Тринадцатого июня Тянь И проснулся в полдень – для него это уже стало привычкой.
Как и вчера, он принял облик обычного туриста и покинул отель.
Раз уж он оказался в Париже, Тянь И просто не мог не отведать местных деликатесов. Посещая новый город, он старался перепробовать как можно больше разных блюд: от уникальных уличных лотков до роскошных ресторанов с величественными фасадами, куда отваживались заходить лишь аристократы и члены королевских семей. Он не оставлял без внимания ни один уголок.
Для Тянь И память о городе в значительной степени воспринималась через язык.
Накануне он довольствовался двумя посредственными обедами в отеле «Дельфин» и остался крайне недоволен. Неудивительно, что отель «Дельфин» имел всего три звезды – похоже, во многом из-за местной кухни. Ингредиенты были свежими и гигиеничными, но сами блюда – заурядными, лишенными какой-либо изюминки. В таком городе, как Париж, гостиничному ресторану с подобными стандартами было бы трудно угодить постояльцам.
Впрочем, Тянь И не собирался специально жаловаться администрации. Максимум, когда официант, убирая тарелки, спрашивал:
— Довольны ли вы трапезой? — Он отвечал: — Если шеф-повар немедленно покончит с собой, это немного поднимет мне настроение.
В тот день погода стояла ясная.
Тянь И петлял по городским переулкам, пока не наткнулся на ресторанчик с крошечным входом. Заведение называлось «Клифф» – довольно странное имя.
Движимый любопытством, Тянь И вошел, сел и небрежно заказал несколько блюд. Пока он ждал, отламывая кусочки хлеба из корзинки на столе, его мысли были заняты планом грандиозной кражи.
Прошлой ночью, после просмотра видео, он размышлял минут пятнадцать, но безрезультатно. Затем еще четверть часа делал наброски, нашел это скучным и еще пять минут прикидывал план проникновения – к этому моменту кофе закончился. Сбегав за новой банкой, он почувствовал, что ему нужно вдохновение, и просто взялся за роман. Дочитав его до конца, он решил, что книга ужасна; время было потрачено впустую, а настроение испорчено. Тогда он закрыл глаза и уснул… В этом весь Тянь И – человек с кошачьим характером. Помните: такие люди делают домашнее задание только в последний день летних каникул.
Когда он съел второй кусок хлеба, принесли первое блюдо. Это был не тот западный ресторан, где строго чтут этикет: где блюда подаются в определенном порядке, следующее не приносят, пока не доедено предыдущее, и непременно настаивают на бутылке вина. Стиль этого места больше напоминал китайские заведения: при желании гостя все блюда могли подать разом.
Тянь И уставился на огромную посудину, доверху набитую овощными листьями. Казалось, их только что сорвали с грядки, помыли и даже не порезали – они были абсолютно сырыми. Рядом стояло маленькое блюдце с желтовато-коричневым соусом.
— Простите, это что… — начал он.
Официантке на вид не было и двадцати, но ее лицу явно недоставало юношеской энергии и лучезарной улыбки. Вместо этого на нем застыло нетерпеливое выражение лица коллектора средних лет, вымогающего деньги за покровительство:
— А… сами не видите? Это овощной салат! Вы сами его заказали, а теперь меня спрашиваете?
— О… понимаю. — Тянь И указал на миску:
— Значит, вот это – «овощи». — Затем он перевел палец на блюдце с соусом: — А это – «салат»… — Он поднял взгляд на девушку: — Верно?
— Какие-то проблемы? — Вызывающе ответила она.
— Никаких… — Тянь И проводил ее взглядом и пробормотал себе под нос:
— Они тут что, жирафов кормят?
Ему было чертовски любопытно: как клиенты могут есть сырую ботву и не переворачивать столы от возмущения? Неужели всё дело в этом соусе?
Тянь И взял вилку, подцепил несколько листьев латука, макнул в заправку и отправил в рот, словно пасущееся животное. В тот же миг выражение его лица стало очень странным. Эта гора листьев с соусом на вкус оказалась сладкой, хрустящей, с освежающим и едким ароматом. Что происходит? «Я ведь не курил марихуану перед обедом, верно?» – подумал он и принялся молча поглощать порцию за порцией.
Вскоре подали второе блюдо. Это был один из рекомендованных деликатесов в меню: тушеные говяжьи потроха. Содержимое принесенной чаши можно было описать только одним словом – «жуткое». В бульоне плавали различные внутренности, нарезанные очень крупными кусками. Выглядело это тошнотворно, заставляя невольно опасаться, не выдавится ли что-нибудь лишнее из этих толстых отрезков кишок… «Никакого аромата специй, но и никакого специфического запаха дичи. Текстура богатая, отчетливо чувствуешь разницу между каждой частью», – подумал Тянь И. «А это действительно хорошо. Словно великое мастерство, скрытое под маской грубости».
Последующие блюда были во многом похожи: либо отталкивающие на вид, либо необычные в приготовлении, но вкус оказывался неожиданно превосходным.
После восхитительного обеда Тянь И пребывал в приподнятом настроении. Оплачивая счет, он даже оставил официантке щедрые чаевые. Разумеется, на ее лице так и не появилось иной эмоции, кроме выражения физиономии хмурого мужика.
Выйдя на улицу, он глубоко вдохнул, и в его мозгу мгновенно вспыхнуло вдохновение.
Тянь И расплылся в давно забытой улыбке и заливисто расхохотался, как безумец, совершенно не обращая внимания на подозрительные взгляды прохожих… В это же время в книжной лавке Консультант закрыл «Сутру Сердца», которую читал, откинулся на спинку стула и залпом осушил полбутылки томатного сока, довольно замычав.
Как раз в этот момент Азартный Змей толкнул дверь и произнес:
— Завтра я встречаюсь с представителем «Ада» в Макао. Хочешь пойти со мной?
— Не пойду. Тянь И здесь босс. Для посторонних, если его нет на месте, неважно, кто из нас явится, — ответил Консультант.
— Честно говоря, я не совсем понимаю эту игру между ним и твоей Сестрой. Если им просто нужны бриллианты, я мог бы легко выкрасть их из любого общедоступного музея мира.
Консультант улыбнулся:
— Твои способности действительно идеально подходят для таких задач, но что, если не использовать их? Что, если не полагаться на силу, а подготовить кражу, опираясь только на расчет?
— Вот этого я и не понимаю, — сказал Азартный Змей. — Зачем отказываться от самого правильного и быстрого метода, ограничивая себя кучей условий ради достижения цели?
— Потому что цель не важна – важен процесс, — произнес Консультант. — Если приводить пример… люди, как животные, находятся в течке круглый год, но спариваются они вовсе не ради продолжения рода. То, что они ищут, – это лишь ощущения, которые они получают в самом процессе…
— Ладно, я понял. — Азартный Змей прервал его:
— После шуточек про туалет ты теперь решил специализироваться на всяких пошлых анекдотах?
Консультант вернулся к теме:
— Короче говоря, в их игре фокус не на том, какого уровня способности у Тянь И и кого он может убить. Как лидеру организации, ему нужно подтвердить свою мудрость и великодушие. Впрочем, эти два пункта я для себя уже подтвердил. Его мудрость, несомненно, уступает моей, но всё же весьма недурна. Что же касается великодушия…
— Человек, который остается невозмутимым после того, как товарищ отрубил ему голову, действительно заслуживает внимания, — вставил Азартный Змей.
Консультант пожал плечами:
— Так что я одобряю этого босса, но лишь временно… Я всё еще хочу попробовать убить его, если представится случай. Однако Перевёрнутый Крест – действительно интересная организация, и мне здесь нравится. Изучение способов убийства Тянь И может и подождать.
— Если так, почему бы тебе просто не убедить свою Сестру сотрудничать с Тянь И? — Спросил Азартный Змей.
Консультант странно усмехнулся:
— Хе-хе… эта женщина еще страшнее, чем я… Не думай, что игра между ней и Тянь И так проста, как кажется. Тянь И и сам понимает, что все эти разговоры об «отпуске» – лишь слова, чтобы успокоить рядовых бойцов.