Глава 11: «Ловушка.»
К середине июня последствия побега из тюрьмы начали проявляться во всей полноте. Организации сопротивления в различных регионах переживали второй пик активности с тех пор, как несколько месяцев назад «Стальной Закон» развязал войну в Европе. Это явно указывало на то, что беглецы с Острова Ад уже успели выйти на связь с подпольем.
Могущественные обладатели способностей, выдающиеся мыслители и безумные ученые без труда находили себе убежище. Однако те узники, что когда-то входили в «Банду Начальника» Приливной тюрьмы, стали головной болью как для Империи, так и для самого сопротивления.
У них не было политических убеждений, они не владели уникальными знаниями в каких-либо областях; по сути, это была просто свора умелых головорезов и преступников. Возвращение таких людей в общество нанесло колоссальный удар по общественному порядку.
Для организаций сопротивления всё ограничивалось редкими мелкими трениями, что было вполне терпимо. А вот Империи пришлось несладко. Эти люди, лишенные дисциплины и структуры, действовали в одиночку. Если им нужны были деньги, они просто грабили – наносили удар и тут же исчезали. Обычная полиция была бессильна их поймать.
Но хуже всего была их неугасающая ненависть к Империи. У любого, кто провел время в Приливной тюрьме и пережил события после побега, чувства к режиму… скажем так, если ненависти не было, она рождалась; если она была, то превращалась в смертельную вражду. Местные тираны-аристократы и коррумпированные чиновники, попадавшиеся им на пути, уничтожались под эгидой «службы народу». И хотя сами бандиты были ничуть не меньшей угрозой, будучи вершителями расправы, они, конечно, смотрели на это иначе. По крайней мере, психологически эти налетчики чувствовали, что вершат правосудие, а не мстят обществу.
Единственным утешением было то, что их общее число оказалось невелико. Уровень сил членов «Банды Начальника» обычно варьировался от Бумажного до Сильного, при этом уровень Бин был самым массовым, а Сильный уровень – редчайшим. И потому… да, вы, вероятно, уже догадались: из-за безумных зверств Джавейдуна они понесли тяжелейшие потери.
Когда сражаются высокоуровневые мастера, для таких людей даже находиться рядом смертельно опасно. Человек без энергетической защиты перед лицом мутанта W-уровня – всё равно что голый путник в снегу. Одним взмахом руки Джавейдун превратил сотни таких бедолаг в мясной фарш.
В итоге среди почти пятисот заключенных, вырвавшихся с Острова Ад, подобных личностей осталось меньше сотни. Примерно восемьдесят из них не примкнули ни к одной организации, продолжая совершать преступления в одиночку. В мировом масштабе восемьдесят неконтролируемых мутантов – число не запредельное, но… этого вполне достаточно, чтобы у губернаторов и начальников филиалов ХЛ повсюду начала раскалываться голова.
Разумеется, эти обладатели способностей низкого и среднего звена не могли изменить мир. Они были не в силах повлиять ни на ситуацию на главных фронтах войны, ни на политическую борьбу.
Узники Приливной тюрьмы, представлявшие реальную угрозу для Империи, быстро влились в высшие эшелоны крупных организаций сопротивления. Многие из них и раньше были их членами или даже старейшинами, так что вопрос доверия не стоял. Они были из тех, кто сегодня возвращается в строй, а завтра уже выходит на задание. Можно сказать, это обеспечило мгновенный прирост мощи различным повстанческим силам.
Больше всех от побега, пожалуй, выиграл «Свободный Фронт». Они приняли больше всего людей; многие заключенные, которым некуда было податься, и члены «Банды Начальника», желавшие примкнуть к организованному сопротивлению, остались именно в «Свободном Фронте».
Остальным же узникам, пожелавшим уйти, «Свободный Фронт» активно помогал связаться с их родными организациями, оплачивал дорожные расходы, обеспечивал прикрытие личности и так далее. И хотя это было явным стремлением завоевать симпатии, теперь и различные группировки, и отдельные беглецы оказались должниками «Свободного Фронта».
Изначально «Свободный Фронт» лишь под давлением «Перевёрнутого Креста» неохотно согласился задействовать «Небесный стервятник» для помощи в побеге. Не имея возможности быстро оценить колоссальный ущерб от полного взлома своей базы данных, они были готовы безропотно принять любые условия синдиката. Кто бы мог подумать, что предложенные другой стороной требования в конечном итоге принесут организации выгоду, позволив ей эффектно заявить о себе перед сильными мира сего… В будущем члены «Свободного Фронта» смогут, зажмурившись от гордости, хвастаться перед соратниками:
— В том великом побеге с Острова Ад мы тоже приложили руку! Если бы не мы, нынешняя ситуация в мире могла быть совсем иной…
Но это дело будущего. А пока вернемся в июнь.
Верховное командование «Свободного Фронта» сейчас полностью сосредоточено на создании новой базы данных, стремясь перестроить систему «Матрица». Они не могут рассчитывать, что «Перевёрнутый Крест» будет вечно хранить их секреты, так что это насущная необходимость. Никто не позволит другим постоянно разглядывать свои козыри, тем более что у «Свободного Фронта» вскрылись не просто козыри, а вся колода.
Как только эта работа будет завершена, набравший силу «Свободный Фронт» официально начнет вооруженный переворот в североамериканском регионе. Они всегда были «номером два», долгие годы плетясь в тени «Стального Закона». Даже обыватели знают, что «Стальной Закон» – сильнейшее сопротивление, за которым следуют остальные… Стоит учесть, что «Стальной Закон» в Западной Европе за несколько месяцев активных действий сумел захватить лишь два округа. Общая территория этих двух мест не дотягивает даже до размеров одного округа Звезда.
Если же «Свободному Фронту» удастся одним махом захватить территорию целого штата, воспользовавшись нехваткой ресурсов у Империи и собственной беспрецедентной боевой мощью, то у них наконец появится шанс превзойти «Стальной Закон».
С другой стороны, «Син Тянь», успешно захвативший «Божественный Туман», вел себя крайне скрытно. Хотя Цао Шо и не пострадал в схватке с Ши Ши, его подчиненные понесли довольно серьезные потери, и даже стратег Чжугэ Цунь получил легкие ранения. К счастью, им всё же удалось завладеть огромным количеством «Божественного Тумана» и теми несколькими челноками, а также почти полностью уничтожить солдат того Королевского флота.
Заплаченная цена и полученная выгода в целом соответствовали предварительным прогнозам Чжугэ Цуня и находились в допустимых пределах. За это время «Син Тянь» уже начал разработку оружия на основе «Божественного Тумана». Этот дефицитный и сверхсекретный ресурс даже Империя использовала с осторожностью и бережливостью. Однако у сопротивления таких забот не было, ведь им не нужно было содержать объекты вроде Приливной тюрьмы.
В этот период на севере округа Дракона шли ожесточенные бои, в то время как «Син Тянь» в Юго-Восточной Азии придерживался выжидательной тактики. Во-первых, они ждали восстановления сил, а во-вторых – осваивали «Божественный Туман». Ожидается, что как только они сделают ход, мир ждет еще один ошеломляющий поворот событий.
В то же время другая организация, имеющая прямое отношение к побегу – «Перевёрнутый Крест», – и человек по имени Тянь И стали известны на весь мир. От высшего командования Империи до начальников филиалов ХЛ, от Великого магистра «Стального Закона» до лидеров мелких банд – практически невозможно было найти того, кто не знал бы названия «Перевёрнутый Крест» и не помнил лица Тянь И. Если ты крутишься в этой сфере и даже не узнаешь этого смутьяна, коллеги будут презирать тебя как обычного обывателя.
Что касается истинных намерений «Перевёрнутого Креста» и целей их действий, мнения расходились кардинально. У них, похоже, не было постоянной базы, как не было и стремления расширять свое влияние; число членов оставалось тайной, технологическая мощь – загадкой, средняя боевая сила мутантов в организации и их пиковые возможности… всё было покрыто мраком.
Единственное, что можно было утверждать наверняка: «Перевёрнутый Крест» и Империя находятся в состоянии открытой вражды. И судя по заявлениям Тянь И, места для компромисса или маневра между ними не осталось. Между черным и белым есть серое, между небом и адом есть мир людей. Но отношения между «Перевёрнутым Крестом» и Империей походили на союз пары, которая поженилась из-за незапланированной беременности, развелась через два месяца после свадьбы, суд оставил нерожденного ребенка матери, а затем отец, выплачивая алименты семнадцать лет, обнаружил, что ребенок не имеет к нему вообще никакого кровного отношения.
Словом, в июне 2101 года войны, уже вспыхнувшие на трех полях сражений в Азии, Европе и Африке, зашли в тупик, развиваясь медленно. Назревала куда более масштабная мировая война, и различные лорды уже натянули тетивы своих луков, застыв в ожидании приказа к действию.
Занавес новой эпохи уже начал приподниматься. Противоречия между высшим сословием Империи и народами по всему земному шару копились слишком долго, и в разных регионах то и дело вспыхивали искры конфликтов. Впрочем, всё это было лишь фазой накопления сил. Общая ситуация оставалась под контролем Империи: в мирных зонах управление было стабильным, а экономика не знала резких потрясений. На этом этапе инициатива была в руках Имперского двора. Если бы они распорядились моментом правильно, то могли бы одним махом подорвать основы повстанческих организаций повсюду, закончив дело до того, как пламя войны охватит мир. В таком случае в ближайшие лет двадцать ни одна сила не смогла бы развязать полноценную фронтальную войну – а если бы и смогла, то это были бы лишь стычки, подобные давним битвам в Южной Африке, не заслуживающие серьезных опасений…
Тринадцатое июня, Тяньду, Императорский дворец.
— Какая редкость, лорд Коу. Неужели вы решили почтить мою скромную обитель своим визитом? — Чайный Бессмертный выглядел неплохо, его раны, казалось, почти полностью затянулись. — Проходите, присаживайтесь, выпьем чаю. Этот сорт…
— Это не имеет значения. Я не чувствую вкуса, да и обоняние у меня не самое острое. — Коу Линьцзай подошел и сел напротив Чайного Бессмертного. Сегодня он не взял с собой тыкву-горлянку, зная правило Императорского дворца: посетителям запрещено проносить внутрь еду и жидкости. Эти порядки напоминали аэропорт, но безопасность здесь была куда строже.
— Искренне жаль, — отозвался Чайный Бессмертный. — Я бы посоветовал вам, брат Коу, пить поменьше алкоголя. Возможно, тогда вкус к вам вернется. — Хотя они оба принадлежали к ХЛ, видеться им доводилось нечасто, и их знакомство было скорее шапочным. В лишних любезностях нужды не было.
— Ваше Высочество, я пришел сегодня, чтобы обсудить с вами дело Ши Ши, — Коу Линьцзай явно не желал распространяться о себе и сразу перешел к сути.
— О? Разве вы с Ши Ши друзья?
— Не совсем.
Коу Линьцзаю даже не пришлось ничего объяснять – Чайный Бессмертный сам мгновенно сложил картину воедино:
— Касательно побега Ши Ши из Объединённой префектуры Звезды и Луны… я читал и ваш отчет, и доклад вице-адмирала Кармена. Раз уж вы ему не друг, зачем же вы его отпустили?
— На то есть две причины, — ответил Коу Линьцзай. — Во-первых, в тот момент мне казалось, что он должен уйти, хотя сейчас я вижу, что ошибался. Его способностей не хватит, чтобы переломить ситуацию в целом. Во-вторых, признаюсь честно: я не был уверен, что смогу убедить Ши Ши. У него была какая-то своя веская причина сорвать план Перевёрнутого Креста во что бы то ни стало, невзирая на риск для жизни или репутации. Если бы он настоял на силовом варианте, я бы вряд ли смог его удержать.
Чайный Бессмертный вздохнул и поставил фарфоровую чашку. Он вспомнил последнюю встречу с Ши Ши, в этой же самой комнате. Слова «Ты отдыхай и поправляйся, а дела снаружи я возьму на себя» всё еще отчетливо звучали в его памяти.
— Он взвалил на свои плечи слишком тяжелую ношу. Это была моя ответственность, — снова вздохнул Чайный Бессмертный.
— Получается, «ученый готов умереть за того, кто его понимает», так? — Задумчиво произнес Коу Линьцзай. — Ваше Высочество, раз уж вы тоже знаете, что Ши Ши вовсе не предатель, то, полагаю, мне не нужно тратить лишних слов. Думаю, с вашей властью обелить его имя не составит большого труда?
Чайный Бессмертный не ответил прямо, лишь спросил:
— Тот факт, что вы пришли ко мне, означает, что дело Ши Ши вот-вот будет закрыто, не так ли?
— Да. Вы ведь знаете этого малого, Клэса? — Спросил Коу Линьцзай.
— Хм, встречал его пару раз в штабе. Его отец и вся фракция семьи Клэс сейчас считаются едва ли не самым влиятельным голосом при дворе, — ответил Чайный Бессмертный.
— Тогда известно ли вам о старой обиде между ним и Ши Ши? — Поинтересовался Коу Линьцзай.
Чайный Бессмертный усмехнулся:
— Дайте-ка вспомнить… кажется, когда Клэс проходил тест EAS, его способности присвоили уровень Бин, что привело этого заносчивого парня в ярость. В итоге он задействовал все свои связи, требуя, чтобы EAS прислала высокопоставленного специалиста для повторной проверки. Ха-ха… и человеком, отправившимся на переаттестацию, был именно Ши Ши, верно?
Коу Линьцзаю эта история тоже казалась забавной. Он вторил улыбке собеседника:
— Ши Ши даже не стал всерьез проверять его способности. Он просто вписал в личное дело Сильный уровень, а в примечаниях добавил длинный комментарий – едкий, ядовитый и крайне оскорбительный. Но при этом в его словах не было ни грамма вульгарности, а сами предложения дышали холодной, суровой серьезностью, так что любой читающий невольно верил: это чистые факты. — Коу Линьцзай усмехнулся. — Ха-ха… Ваше Высочество, вы ведь тоже это читали?
— Поскольку это произвело на меня глубокое впечатление, я даже могу процитировать его по памяти, — засмеялся Чайный Бессмертный. — Желаете послушать?
— Нет-нет… — Чайный Бессмертный поспешно замахал рукой. — У меня слишком хорошая память, и в ней полно вещей, которые я бы предпочел там не держать. — И это было чистой правдой.
— Тогда… вернемся к главному, — произнес Коу Линьцзай. — Раз уж вы знаете об этой связи, нетрудно догадаться, в каком отвратительном положении оказался Ши Ши. По моему мнению, приговор вынесут максимум через два дня. К тому времени на Ши Ши окончательно поставят клеймо преступника. Двор, скорее всего, немедленно отправит приказ в EAS, чтобы те подыскали другого кандидата на должность заместителя директора.
Чайный Бессмертный неспешно поднял чашку, сделал глоток ароматного настоя и произнес:
— О как. Значит, его старик, директор, не сумел прикрыть дело?
— Показания всех сотрудников EAS были отклонены. Это тоже было подстроено стороной Клэса. Изначально показаний оценщика по имени Фрэнсис из Объединённой префектуры Звезды и Луны вместе с историей его прошлых контактов с Ши Ши хватило бы, чтобы всё прояснить. Но когда случился побег, Ши Ши заметили на Острове Ад, и кадры, где он сражается с Джавейдуном бок о бок с какими-то заключенными, стали крайне весомым доказательством не в его пользу. Используя это как рычаг, Клэс свел на нет все усилия EAS, — ответил Коу Линьцзай.
— Хм, очень хорошо, — Чайный Бессмертный сделал еще глоток.
Лицо Коу Линьцзая изменилось:
— Ваше Высочество, вы сейчас… о чае, верно?
— Нет, я о деле, — губы Чайного Бессмертного изогнулись в улыбке, но глаза оставались такими холодными, что становилось трудно дышать.
— Что вы имеете в виду? — Коу Линьцзай невольно сменил тон обращения. Инстинкты Пьяного виконта в этот момент вопили об опасности.
— Я имею в виду, что семья Клэс сработала отлично. В этом деле они сделали достаточно.
Коу Линьцзаю показалось, будто его с головы до ног окатили ледяной водой. В его голове пронеслась тревожная мысль: «Неужели Чайный Бессмертный с самого начала планировал падение Ши Ши? Не он ли стоит за действиями семьи Клэс?!»
— Ты думаешь не в ту сторону, — к Чайному Бессмертному вернулось его привычное мягкое выражение лица.
— Вы знаете, о чем я думаю?
— Я могу сделать выводы по малейшим изменениям в мимике, по языку тела и по твоим словам, — ответил Чайный Бессмертный. — И я повторю: ты думаешь не в ту сторону. — Он отверг догадку собеседника. — Я на стороне Ши Ши. Мы друзья, и я бы не стал причинять ему вред. Тем не менее… я действительно намекнул семье Клэс на нужные действия и тайно помогал им во всем.
— Этого я не понимаю… — произнес Коу Линьцзай. — Вы говорите, что не хотите вредить Ши Ши… и при этом… — Его голос резко оборвался. Мысль вспыхнула в сознании Коу Линьцзая. Он размышлял еще несколько десятков секунд, прежде чем его логика догнала замысел Чайного Бессмертного. В этот миг он наконец понял истинные намерения принца, разглядев леденящую душу ловушку, скрытую за этой интригой.
— Вы… хотите полностью уничтожить семью Клэс, верно? — Когда правда открылась ему, страх в сердце Коу Линьцзая стал еще сильнее.
— Не просто уничтожить. Уничтожение означает лишь упадок влияния. Если быть точным, я хочу их «похоронить». — Чайный Бессмертный посмотрел на чаинки в своей чашке; его взгляд был ледяным, а тон – вкрадчивым. — Смерть – единственное окончательное решение проблем, и смерть – это участь, которую они заслужили.
Коу Линьцзай был по-настоящему в ужасе, холодный пот стекал по его спине. Он почтительно ответил:
— Ваш подчиненный был глуп… Мой сегодняшний приход был необдуманным. Надеюсь, Ваше Высочество простит мне мою дерзость…
— Лорд, — Чайный Бессмертный повернулся и перебил его. — Вам всё же стоит стоять.
Коу Линьцзай сидел в кресле, но слова Чайного Бессмертного имели и другой смысл, который в тот момент мог постичь только Пьяный виконт. Иногда, чтобы преклонить колени, вовсе не обязательно делать это физически – сердце человека тоже может стоять на коленях.
Коу Линьцзай встал, не проронив ни слова.
— Я сегодня устал. Я только оправился от тяжелой раны, так что прошу простить меня за то, что не провожаю. Пожалуйста, возвращайтесь, лорд, — сказал Чайный Бессмертный. — Ах да, кстати: те три человека, что давали советы моему отцу несколько дней назад, в порядке. Я присмотрю за ними, вам не о чем беспокоиться.
Теперь пот катился не только по спине Коу Линьцзая, но и по его лбу. Клаузер Виттерсток был слишком страшен. Он, казалось, знал обо всём на свете, планируя свои ходы на десять шагов вперед. Его собственная игра в «пьяное безрассудство» перед этим человеком выглядела просто смехотворно – как кривляние клоуна.
— Ваш покорный слуга откланивается… — обращение Коу Линьцзая стало еще более подобострастным. Он не мог удержаться от мысли: «Действительно ли он и другие принцы – родные братья? Кто еще в этом дворце может с ним соперничать…»