Луке, Бумажному Рыцарю и другим пользователям способностей Сильного уровня из Империи потребовалось немало времени, чтобы добраться до места сражения Янь Куна и Тан Сяня. Однако, как и ожидалось, там уже никого не было, а в округе не фиксировалось ни следа чужой энергии.
— Кажется, мы пришли впустую, — произнёс Лука, оглядывая унылую пустошь перед собой.
— Судя по отметинам на земле, здесь действительно был бой, но трудно сказать, сколько человек в нём участвовало, — Бумажный Рыцарь дотошно изучал улики; годы детективной работы заставляли его анализировать всё инстинктивно. — На земле кровь, но тел нет. Что касается следов… я вижу только две пары. Сколько бы людей здесь ни находилось раньше, саму твердь во время сражения сотрясали лишь двое. — Он сделал паузу. — Отсюда я делаю вывод… скорее всего, здесь состязались лишь два мастера. А вот что касается исхода битвы…
— Вариантов слишком много, — перебил Лука. — Возможно, они погибли вместе, и их тела испарились; возможно, один из них с какой-то целью унёс тело другого; не исключено также, что оба живы: один пленил другого, или же один бежал, а второй бросился в погоню, покинув эту зону.
— Как думаете, одним из этих двоих был директор Тан? — Спросил Бумажный Рыцарь.
— Хех… кто знает… — Лука пожал плечами. — Даже если мы сейчас измерим размер этих отпечатков, у нас ведь нет данных о том, какой размер обуви носит директор Тан, верно?
— Сэр! Лейтенант Джимми там… в общем… возникли сложности, — к Луке подошёл один из сотрудников EAS и доложил о ситуации.
Услышав это, Лука больше ничего не сказал. Он просто проследил за взглядом подчинённого и увидел пользователя способностей, сидящего на земле неподалёку.
Быстро подойдя к Джимми, Лука внимательно осмотрел его. Лейтенант выглядел совсем молодым, ему не было и тридцати, а его ранг соответствовал Сильному уровню. Лицо офицера было бледным и покрытым потом, он тяжело дышал, не в силах подняться.
— Похоже… потеря физических сил более выражена у тех, чей уровень ниже, — задумчиво произнёс Лука.
Джимми поднял глаза:
— Сэр… сэр, я… со мной всё в порядке, ха… мне просто нужно отдохнуть… ха… совсем немного.
— Нет, ты не в порядке. Тебе трудно даже стоять, — подошёл и вмешался Бумажный Рыцарь.
Джимми, видимо, хотел показать характер и, услышав это, немедленно попытался встать.
Бумажный Рыцарь положил руку ему на плечо:
— Не трать силы впустую. С этого момента ты должен быть предельно осторожен. — Его лицо выглядело пугающим, особенно вблизи. Лейтенант Джимми, ошеломлённый пристальным взглядом Бумажного Рыцаря, не посмел шелохнуться. — Это не шутки. Если твое истощение продолжится в том же темпе, у тебя в конце концов не останется сил даже на вдох, и твои лёгкие и сердце просто остановятся.
Джимми побледнел от испуга:
— Что же мне тогда делать?
— Это пространство действительно слишком опасно, — вставил Лука. — Если мы задержимся здесь надолго, мы все умрём. Даже сильнейший не выживет. Мы должны найти директора Тана как можно скорее. — Он помедлил. — Если потребуется, нам, возможно, придётся даже отказаться от его поисков и приоритетом сделать поиск выхода из этого мира.
— Если потребуется? — Бумажный Рыцарь взглянул на него. — Если ты имеешь в виду ситуацию, когда наши спутники начинают терять способность двигаться, то это время уже пришло. — Казалось, он уже обдумал свои слова. — Мы должны добраться до города, который виднеется впереди, как можно быстрее. Потому что, если кто-то отстанет в этой пустоши, где восприятие расстояния искажено… — Он вынул из кармана коммуникатор, показал его Луке и несколько раз нажал на кнопки; заряд устройства был настолько мал, что оно не могло издать даже статического шума, став совершенно бесполезным. — Без электроники, когда отставший человек потеряет всю энергию, вероятность того, что мы найдём друг друга в этой глуши, почти равна нулю. — Он выпрямился и посмотрел на далёкий город. — В городе ситуация станет намного лучше. По крайней мере, там есть здания, которые могут служить ориентирами, позволяя нам примерно различать направление и дистанцию.
Лука немного подумал, а затем громко объявил:
— Есть ли кто-то ещё, кто, как и лейтенант Джимми, не может поддерживать скорость марша? Говорите сейчас. — Он обвёл взглядом присутствующих; никто из почти тридцати пользователей способностей не ответил. — Если такие есть, пожалуйста, не скрывайте этого. В этом нет ничего постыдного. Если вы отстанете позже, это лишь создаст проблемы для остальных.
Бумажный Рыцарь не стал больше ничего говорить; листы бумаги из его плаща уже вылетели наружу, сплетаясь в широкий бумажный ковёр, зависший в воздухе:
— Те, кому трудно выдерживать форсированный марш, забирайтесь. Одним больше, одним меньше – значения не имеет. — Он помог Джимми подняться и усадил его на бумажный ковёр. — Моей энергии должно хватить, чтобы поддерживать его до окраины города, но нам нужно спешить. — Он и сам запрыгнул на ковёр, встав в самом начале.
— Те, кто уверен, что сможет бежать, следуйте за мной и офицером Найси, — скомандовал Лука.
— Эм… сэр, — кто-то наконец поднял руку.
— Не нужно тянуть руки, те, кто хочет поехать, залезайте быстрее. Не теряйте время. После прибытия в город нас ещё ждёт работа. Экономия времени – это экономия физических сил, — серьезно сказал Лука.
Вскоре шесть человек один за другим запрыгнули на бумажный ковёр. Бумажный Рыцарь произнёс:
— Хорошо, раз это все, я погнал. — Он не стал медлить и, управляя бумажным ковром, полетел в сторону города вместе с товарищами, чьи силы были уже на пределе.
Лука отдал приказ, и остальные последовали за ним… Пользователи способностей Империи не смогли найти Тан Сяня и наконец осознали, что опасность этого места куда серьёзнее, чем описывал Ши Ши. Они начали стремительно отступать к городу. Что же касается людей из Стального Закона, то их положение в этот момент можно было описать лишь как трагическое.
Самые слабые из них уже были сражены Кровавым Филином одним ударом. Вероятно, те немногие были настолько увлечены в тот момент, что не заметили изменений в своих телах. Когда чёрный луч света настиг их, они лишь тогда поняли, что едва могут шевелить ногами; они могли идти, но не бежать, стоять, но не маневрировать.
Когда оставшиеся десятки пользователей покинули поле боя Джейкоба и Кровавого Филина, они уже обнаружили тяжесть потери своих физических сил и энергии. Если они останутся здесь дольше, все они со временем превратятся в иссохшие кости среди этих руин, в конечном итоге погребённые в песках.
С тревогой в сердцах эта группа продвигалась в том направлении, куда ушли Великий магистр и Пастор, надеясь, что взрослый, в которого они верили, защитит их, направит и спасёт.
Пятеро членов Перевёрнутого Креста прибыли к храму на шаг раньше людей Стального Закона. Каждый из них нёс фрагмент вечного ядра, собранный ранее в разных частях мира – это, естественно, было частью проекта «Тяньи». Обладатели этих фрагментов были невосприимчивы к эффектам истощения сил и энергии в этом пространстве-времени. Поэтому в Висячем саду члены Перевёрнутого Креста не спешили вступать в столкновения с людьми из других фракций. Они могли спокойно выжидать более двадцати часов, а затем им не пришлось бы беспокоиться о том, что эти люди умрут сами собой. Конечно, случай Кровавого Филина был исключением; у маньяка, жаждущего битвы и встретившего превосходящие силы врага лицом к лицу, не было причин не драться.
Для остальных участников Перевёрнутого Креста решение избегать ненужных сражений было верным. Однако они не могли игнорировать действия Бамонде. Не дать этому религиозному лидеру добраться до Древа Жизни – вот их главная цель пребывания здесь.
— Эй… почему я вдруг перестал чувствовать энергию Бамонде? — Подал голос Фэн Сянь. — Со мной что-то не так?
— Вряд ли, — ответила Лунный Демон. — Его энергия действительно исчезла, но энергия другого человека всё ещё…
Прежде чем она успела договорить, из главных ворот храма, потыкаясь, выскочил пастор Дино. Его лицо было искажено ужасом. Однако в правой руке он всё ещё крепко сжимал огромную книгу, с которой никогда не расставался – не стоило и говорить, что это была основа их секты, кодекс поведения… В этот момент, хотя врата храма были распахнуты настежь, пятеро членов Перевёрнутого Креста вели наблюдение не прямо перед входом, поэтому не могли видеть ни железный гроб внутри, ни Херувима. Они находились на некотором расстоянии от ворот и не выдавали своего присутствия. Пятерка оставалась скрытой под действием способности доктора Ши. Видя такую картину, они, разумеется, не спешили обнаруживать себя; им нужно было понять, что заставило пользователя способностей класса Свирепый бежать в такой неистовой панике.
Спустя несколько секунд после того, как Дино спасся бегством, они увидели существо с четырьмя парами огромных пернатых крыльев и глазами, покрывающими всё его тело. Оно медленно выплывало из входа в храм.
Внешние крылья Херувима, широко распахнутые, оставались неподвижны. Его ноги, скрытые под крыльями, обволакивающими тело, тоже не сделали ни единого шага. Он не ступал по потокам энергии и не парил на крыльях; массивное тело двигалось вперед, полностью повинуясь некой форме телекинеза. Вероятно, именно этой силой он ранее отворил дверцу железного гроба и каменные врата храма.
— Это что… ангел? — Пробормотал Оружейник, окончательно опешив.
— После тех трех глаз меня уже ничто не удивит, — вставил Фэн Сянь.
Вэй Шэн спросил:
— Неужели этот Висячий сад – то самое место, где собирались все боги «Небесного Царства» из мифов?
— Нет, это просто существа, — с глубокой уверенностью произнесла Лунный Демон. — Они правили Землей задолго до появления людей. Их королевство пало, и это пространство – их последнее прибежище.
Остальные четверо уставились на нее с изумлением. Судя по властному тону, Лунный Демон ни капли не сомневалась в своих словах.
— Это твой муж… — Оружейник не успел закончить фразу, как встретил такой яростный взгляд, что слова застряли у него в горле. Он поспешно перефразировал:
— Я хотел сказать… Тянь И тебе об этом рассказал?
Лунный Демон тяжело вздохнула:
— Мне лень объяснять.
— Насчет мужа или насчет существ? — Оружейник, проигнорировав намек, умудрился задать еще один вопрос.
— У папаши своего спроси! — Огрызнулась она.
Оружейнику потребовалось больше минуты, чтобы понять смысл этой колкости…
— Лорд Дино! — Наконец-то подоспели адепты Стального Закона. Заметив своего Пастора, они бросились к нему. Эти несколько десятков минут разлуки показались им вечностью. Люди выглядели так, словно встретили родную душу; они спешили к нему, ожидая, что надежный лидер укажет, что делать дальше.
Однако Манзарек Дино, духовный наставник всех членов Стального Закона, всегда спокойный, мягкий и величественный, сейчас пребывал в панике. Он ковылял в сторону, противоположную своим подчиненным, а по пятам за ним следовало огромное неведомое существо.
Неописуемый ужас сковал сердца присутствующих. Каждый что-то предчувствовал, но никто не хотел верить, что подобное возможно. В головах стучали лишь два вопроса: «Где Великий магистр?» и «Что это за монстр позади него?».
… Четыре минуты назад, в храме.
— Спикер! — На детском лице Херувима отразился гнев. Он проревел:
— Ты позволил члену клана Темной Воды вырезать последних из моих сородичей!
На четырех его лицах, в четырех парах глаз отражалось местоположение четырех человек: Тянь И, Кровавого Филина, Тёмной Воды и Божественного Ключа.
Божественный Ключ к тому моменту уже вернулся из пространственного разлома. Однако его позиция изменилась: как и остальные трое, он направлялся к центру города.
Бамонде пришел в себя от рева Херувима. Он тряхнул головой; странный свет в его зрачках всё еще не угас, но рассудок полностью вернулся к нему. В этот миг ментальные муки сна исчезли. Получив доступ к видению Херувима, Бамонде чувствовал, что его мозг работает яснее, чем когда-либо. Тайны, терзавшие его секунду назад, мгновенно разрешились. Весь мир предстал перед ним простым и чистым…
— Хорошо, я признаю: люди действительно стоят ниже вас, — произнес Бамонде. — Но скоро я превзойду человеческую плоть. — Он улыбнулся. — Благодаря тебе я теперь сам вижу врата Эдема. А значит… ты мне больше не нужен…
Договорить он не успел. Тело Бамонде внезапно взмыло в воздух, но это не было его собственным движением. Судя по позе, невидимая сила потащила его вверх.
— У меня… нет желания возиться с тобой сейчас, смертный! — Шесть глаз на руках Херувима одновременно высвободили мощнейший телекинетический импульс.
Бамонде невольно влетел в железный гроб. На его лице застыло крайнее изумление, но у него не осталось ни времени, ни сил что-либо предпринять. Его рослое, крепкое тело на огромной скорости рухнуло на гору игл; энергетическая защита оказалась абсолютно бесполезной. Железные иглы были в десять раз длиннее толщины его тела. Плоть сдавило с такой силой, что кровь и ошметки брызнули в стороны, словно сок из лимона, который яростно раздавили рукой.
Почти в тот же миг, когда его тело было пронзено, железный гроб с грохотом захлопнулся. Херувиму даже не пришлось шевелиться – всё это сделал телекинез.
Когда Бамонде взмыл вверх, Дино снова обрел способность двигаться. Вероятно, внимание Херувима просто переключилось. Но Дино лишь стоял и безучастно смотрел, как его Великого магистра швыряют в железный гроб. Увиденное полностью лишило его воли к сопротивлению. Если с Чезаре Бамонде расправились так легко, то кто еще в этом мире способен остановить это существо?
— Сэр, что случилось? Где Великий магистр?
Дино замер, глядя на подчиненных пепельно-серым лицом. Его взгляд, сначала пустой, начал блуждать, и в конце концов он разразился безумным хохотом.
— Сэр Дино… — адепты испугались, не понимая, что происходит.
— Мы ошибались… Ха-ха… Так вот… вот что такое настоящий бог. — Дино обернулся к приближающемуся Херувиму.
Бойцы Стального Закона инстинктивно попятились. Они не знали, друг им этот «ангел» или враг, но исходящее от него давление было невыносимым.
— Лорд Херувим, прошу, примите мою исповедь! Я был ослеплен силой этого смертного и помогал ему вводить в заблуждение этих невежественных верующих! — Дино поднял кодекс обеими руками и рухнул на колени. — Я обычный человек со способностями, последний потомок Монастыря Исаии! Я лишь использовал этот фрагмент Свитков Мертвого моря и методы гадания, передававшиеся в монастыре, чтобы строить догадки! Я вовсе не вижу будущего!
Он исступленно захохотал, срывая обложку и несколько слоев бумаги с кодекса:
— Смотрите, это всё подделка! Никакого кодекса не существует! Стальной Закон – не более чем вера, сотканная из лжи, которую поколения лидеров постоянно фабриковали и сшивали по кускам! Бамонде использовал меня! Он заставлял меня переплетать пророчества с ложью, помогая ему править организацией и узурпировать имя Бога! Молю, простите меня! Лорд Херувим! Я подчиняюсь вам!
— О чем вы… что вы такое говорите… лорд Дино… — члены Стального Закона стояли как громом пораженные; они не могли поверить своим ушам.
— Как жалко. Эти приближенные, должно быть, вступали в Стальной Закон ради веры, а не просто как в группу сопротивления; они действительно «преданы» этим господам, — Фэн Сянь наблюдал издалека, сокрушенно вздыхая. — Но теперь вера, которая их поддерживала, превратилась в грошовый обман…
Пока он говорил, лица людей менялись: удивление, гнев, а затем и безумие, подобное тому, что охватило Дино… Стрейнджер произнес глухим голосом:
— Вот почему многие зловещие культы, несмотря на использование очевидных и глупых трюков, всё еще имеют толпы последователей. Людям нужна вера, и даже зная, что перед ними ложь, они не могут заставить себя отречься от неё.
— Человек, у нас… нет времени выслушивать твою исповедь. — Кроме лица на затылке, остальные три лика Херувима обратили взоры на Дино, преградившего путь. Голос, резонирующий из груди, теперь расслоился на несколько перекрывающихся голосов:
— И у нас нет обязательства слушать твоё покаяние. — Зрачок одного из глаз на его вытянутых руках медленно повернулся, фиксируясь на Дино. — И… если использовать метафору, придуманную вами, людьми, – в моем словаре просто нет слова «прощение».
Бам! Тело Дино взорвалось изнутри. Его голова и конечности разлетелись на бесчисленные осколки. Сердце, подобно сломанному масляному насосу, выплеснуло фонтан крови, взметнувшийся на семь или восемь метров в высоту.
Вокруг словно прошел мелкий красный дождь; воздух наполнился тяжелым, приторным запахом крови и разодранной плоти.
У выживших членов Стального Закона осталась лишь одна мысль: бежать! Как можно дальше от этого монстра.
Но едва они обернулись, как впереди на дороге возникли еще две ужасающие фигуры. (Продолжение следует…)