Девятое апреля, где-то в округе Двойного Орла.
Склон Черной Земли, перед одинокой могилой. Заходящее солнце отбрасывало длинные тени, и дикие гуси возвращались в свои гнезда.
Когда Азартный Змей прибыл к могиле своего учителя, там уже кто-то стоял. Судя по силуэту – высокому и подтянутому, – это был крепкий мужчина средних лет. На нем был черный плащ с накинутым на голову капюшоном; выглядел он таинственно, напоминая алхимика девятнадцатого века.
Незнакомец принес не цветы, а бутылку крепкого спиртного – любимый напиток Петерлаха при жизни. К этому моменту бутылка на земле опустела, а надгробие по большей части было мокрым.
По моим прикидкам, он романтично вылил спиртное на надгробие, хотя я не исключаю возможности, что он просто очень спешил справить нужду.
Ладно, это была всего лишь шутка, вернемся к главному.
Столкнувшись с незнакомцем, Азартный Змей не стал бы так просто терять бдительность. Он замедлил шаг, приближаясь осторожно, все еще не исключая вероятности того, что другая сторона может внезапно нанести подлый удар.
— Ты его ученик, — внезапно заговорил мужчина. Он не обернулся, и голос его был очень хриплым, с каким-то приглушенным качеством, будто говорили из банки.
Азартный Змей перестал идти вперед, остановившись менее чем в двух метрах за спиной собеседника, и ответил:
— Вы друг моего учителя?
— Друзья детства, — он помедлил. — Но с того дня, как он вступил в «Ад», мы потеряли связь. Прошли десятилетия, и когда я снова услышал о нем новости, старого приятеля уже не было в живых, а кости его давно остыли. И все же я не почувствовал ничего особенного, так что, думаю, мы просто старые знакомые, а не друзья.
— Редкость, что вы до сих пор помните любимое спиртное моего наставника, — заметил Азартный Змей.
— Хм… просто пустая могила. Полагаю, «Ад» уже избавился от тела. К тому же, даже если этот старый призрак действительно лежит внизу, он бы не почувствовал вкуса этого вина, — он вздохнул. — При жизни нужно пить, пока есть вино; ни капли не попадет в Преисподнюю. Многие ли из вас, так называемых ассасинов, твердящих «человек умирает телом, дух живет вечно», действительно избежали этой участи?
Азартный Змей промолчал. После свершения мести он и вправду размышлял над подобными вопросами, гадая, куда теперь податься таким людям, как он.
— Раз вы не верите в поминки, зачем пришли навестить этого старого знакомого?
Мужчина обернулся. Черный плащ полностью скрывал его, не оставляя открытых участков кожи. Единственное, что можно было разглядеть, – это две трети лица под капюшоном, но там не было человеческого лика, только блестящая серебряная зеркальная маска.
Поверхность маски была гладкой и изогнутой, полукруглой и слегка выпуклой, так что ни контуров лица, ни лоскутка кожи не было видно. Что касается части ниже подбородка, она была скрыта за высоким воротником одежды.
— Я пришел повидаться с тобой, Азартный Змей, — сказал Зеркальный Лик.
— Могу ли я просить вашего наставления, старший? — Обращение Азартного Змея к нему изменилось, потому что любой, увидев столь пугающий облик, пришел бы к выводу, что перед ним не обычный человек.
— Я не ассасин и не заслуживаю титула старшего. Что касается имен, данных родителями, то такие люди, как мы с тобой, естественно, давно от них отказались. Можешь называть меня просто Зеркальным Ликом, и не нужно постоянно «выкать». То, что я на несколько лет старше, не повод для бахвальства, — произнес Зеркальный Лик, протягивая руку из-под черного плаща. Под ним у него тоже была черная одежда, а на руках – черные кожаные перчатки. — Сперва взгляни на это видео.
Азартный Змей взял из рук собеседника портативный плеер и, не до конца веря происходящему, нажал на воспроизведение. Сцена на экране демонстрировала маленькую комнату, камера находилась в углу под потолком. В центре комнаты стоял стол. С одной стороны сидели двое офицеров в военной форме ХЛ, а с другой – знакомая фигура. Азартный Змей быстро вспомнил, кто этот человек. Он взглянул на Зеркального Лика:
— Когда было снято это видео?
Зеркальный Лик ответил:
— В ночь ограбления банка, пока ты еще был на пути домой, этот выживший грабитель был тайно вывезен из маленького полицейского участка в Виннипеге штаб-квартирой ХЛ округа Мейпл. После этого вся публичная информация об этом человеке была по большей части «отредактирована» властями.
Крики грабителя из плеера вновь привлекли внимание Азартного Змея.
— Вы должны мне верить! Я не организатор! Меня заставили! Это сделка! Понимаете?!
Двое офицеров выглядели очень серьезными:
— Отвечай на то, что спрашивают, и завязывай с чепухой.
— Да почему вы не понимаете?! Меня принудили! Я должен был украсть пятьсот тысяч наличными! И доставить их в назначенное место! Я должен был преуспеть! Я должен был завершить задание еще несколько часов назад! Почему вы не слушаете! Пожалуйста! Отпустите меня! — Он был прикован наручниками к стулу, который был намертво прикручен к полу.
Грабитель бился и ревел как безумный. Даже когда наручники впились в запястья, ему было все равно. Его правая нога, которую Азартный Змей прострелил ранее в тот же день, прошла специальную медицинскую обработку ХЛ, но сейчас сквозь бинты просачивалось много крови, и пол под столом промок.
Двое офицеров, казалось, потеряли терпение, прошептали несколько слов в свои коммуникаторы, а затем вошли несколько человек, вкололи грабителю анестетик и вытащили его вон. Видео на этом закончилось.
Азартный Змей вернул плеер Зеркальному Лику и спросил:
— Как вы получили эту запись?
— Это бесполезное видео, удаленный мусор, поэтому мне и удалось его достать, — пояснил Зеркальный Лик. — Систему ХЛ очень трудно взломать. Не более десяти человек в мире способны проникнуть в сеть уровня ХЛ. Конечно, я не один из них, но… я знаю лазейку в их системе. Каждая запись, которую они удаляют, оставляет мимолетное послеобразы в BIOS. Если действовать достаточно быстро, можно извлечь их до того, как информация окончательно исчезнет.
— Тогда почему вы решили украсть именно этот фрагмент информации? — Спросил Азартный Змей. — Вы что, круглосуточно следите за штаб-квартирой ХЛ в округе Мейпл? И вообще, почему ХЛ заинтересовало такое ограбление банка? Если дело во мне, то практичнее было бы сначала поймать меня, а не допрашивать того грабителя.
Холодно усмехнувшись, Зеркальный Лик ответил:
— Они действовали так быстро, потому что этот грабитель выдал имя.
Азартный Змей, обдумывая содержание видео, продолжил:
— Вы имеете в виду того организатора, о котором он говорил?
— Да, — подтвердил Зеркальный Лик. — Любое дело, как только оно связывается с этим именем, немедленно выходит из-под юрисдикции обычной полиции. Случай возводится прямиком до высшего уровня опасности ХЛ. При всем уважении, учитывая твой ранг Сильный, какой, по-твоему, у тебя уровень опасности? Второй? Или третий? Хм… этого далеко не достаточно, чтобы мобилизовать местный штаб ХЛ и поднять такую шумиху.
— Вы хотите сказать, — заговорил Азартный Змей, — что человек, который приказал тому грабителю обчистить банк – это Великий магистр и Папа Стального Закона, тот самый Безумный уровень? — Он спросил это просто к слову. Насколько ему было известно, в мире было всего несколько человек, способных достичь пятого уровня опасности.
Зеркальный Лик, однако, лишь холодно парировал:
— Ты думаешь, пятый уровень – самый опасный?
Это заявление не звучало как шутка, поэтому Азартный Змей тоже не смеялся. Он уже внутренне готовился, чувствуя, что то, что он сейчас услышит, перевернет его мировоззрение.
Но Зеркальный Лик не произнес имени этого высшего уровня. Вместо этого он сменил тему:
— В списке этого уровня значится лишь один человек. Тем, как я выгляжу сегодня, я тоже обязан ему. Поэтому, как только всплывает любой слух, связанный с «тем человеком», не только ХЛ, но и я, естественно, уделяю этому пристальное внимание. Вот почему я раздобыл это видео.
Зеркальный Лик помолчал несколько секунд, затем продолжил:
— Поначалу мне не все было ясно, я даже не мог быть уверен, действительно ли это дело касается «того человека». Если бы он стоял за этим, то на этом дело точно не закончилось бы. Ограбление банка должно было быть лишь началом, катализатором, созданным для того, чтобы последующие события разворачивались согласно его воле.
— Затем в Виннипег приехали необычные люди, и мое внимание постепенно переключилось на тебя. Позже, когда ты начал кровавую расправу и вплоть до того момента, как пять дней назад ты убил Гилсона II, я все понял. Ограбление банка, подстроенное «тем человеком», должно было раскрыть твою личность, чтобы «направить» тебя на путь мести и заставить вернуться в мир.
— О ком именно вы говорите? — Спросил Азартный Змей.
— Слышал ли ты когда-нибудь имя Тянь И?
Слова Зеркального Лика повергли Азартного Змея в оцепенение, но те необъяснимые фрагменты в его памяти в этот миг, казалось, соединились в невероятную, но логичную цепочку.
Азартный Змей вспомнил… Том Столл ходил в банк в один и тот же день каждого месяца. Время, когда он уходил с работы и проезжал мимо банка десятого марта, можно было просчитать. Точно! Через «Сутру Сердца»! Любой прохожий мог бы в точности отследить его перемещения. Именно из-за ограбления банка этот неизменно тихий человек попал на первые полосы новостей, именно поэтому враги пришли за ним, и началась его череда актов мести.
При этой мысли Азартный Змей не мог не задаться вопросом: даже если он попал в какие-то СМИ, неужели Гилсон II просто случайно увидел соответствующий репортаж? Неужели… Он тут же усмехнулся про себя, понимая, что с возможностями Тянь И было бы несложно тонко подстроить все так, чтобы Гилсон II увидел отчет.
Зеркальный Лик видел, как Азартный Змей – человек, на чьем лице редко отражались эмоции, – несколько раз сменил выражение лица, и предположил, что тот все понял. И он заговорил снова:
— Ты хорошо поработал в этом месяце, и как ученику старого знакомого, думаю, я могу тебе доверять. Годами я искал Тянь И ради мести…
Зеркало на его лице отразило лицо Азартного Змея, которое вновь стало холодным и спокойным.
— …Хочешь отправиться на встречу с ним вместе?
Азартный Змей ответил почти не раздумывая:
— О лучшем я не смел и просить.