Пять «Синих акул» шли почти вровень друг с другом на схожей глубине, выстроившись дугой. Судя по показаниям радаров, они принялись заливать желтые океанские воды плотным огнем.
Поскольку пучковое ионное оружие требует колоссальных энергозатрат, командиры каждого судна действовали по негласному соглашению. Согласно обычной практике «Шмеля», для подавления столь малых сил было достаточно комбинированного удара, потребляющего 15% энергии пушек каждой «Синей акулы». Если бы у противника оказалась особая броня, продолжать обстрел в том же духе было бы пустой тратой ресурсов.
Когда вспышки орудий померкли, на тепловизорах и обычных радарах одновременно возникла причудливая картина. В секторе впереди, где должны были находиться гигантская «Синяя акула» и множество мелких целей, после этого залпа отобразились два крупных объекта.
Прежде чем командиры «Синих акул» успели осознать суть происходящего, один из объектов на высокой скорости бросился в атаку, целясь прямо в строй пяти кораблей.
Командование «Шмеля» среагировало мгновенно: строй немедленно перестроился, увеличив глубину эшелонирования. Три центральных судна слегка всплыли, корабль по левому борту заложил вправо, а правобортовый – влево, формируя охват и создавая ловушку. Жерла всех «Синих акул» были нацелены на движущуюся мишень в ожидании подходящей дистанции, чтобы уничтожить её прямой наводкой из ионных пушек и торпед без малейшего шанса на уклонение.
Из мутных желтых вод начал проступать стремительно приближающийся объект. Это был исполинский кубик Рубика с гранями около двадцати метров в длину, явно собранный из тех самых цветных строительных блоков.
Куб, состоящий из двадцати семи сегментов, беспорядочно вращался. Трудно было даже вообразить, каким образом столь изменчивый объект способен развивать такую скорость в толще воды. Впрочем, солдаты подразделения «Шмель» собрались здесь не для того, чтобы изучать принципы работы изобретений Маршала; их целью был захват Фабрики Игрушек. Каков бы ни был механизм движения, враг был перед ними. Оставался единственный вариант: открыть огонь и разнести его в щепки.
Десятки ионных лучей и торпед накрыли цель со всех сторон по разным траекториям. Это была стандартная тактика истребления, принятая в «Шмеле»: от первоначального рассеивания до перекрестного огня – маневр, отработанный в бесчисленных сражениях.
Но на этот раз перекрестный обстрел, исключавший риск попасть по своим, едва не превратился в бойню союзников. Лучи, ударяясь о поверхность кубика Рубика, отражались в разные стороны от разноцветных граней. Траектории были самыми немыслимыми, а некоторые лучи и вовсе разворачивались на 180 градусов. Взрывы торпед, поражавших куб, оказались совершенно бесполезными.
Залп длился всего около десяти секунд. Командиры кораблей среагировали оперативно, прекратив эту суицидальную координацию сразу после обнаружения аномалии. Тем не менее энергосистема одного из судов была выведена из строя, а корпус получил критические повреждения, лишившие его боеспособности. Остальные четыре корабля также получили повреждения разной степени тяжести.
Будучи новейшей и самой совершенной моделью «Синей акулы», тип CS7 отличался широким использованием специальных сплавов в конструкции корпуса. В нем учитывались практически все виды оружия, которые могли встретиться в море. И всё же даже такая броня не выдержала концентрированного огня пучкового ионного оружия в упор. После этой провальной атаки личный состав пяти «Синих акул» потерял почти треть бойцов убитыми и ранеными.
Три других корабля, подошедших с тыла, видя ситуацию, не решились приближаться. Среди командиров воцарилось молчаливое понимание: в такие моменты все ждали решения, которое примет Гарвезан с борта «Улья».
— Девятый и Десятый. Вы на позициях? — Голос Гарвезана прозвучал резко. — Долго вы намерены заставлять остальных ждать?
— Докладываю, сэр, мы вышли в заданную точку, торпеды готовы, ждем приказа, — ответили два корабля по своим каналам связи.
— Немедленно произвести пробный залп двумя, затем ждать моей команды, — Гарвезан переключился на общую частоту:
— Корабли с Первого по Пятый: те, у кого модули 3D-визуализации еще работают, внесите данные о потерях в систему и уходите на фланги. Те, чьи системы повреждены, могут отступать. Второй, покинуть судно. Ближайшие «Синие акулы» и три судна DT09, которые только что отошли, – обеспечьте встречу спасательных капсул.
Он говорил очень быстро, ловя каждую секунду, делая лишь краткий вдох перед следующим набором распоряжений. Командирам «Шмеля» хватало этого мига, чтобы усвоить приказы.
— Шестой, Седьмой и Восьмой, следовать по этим координатам… — Гарвезан вывел данные на контрольный экран командной консоли. — Выстроиться клином. С этой позиции и под этим углом дать залп из носовых орудий по кубику Рубика на максимальной мощности. Прекратить огонь, когда уровень энергии упадет ниже 50%.
Пока он отдавал вторую серию инструкций, торпеды с Девятого и Десятого уже неслись к Фабрике Игрушек, прижимаясь к придонным рифам и целясь прямо во внешнюю оболочку «гигантского яйца».
Тем временем внутри этого самого яйца Вэй Шэн и Янь Кун чувствовали себя школьниками в университетской лаборатории: они не смели ни к чему прикасаться и просто сидели перед экраном компьютера, наблюдая за действиями Чернокнижника.
— Обнаружено приближение управляемого оружия среднего радиуса действия. Столкновение через пять секунд. Расчетная мощность боеголовки – 200 килограмм. Ожидаемая ударная волна в пределах допустимого. Оборонительное силовое поле не активировано. — Этот бесстрастный голос транслировался через систему оповещения Фабрики Игрушек. Вэй Шэн и Янь Кун впервые услышали его с момента прибытия. Обычно в таких системах используют женские голоса, но по какой-то причине этот голос всё больше напоминал ребенка самого Маршала… Слышать, как этот детский голосок холодным тоном произносит профессиональные термины, было непередаваемо жутко.
— Эй, всё в порядке? Кажется, нас атакуют, верно? — Спросил Вэй Шэн.
Хотя Чернокнижник обычно казался человеком, которого может задеть каждый, за компьютером он преображался: взгляд становился острым, движения – уверенными, а сам он выглядел непобедимым. Для мужчин он в этот миг становился надежной опорой, а для женщин этот затворник внезапно приобретал недюжинное обаяние.
— Всего лишь торпеды, не о чем беспокоиться. Разве система не сказала, что силовое поле даже не нужно включать? — Руки Чернокнижника так и летали по клавиатуре. — Но, похоже, у противника другие планы. Ладно, я разберусь. У нас в запасе еще полно трюков.
Пока они говорили, торпеды врезались во внешнюю стену «яйца».
Мощь торпеды можно сравнить с ракетой той же мощности. С точки зрения физики вода несжимаема, в отличие от воздуха. Когда ракета взрывается, воздух вокруг сжимается, работая как буфер. Но при взрыве торпеды вся энергия через несжимаемую морскую воду передается прямиком на корпус цели. Это значит, что при одинаковом тротиловом эквиваленте разрушительная сила торпеды куда выше.
Однако внешняя оболочка Фабрики Игрушек лишь слегка деформировалась после взрывов. На ней не было видно повреждений, даже крохотной трещинки. Вэй Шэн и Янь Кун внутри не почувствовали вообще никакого удара.
— Внешняя стена атакована. Оборонительное силовое поле не активировано. Расчет повреждений базы… Расчет окончен. Внешняя стена получила незначительный ущерб. Текущая целостность базы – 99,7%, высший уровень безопасности. — Голос системы подвел итог атаки, заставив Вэй Шэна и Янь Куна облегченно выдохнуть.
Впрочем, Гарвезана на борту «Улья» эта сцена ничуть не удивила. Он лишь скривил губы в холодной усмешке:
— Шестой, Седьмой и Восьмой. Доложить позиции.
— В заданной точке.
— На позиции.
— На месте, ждем приказов…
— Очень хорошо… — Гарвезан услышал ожидаемые ответы. В этом и заключалась сила «Шмеля»: ты всегда мог доверять тем, кто служит рядом. Они выполняли приказы так же безупречно, как ты сам. — Огонь немедленно!
По его команде три «Синих акулы» CS7, уже изготовившиеся к стрельбе, ударили одновременно. Носовые орудия обладали колоссальной мощью, но такое пучковое оружие наносило проникающий урон и обычно не использовалось для осады. Его берегли для асов на мехах в рядах врага или для пробития брешей в сверхтяжелой броне кораблей класса «Ной».
Кубик Рубика, словно почувствовав приближение энергии, мгновенно распался на отдельные блоки, которые разлетелись в стороны, уклоняясь от разрушительной волны.
— Правильно, уворачивайся! Ха! — Гарвезан, казалось, предвидел реакцию кубика. Не зря он отправил те три корабля на конкретные позиции – у него был припрятан козырь.
Три луча главных калибров прошли сквозь рассыпавшийся куб и вошли в желтые воды. Там, на прямой траектории, всё еще находилась та самая «Синяя акула», застывшая неподвижно с момента своего появления.
Эта акула напоминала плюшевую игрушку с мультяшным лицом и выглядела совершенно безобидно. Разумеется, как и в случае с резиновыми уточками, её поверхность не была настоящим плюшем; лишь текстура казалась похожей.
Хотя визуально подтвердить попадание было невозможно, расчеты компьютеров и данные радаров говорили об одном: главные калибры должны были ударить точно в гигантскую игрушечную акулу. Гарвезан испытал легкое облегчение. Неважно, управлялись ли эти игрушки дистанционно, обладали ли ИИ или внутри прятались пилоты… судя по ситуации, и утки, и блоки были защитным оружием, в то время как акула представляла реальную угрозу. Теперь удар носовых пушек, убивающий двух зайцев разом, должен был уничтожить её и значительно снизить давление на флот. А «Гномьи ныряльщики» были максимум четой тех давешних русалок. Броня «Синих акул» и «Шаттлов» не боялась сверления, а боевые суда могли выставить заградительный огонь, чтобы не подпустить таких малюток к корпусу.
— Сэр, радар показывает, что цель всё еще активна. — Доклад офицера связи мгновенно окатил Гарвезана холодным душем.
— Что?! — На этот раз его изумление невозможно было скрыть. — Что могло заблокировать залп трех «Синих акул»? Даже броня из сетевого сплава…
Он не успел договорить, как пришел отчет от группы «Шаттлов»:
— Сэр, к нам проникли. Враг… — Как и в случае с разведывательным катером, уничтоженным русалкой, связь оборвалась на странных звуках. В этот раз это было похоже на то, как кувалда дробит человеческое тело.
И потери на этот раз были куда серьезнее: отряд «Шаттлов» подвергался непрерывным атакам, и за несколько минут связь пропала сразу с пятью машинами.
— Всем уцелевшим «Шаттлам» – отходить к «Улью». — Гарвезан покрылся холодным потом. Оказалось, он всё же недооценил «Гномьих ныряльщиков».
Учитывая их размер, при рассредоточенном движении их легко потерять на радарах. В конце концов, эти Гномы не были косяком рыб, а даже рыбы не всегда ходят плотной стаей.
Но тут снова вставал вопрос управления. Как именно действовали эти ныряльщики? Неужели у машин настолько продвинутый ИИ, что они понимают, как прятаться и скрывать след? Невозможно. Ими должен кто-то управлять, но, глядя на их размеры, вероятность наличия пилота внутри была ничтожной. Взрослому человеку не втиснуться в такого Гнома, если только пилоты не были лилипутами или «детьми избранными»… Оставалось только дистанционное управление, но сколько же людей для этого нужно? Неужели один человек способен на такое?
Гарвезан окончательно запутался в этом причудливом и противоречащем реальности игрушечном оружии. Ему становилось всё более любопытно, какой безумец из какой организации сопротивления породил всё это.
— Девятый, Десятый. — Гарвезан решил пойти ва-банк. — Атакуйте «гигантское яйцо» из носовых орудий, мощность на максимум. — Он сделал паузу. — Всем остальным кораблям, кроме подбитых: если позволяет дистанция, навести носовые орудия на яйцо и ударить на полной мощности!
Все офицеры на мостике обернулись на Гарвезана. Нужно было понимать, что атака такой силы могла вызвать непредсказуемую реакцию: пробить дыру в морском дне, открыть портал в другое измерение или пробудить Ктулху… Но никто не ослушался. Не последовало ни одного возражения. Солдаты «Шмеля» просто начали выполнять приказ.
Десятки световых лучей из носовых орудий устремились к Фабрике Игрушек. Внутренняя система фабрики среагировала еще на стадии накопления энергии:
— Зафиксированы высокие показатели энергии в окружающих водах. Девять кораблей… десять кораблей… число растет. Время до контакта не поддается оценке. Оборонительное силовое поле активировано, мощность нарастает.
Даже без объяснений Чернокнижника Вэй Шэн и Янь Кун поняли всю серьезность положения. Они больше не отвлекали его вопросами: было ясно, что сейчас у него нет ни секунды лишнего времени.
— Непрерывные проникающие удары по разным координатам, с временным разрывом… — пробормотал Чернокнижник. — Как хлопотно. Я не могу точно рассчитать, какой участок силового поля нужно усилить. В таком случае остается только ставить на общую прочность… Выброс такого количества энергии за короткий срок всё же несет риск прорыва в отдельной точке… (Продолжение следует…)