— Где, черт возьми, подкрепление! Они должны были быть здесь еще пятнадцать минут назад, немедленно ответьте! — Офицер надрывно кричал в рацию. — Тот, что несет крест, уже близко… А-а-а!! — Связь оборвалась. Голову офицера размозжило гигантским крестом, словно спелый арбуз.
13 ноября 2101 года.
Генеральный инспектор Святого города Камо Боттерини вел за собой девятитысячный корпус Стального Закона, вступая в бой с остатками Белой Молнии в пустынной местности к северо-западу от округа Дракона.
Внезапное предательство привело к тому, что большинство высокопоставленных членов Белой Молнии были либо схвачены, либо убиты. Под сокрушительным натиском Стального Закона и Синтяня уцелевшие вооруженные силы Белой Молнии стремительно распадались. Многие из тех, кто не пал в бою, просто переоделись, сменили лозунги и переметнулись под знамена Стального Закона.
Вся эта драма с предательством была срежиссирована Консультантом. Его «тройная сделка» позволила Стальному Закону и Синтяню получить желаемое, создав беспроигрышную ситуацию и разрешив множество проблем одним махом. Само собой, в жертву принесли Белую Молнию.
Однако это косвенно задало необратимый военный график. Стальному Закону требовалось покончить с остатками сил противника как можно скорее, поскольку округ Дракона уже был уступлен Синтяню. Следовательно, продвижение на север стало неизбежным. Малейшее промедление или попытка занять город и закрепиться в нем напоминали бы «заимствование Цзинчжоу» – в такой ситуации хрупкое соглашение, достигнутое в ходе сделки, могло легко рухнуть из-за любой мелкой стычки.
— Сэр, — доложил Боттерини боец в ранге Рыцаря, поравнявшись с ним. — Мы уже почти у границы округов Золотого Орла и Дракона. Если двинемся дальше на запад, то в любой момент можем столкнуться с Имперской армией.
— Тогда подтолкнем их еще разок, — ответил Боттерини. — Продолжайте преследование и гоните их дальше. Если и встретим Имперскую армию, то первыми под удар попадут разбитые части Белой Молнии. Будут они уничтожены или взяты в плен – мы ничего не теряем. Отступить никогда не поздно.
— Есть, — отозвался Рыцарь и удалился.
Место, где стоял Боттерини, представляло собой наспех вырытую траншею, заваленную телами. Человек, которого он только что прикончил, был последним выжившим из небольшого арьергардного отряда.
— Хм… пушечное мясо из дезертиров. Настоящие отбросы среди отбросов, неспособные выдержать и одного удара, — он брезгливо сплюнул под ноги.
В этот момент мимо него медленно проплывал легкобронированный отряд, состоящий из обладателей способностей. Эти «Пустынные поплавки» были крайне легки и удобны в управлении; одно судно вмещало пять и более человек. Следом за авангардом двигались пятьдесят средних механизированных машин для марш-бросков по пескам – «Пятиногие пауки». Каждая такая машина могла перевозить до ста двадцати солдат Стального Закона со стандартным снаряжением или восемьдесят тяжеловооруженных бойцов. Аппараты были оснащены четырнадцатью огневыми точками и могли при полном развертывании отражать ракетные атаки в радиусе сорока метров.
В самом хвосте колонны шли три «Драконьи черепахи» – огромные транспортные суда снабжения, подобные мобильным крепостям. Их сверхпрочная броня закономерно снижала маневренность, поэтому их обычно сопровождали специальные конвои. «Драконьи черепахи» не только перевозили грузы, но и имели ремонтные ангары по бортам для обслуживания малых и средних мехов, а также внутренние отсеки для лечения раненых. Благодаря своей многофункциональности они были практически незаменимы для сухопутных сил этого параллельного мира.
Боттерини, уверенный в своей силе Сильного уровня, ехал на одиночном «Пустынном поплавке» во главе колонны, стараясь подавать пример подчиненным.
На самом деле он вовсе не был таким уж сорвиголовой; он просто знал, что дезертиры Белой Молнии слабы, и это позволяло ему щеголять отвагой. После неудачи во время операции в Венеции год назад он жаждал реванша. И хотя охота за остатками разбитой группировки не была сложной задачей, грязную и тяжелую работу все равно кто-то должен был выполнять. Так что Боттерини с удовольствием играл свою роль… Пока это подразделение Стального Закона продвигалось вперед, на самой границе округа Золотого Орла передовой отряд Белой Молнии был уже полностью истреблен.
Двое мужчин в черной военной форме ХЛ стояли на песчаной дюне. Вокруг них громоздились обломки мехов, брошенное оружие и трупы солдат Белой Молнии.
Третий человек подошел и встал рядом с ними. На их спинах под палящим солнцем особенно ярко горела надпись: «Верховная королевская власть».
— Я закончил допрос, — сказал Мяо Лун. — Он говорит, что их преследует дивизия Стального Закона.
Тэмсон рассмеялся:
— Ха-ха, другого от брата Луна я и не ожидал. И как ты заставил его говорить?
Мяо Лун не улыбнулся; он ответил сурово:
— Сначала я вывернул ему обе руки, а потом сказал, что если он не признается, я сверну ему шею.
Коул повернул голову, глядя туда, откуда только что пришел Мяо Лун:
— Если я не ошибаюсь, он, должно быть, мертв…
— Потому что после того, как он во всем сознался, я все равно свернул ему шею, — бросил Мяо Лун.
— И что нам теперь делать? Торчать на солнце в ожидании Стального Закона, который то ли пересечет границу, то ли нет? — Спросил Тэмсон.
Мяо Лун отрезал:
— Можете возвращаться. Я и один справлюсь.
— Брат Лун, нехорошо так говорить. Редко выпадает случай, когда наши четыре… ох, нет, три великих мастера собираются в одном месте, чтобы устроить резню… — Тэмсон ехидно ухмыльнулся.
— Даже когда Фару был жив, я никогда не признавал этого титула «Четыре великих мастера», — Мяо Лун смотрел прямо перед собой, его голос так и сквозил холодом. — С какой стати меня должны ставить в один ряд с вами тремя, обычными Сильными?
— Хе-хе… — протянул Тэмсон. — Тогда пойду обсужу это с Бумажным Рыцарем. Он теперь тоже класса Свирепый. Сможем собрать новую четверку…
Мяо Лун перебил его:
— Не смей сравнивать Бумажного Рыцаря с собой.
— Брат Лун, разве тебя самого Бумажный Рыцарь не раздражает? — Вставил Коул.
— Раздражает, но его силу я признаю, — ответил Мяо Лун.
Тэмсон рассмеялся:
— Это верно. К слову, среди пяти сильнейших мастеров нашего европейского департамента, если не считать инструктора Луку и брата Луна, Бумажный Рыцарь кое-как проходит в список.
— Зачем ты до сих пор поминаешь европейский департамент? — Проворчал Коул. — С тех пор как Европа пала, мы превратились в сторожевых псов у границ EAS. У нас даже офиса своего нет. Один звонок – и мы должны нестись в указанную точку. Старики в верхушке пугаются собственной тени. Это же просто ошметки Белой Молнии, неужели местная армия не справилась бы? Нам правда нужно было тащиться сюда и жариться на солнце?
Мяо Лун покосился на них:
— Я же сказал: можете проваливать. Я вполне разберусь со всем сам.
— Брат Лун, мы вообще-то о Стальном Законе говорим, это тебе не Белая Молния, да и сам сказал – их там целая дивизия, — возразил Тэмсон. — Может, сначала доложим?
— Доложить, само собой, нужно, протокол есть протокол, — ответил Мяо Лун. — А что до твоих слов о Стальном Законе… хм… я их за серьезную силу не считаю. — (Продолжение следует…)