— Это ты! — Клаус впился взглядом в Тяньи, и его ярость привела в движение потоки собственной силы. Непроизвольно высвобожденная им способность управлять ветром несла в себе колоссальную энергию, полностью подавив пламя в главном зале и расчистив огромное пространство.
— Да, это я. — Тяньи улыбнулся и убрал пистолет. — Именно моя сделка с ним и моё наставничество помогли тебе преодолеть все препятствия и достичь твоего нынешнего положения всего за полгода.
— Каким рычагом ты на него надавил? — Взревел Клаус.
— Ха-ха-ха-ха… — Тяньи разразился смехом. — Рычагом? Думаешь, это подходящее слово? Он – Император; он может получить всё, что пожелает.
— Отвечай мне! — Отрезал Клаус.
— Я отказываюсь, — не раздумывая, ответил Тяньи. — Сейчас ты ослеплён гневом, поэтому и задаёшь столь примитивные вопросы. Это по-настоящему смешно… Какая у тебя причина для злости? Потому что он только что умолял тебя о прощении от лица Нины? Ха-ха-ха… Неужели лишь из-за этого ты сочувствуешь ему и считаешь его хорошим человеком? — Тяньи слегка сдержал улыбку и продолжил:
— Будь ты на моем месте, как бы ты заставил Виттштока V работать на себя? Ты его понимаешь? Ты знаешь, что его волнует на самом деле? Неужели только потому, что его третий сын погиб, он не хочет найти убийцу? Неужели он искренне готов отдать тебе трон, или же он использует его как разменную монету? Он очень любил ту покойную женщину, но неужели он так легко может отказаться от власти? Даже если вся империя попадёт в твои руки, неужели у него действительно нет никаких возражений?
Клаус стиснул зубы. — Ты хочешь сказать… что существует бесчисленное множество способов заключить с ним сделку?
— Именно, — подтвердил Тяньи. — Иначе с чего бы мне называть твой вопрос примитивным? Стал бы ты спрашивать посетителя борделя, в какой именно позе он начал получать услуги? — Он без тени смущения использовал пошлую аналогию. — Позволь мне разъяснить несколько по-настоящему интересных вопросов. Первый: твоё происхождение.
— Ты знаешь, кто мои настоящие родители? — Спросил Клаус.
— Конечно знаю, я убил их собственными руками. — Тяньи улыбнулся. — Их имена не важны, никому нет до них дела. Меня интересовало в них только одно: ДНК. — Говоря это, он засучил рукав, обнажая портативное устройство «Судьба» на предплечье. Нажав несколько кнопок, он вывел перед собой трехмерную проекцию – фотографию, доступную обоим.
На снимке была запечатлена группа из десяти с лишним человек в белых халатах – мужчины и женщины, старые и молодые. Все улыбались в камеру, словно на групповом фото врачей из клиники – ничего особенного.
— Это была медицинская команда, расквартированная в императорском дворце более двадцати лет назад, тогдашние имперские лекари. — Тяньи посмотрел на фото. — Я стою в центре второго ряда, тот, что в очках и с пробором набок. — Он сделал паузу и продолжил:
— Из всех людей на этом фото остался только я. Потому что этот… — он кивнул в сторону трупа Виттштока V, затем закрыл проекцию и опустил рукав. — …Он убил их всех. Разумеется, целью покушения был и я, ха-ха… Но не беда, если я умру разок.
— Они все были посвящены в тайну подмены принца… — Клаус, следуя за ходом мыслей Тяньи, тихо пробормотал эти слова.
— Совершенно верно, — отозвался Тяньи. — Настоящий Седьмой принц при рождении проявлял множество крайне опасных признаков. И за экстренное спасение отвечали, естественно, эти имперские врачи с фотографии. Хотя они очень старались, в конечном итоге им не удалось его спасти. — Он описывал свои демонические поступки с ноткой издевки. — Убить младенца и выдать это за какую-нибудь болезнь для меня проще простого; я могу сделать это с закрытыми глазами.
Голос Клауса задрожал:
— Значит… ты также предложил Императору использовать подставного ребёнка, чтобы обмануть мою мать.
— Мать? Разве вы связаны кровным родством? Хе-хе… Неважно. — Тяньи слегка поддразнил его и продолжил:
— Ребёнок, использованный для подмены, был «отказником», которого я лично нашёл в одной из больниц Тяньду. Теперь ты понимаешь: всё это было частью моего плана. — Он посмотрел Клаусу в глаза. — Ты слышал об одном способе приготовления пищи? Чтобы отведать нежнейшую жареную ягнятину, повар сначала находит барана и овцу. С самого их рождения и до спаривания их кормят только овечьим молоком, не давая ни единой травинки. И в конце зажаривают свежего ягнёнка, рождённого этой овцой. — Его лицо выражало самодовольство. — Ты и есть тот ягнёнок, Клаус. Твои родители – отобранные мной баран и овца. Их встреча, их любовь и даже примерная дата зачатия – всё было устроено мной. Как только ягнёнок родился, их миссия закончилась. Для безопасности я разобрался с ними, хе-хе… О конкретном способе ты, вероятно, можешь догадаться и сам – в конце концов, ты расследовал мои дела много лет.
— Я даже не знаю, какими словами описать твои деяния, — Клаус стиснул зубы, в его глазах явно читалось намерение убить.
— Тогда заткнись и дослушай меня. — Тяньи продолжал:
— Тогда… я пытался создать необычайно выдающегося человека, с продолжительностью жизни как у мутанта, потенциалом обладателя способностей, незаурядной внешностью, превосходным интеллектом и так далее… Я верил, что учёл каждую деталь, и начал фильтровать огромный генофонд, пока наконец не нашёл твоих родителей и не создал тебя. Я сумел обеспечить тебе статус королевского наследника, напрямую помогая преодолеть самое сложное препятствие в этом мире, отбросив то, от чего хочет избавиться каждый простолюдин… — Он пожал плечами, и в его тоне промелькнула насмешка: — …а именно само состояние «быть простолюдином», ха-ха.
— Жаль только, что разложение империи оказалось слишком стремительным и глубоким, намного превзойдя мои ожидания. Изначально я думал, что к сорока годам ты сможешь взойти на престол обычным порядком в относительно стабильную эпоху, а затем изменишь этот мир, ведя человечество по верному пути в течение следующей сотни лет. Но, как видишь… эти милые дворяне и члены королевской семьи, похоже, жаждут уничтожить сами себя. Они как группа людей, живущих на чердаке. Под ними – соседи-простолюдины. Если бы они не вели себя так вызывающе, возможно, они могли бы прожить там ещё несколько десятилетий, но они прыгали как обезьяны, гадя и мочась вниз, и в итоге… дом рухнул. — Тяньи изобразил беспомощность. — В общем, несколько лет назад я начал планировать возрождение «Перевёрнутого Креста». В то время я раздумывал, стоит ли переманивать тебя из империи.
— Хм… Кто бы мог подумать, что появится Консультант. Этот безумец доказал мне, что благодаря огромной численности гены человеческого вида порождают особей с бесконечными возможностями. В бесчисленных беспорядочных и случайных совпадениях такой уродец, как он, родился по чистой случайности. Вместо того чтобы кропотливо создавать Клауса, я мог бы сидеть дома и ждать, пока в этом мире появится парочка Консультантов.
— Согласно твоим словам… когда Консультант примкнул к «Перевёрнутому Кресту», я, как и мои биологические родители, стал бесполезен. Почему же ты всё равно посадил меня на трон? — Спросил Клаус.
Тяньи улыбнулся, не отвечая прямо, а вместо этого сказал:
— Перемены эпох невозможно остановить. Преждевременный приход хаоса и появление Консультанта заставили меня прекратить твои испытания… и переоценить твою значимость. — Ты хочешь сказать, что все те годы, что я потратил на расследование твоих дел в ХЛ, все те случаи были просто экзаменационными вопросами, которые ты подсовывал ягнёнку? — Снова спросил Клаус.
— Хе-хе… Как бы это выразиться? Если обобщить, то «не делай что-то одно только ради самого действия». — Тяньи сделал паузу. — Понимаешь, о чём я?
— У меня сейчас нет настроения разгадывать загадки, — ответил Клаус.
— Те дела были как первые два вопроса на детекторе лжи – просто для того, чтобы установить базовый уровень. — Тяньи пустился в объяснения. — Люди каждой эпохи имеют сходства, но также и различия. Человечество эволюционирует. Две тысячи лет назад они верили, что земля плоская и что в облаках живут бессмертные; шестьсот лет назад Колумб думал, что доплывёт до Китая за двадцать один день, двигаясь на запад; сто лет назад люди всё ещё говорили, что в солнечной системе девять планет… Каждые несколько лет, особенно в годы перед началом операций «Перевёрнутого Креста», мне приходилось использовать некоторые из того, что ты называешь «делами», чтобы протестировать людей этой эпохи и найти новый стандарт. Так я узнавал, как «иметь с ними дело», как заставить их выбирать то, что я хочу. Что касается твоей проверки через эти дела, это было лишь побочным продуктом – так сказать, убийство двух зайцев одним выстрелом.
Тяньи замолчал на несколько секунд, после чего наконец произнёс:
— Что до твоей новой ценности, я уже всё обдумал. Ты всё ещё полезен, поэтому я хочу, чтобы ты жил. — Он протянул руку в приглашающем жесте. — Ты можешь летать с ветром, что избавляет меня от лишних хлопот. Поэтому… прежде чем Тяньду будет уничтожен, пожалуйста, беги отсюда. Любезно напоминаю: тебе нужно удалиться как минимум на десять километров, чтобы быть в безопасности.
— Хе… ха-ха… Ха-ха-ха-ха! — На этот раз Клаус засмеялся – громким, диким смехом. Спустя долгое время он наконец заговорил:
— Хорошо… даже если в мою судьбу во многом вмешивался ты и манипулировал ею, я не являюсь и никогда не буду твоей марионеткой!
С этими словами на полу главного зала внезапно проступили десятки трещин. Свирепые ветры, подобные клинкам, кромсали металл и камень, и распускающиеся лезвия ветра атаковали Тяньи со всех сторон.
— Значит, не уйдёшь… — Тяньи стоял неподвижно, не шевельнув и пальцем. Энергия на ветряных клинках рассеялась сама собой, превратившись в обычный поток воздуха. — Ну что ж, у меня в любом случае есть запасной план.
Клаус что-то заметил в тот момент, когда услышал это, но было уже поздно. Позади него возникла фигура, прижавшая ладонь к его затылку. Как только способность незнакомца активировалась, Клаус потерял сознание и рухнул на землю.
— Этот пожар, который ты устроил, был совершенно необъясним; из-за него мне потребовалось гораздо больше времени, чтобы добраться сюда, — сказал Ло Ху.
— Этот огонь, казалось бы, пожирающий имперский город, на самом деле нужен был лишь для того, чтобы прервать связь между землёй и дирижаблем «Фантом». — Тяньи начал спускаться по ступеням. — Думаю, Цзюй Шэн, генерал и Хань Цзюянь уже должны подготовить шаттл. Забирай Клауса, встречайся с ними и быстро уходите. Когда настанет время запуска, Тяньду исчезнет из мира, не останется ни единого кирпича.
Ло Ху спросил:
— А как же ты?
— Тебе не кажется, что этот вопрос лишний? — Парировал Тяньи.
— Хе… — Ло Ху усмехнулся. — Кровавый Филин сражается с тем монстром, что внезапно появился, а Божественный Ключ всё ещё в городе. Как они отступят?
Тяньи небрежно ответил:
— Они не отступят.
— Ты хочешь, чтобы они погибли? — Выражение лица Ло Ху едва заметно изменилось, хотя за темными очками это было трудно разглядеть.
— В «Перевёрнутом Кресте» Кровавый Филин олицетворяет неудержимую силу, а Божественный Ключ – это моя зарезервированная универсальная страховка. — Тяньи продолжил:
— Кровавый Филин может убить кого угодно без колебаний, включая таких существ, как Лорд и Убийца Теней. А способность Божественного Ключа избавляет меня от забот: он может заблокировать тех «нечеловеческих» существ, мутантов Ω – уровня, и, что самое важное, при необходимости он может заблокировать Кровавого Филина… Однако со смертью определённых людей или нечеловеческих созданий они в конечном итоге потеряют свою полезность.
Ло Ху произнёс:
— Понятно… Когда птицы кончаются, хороший лук убирают в чехол. Когда хитрый заяц издох, охотничью собаку варят в котле.
— Слова не из приятных, но бьют точно в цель. — Тяньи улыбнулся. — Когда «Генезис» уничтожит Тяньду, разве не будет чудесно, если все могущественные обладатели способностей в городе вымрут раз и навсегда?
Ло Ху спросил:
— Я не понимаю, с твоей силой, есть ли кто-то, кого ты не можешь убить собственными руками? Почему же…
— Ответ на этот вопрос, вероятно, выше твоего понимания. Чтобы на него ответить, мне пришлось бы сначала объяснить тебе… что такое я, что такое люди, кто такие обладатели способностей и что представляют собой так называемые «способности» на самом деле. — Тяньи прервал Ло Ху. — Так что лучше не спрашивай.
— Хм… Безумец. — Ло Ху вскинул Клауса на плечо, намереваясь развернуться и уйти.
— Ах да, — добавил Тяньи. — Чуть не забыл кое-что важное. — Он сделал два шага вперед и вырвал несколько волосков с головы Клауса. — Вот. Готово.
— Что ты делаешь? Собираешься создать армию клонов? — Спросил Ло Ху. Он почти никогда не шутил, так что вопрос звучал очень серьезно.
— Не нервничай, это для Тёмной Воды. — Тяньи пояснил:
— С нынешними способностями Тёмной Воды, чтобы просто имитировать внешность, этого достаточно. Конечно, чтобы перенять воспоминания и даже силы, ему пришлось бы поглотить побольше конечностей.
— Ясно… Что ж, прощай. Надеюсь, мы больше не встретимся, — сказал Ло Ху.
Тяньи лишь улыбнулся. В последнее время он часто слышал эту фразу и уже привык к ней.
Наблюдая за тем, как Ло Ху скрывается в огне снаружи зала, Тяньи снова посмотрел на «Судьбу» на запястье и пробормотал себе под нос:
— Ещё есть время, хм… Я остановлю Цао Шо. С ним легче договориться, чем с Чжугэ Цунем, и будет лучше, если он останется в живых. (Продолжение следует. Если вам нравится это произведение, вы можете проголосовать за него рекомендательными билетами и ежемесячными пропусками. Ваша поддержка – моя главная мотивация.)