвал перчатку и увидел, что кисть растворяется, будто под воздействием едкой кислоты: плоть и кожа постепенно распадались и слезали клочьями… Тем временем Домино, приземлившийся на землю, начал восстанавливать руку почти с той же скоростью.
— О… перенос полученных повреждений, — констатировал Зеркальный Лик. — Мне очень любопытно… что будет, если обратить этот процесс вспять. — Пока он говорил, его левая рука внезапно превратилась в жидкость – это была сила, полученная им от Демона-Пиявки.
Хотя у Домино и возникло дурное предчувствие, раз уж способность была активирована, он оказывался связан с целью и не мог прервать процесс до полного завершения передачи урона.
Всего за несколько коротких секунд левая рука Зеркального Лика вернулась из жидкого состояния в нормальное. Последствием этого стало то, что у Домино, чья рука почти исцелилась, эффект способности за то же время сработал в обратную сторону, и конечность была полностью изувечена.
— Ах ты… — Домино схватился за плечо. Как только связь оборвалась, нахлынула ожидаемая боль. Он, несомненно, понес тяжелые потери, но втайне порадовался, что не был более безрассудным. Если бы он в порыве отсек себе три конечности, это стало бы самоубийством.
— К счастью, я сначала проверил… твоя способность не представляет ценности для поглощения, — произнес Зеркальный Лик. — Она кажется грозным методом, но против врага с мощной регенерацией становится бесполезной. — Он добавил с пренебрежением:
— Более того, если атаковать сразу в голову и убить тебя мгновенно, эту способность вообще нельзя применить. — Он говорил легко, хотя в этом мире найдется не так много людей, способных мгновенно убить Небесного Стража.
Маркус, единственный из троих, кто достиг уровня Бешенство, наблюдал за всем со стороны, в уме подсчитывая способности Зеркального Лика. Если предположить, что у этого монстра нет сообщников, тайно помогающих ему, то его арсенал на данный момент включал как минимум: ментальное вмешательство, полет, управление землей, управление ветром, а также способность к разжижению и самоисцелению конечностей. В имперской базе данных числилось и еще кое-что: умение запечатывать движения противника с помощью этой зеркальной маски.
Более того, судя по недавней стычке, он мог не только сковывать других, но и запускать руку внутрь маски, создавая иллюзии для атаки. Глядя на его невозмутимость, можно было предположить, что способностей у него больше десятка. Фраза «Я здесь, чтобы забрать ваши способности», скорее всего, была чистой правдой.
При этой мысли Маркус не смог сдержать горькой усмешки. Среди Небесных Стражей он был старшим, всегда сохранял спокойствие и уже много лет не сражался в полную силу. Он думал, что через пару лет сможет уйти на покой, но потом случился инцидент на Острове Ад, где он встретил Небесного Стража и потерпел поражение вместе с остальными, даже не успев толком ничего предпринять. К счастью, тогда он выжил. Но сегодня он столкнулся с истинным демоном; этот тип явно не собирался оставлять никого в живых.
— Глядя на то, как подобные монстры появляются один за другим, я всё чаще думаю, что в этом мире безопаснее быть маленьким человеком, — с чувством произнес Маркус. — Однако для кого-то в моем положении некоторые вещи, боюсь, в конечном счете неизбежны. — Он зашагал по воздуху, поднявшись на ту же высоту, что и Зеркальный Лик, и замер в нескольких метрах, глядя на него издалека.
— Если ты скоро не начнешь, я потеряю терпение. Я как раз раздумывал, не прикончить ли мне этого Домино, чтобы ты поторапливался… — Лицо под зеркальной маской расплылось в улыбке:
— Хе-хе… надеюсь, твоя способность меня не разочарует. — Пока он говорил, давление ветра, обрушившееся на Небесного Стража с другой стороны, так и не ослабло, а земля вокруг того уже была превращена ветряными лезвиями в глубокую яму.
— Хватит! — Внезапно взревел Маркус. Свирепость этого человека обычно была скрыта под замком, но когда она вырывалась наружу, то была способна сотрясти небеса. Он внезапно нанес прямой удар в грудь Зеркального Лика.
Это не была какая-то хитрая техника – лишь чистейший удар мастера уровня Бешенство. Энергетическая стена Зеркального Лика была прошита насквозь, и он принял удар всем телом. В этот же миг прекратилась и атака на Небесного Стража. Не ожидавший такого поворота, Зеркальный Лик не успел перевести тело в жидкое состояние; его грудная клетка прогнулась, и он черным снарядом рухнул на землю. (Продолжение следует. Если вам нравится это произведение, вы можете поддержать его рекомендательными билетами и ежемесячными голосами. Ваша поддержка – моя главная мотивация.)