29 апреля 2101 года, округ Дракона, Кайфын.
Этот город, прежде именовавшийся Бяньлян, раскинулся в самом сердце Центрального Китая. На севере он граничит с великой рекой Хуанхэ, а в его летописях запечатлена слава древней столицы семи династий.
Впрочем, для Империи такие вещи, как культура, история или вера, не имели никакой ценности. В их глазах эти земли были лишь территорией, где обосновалась жалованная знать, куда назначен управляющий губернатор, где разрабатываются доступные ресурсы и подавляются необходимые мятежи. Город не отличался для них от любого другого полиса на этой планете.
В тот день по одной из оживленных улиц в самом процветающем центре города плечом к плечу шли двое. Один – светлолицый азиатский юноша, другой – безупречно одетый европеец.
У европейца была самая заурядная внешность и мягкое выражение лица. Свои каштановые, слегка вьющиеся волосы он уложил очень аккуратно, явно не пожалев воска. Костюм был идеально отглажен, а ручка, часы, солнцезащитные очки, галстук и кожаные туфли – всё без исключения принадлежало дизайнерским брендам. Единственным, что выбивалось из его щегольского образа, был массивный портфель в руке.
Шедший рядом Консультант был одет просто: джинсы и толстовка с капюшоном. Он не хотел привлекать внимание карманников или навлекать на себя лишние неприятности.
— Мне всё еще кажется, что это плохая затея, — сказал Бухгалтер Консультанту.
Тот ответил, не замедляя шага:
— Мы уже здесь, так что давать заднюю поздновато.
— Может, ты войдешь один? — Спросил Бухгалтер.
— Исключено, — отрезал Консультант. — Эту работу в одиночку не провернуть. — Он казался совершенно спокойным.
Бухгалтер вздохнул:
— Эх… Такое опасное задание, а босс заставляет выполнять его нас, бумажных червей.
— Выбора нет. На данном этапе у нас нехватка кадров, у каждого в работе незаменимые проекты, а время поджимает, — сказал Консультант.
Бухгалтер повернулся к нему:
— Нехватка кадров… Дружище, когда мы уходили из книжного магазина, сам босс сидел за своим столом и попивал кофе.
— На то он и босс, лидер. Обычная ежедневная работа лидера заключается в том, чтобы сидеть в офисе, заваривать чай, читать газету, лазить в интернете, курить, обедать, дремать, а после пробуждения таинственно исчезать, — рассудил Консультант. — А мы, работяги, должны идти в логово Стального Закона, рискуя жизнями и, возможно, не надеясь на возвращение. Так… так уж устроен мир, всё в пределах нормы.
Бухгалтер издал пару сухих смешков. Его познания в китайском были средними, поэтому сарказм он уловил не до конца. Взглянув вперед, он сменил тему:
— Это то самое здание?
— Да, — подтвердил Консультант, — сорокатрехэтажный гражданский офисный центр. Больше половины этажей занимают подставные компании, а люди, которые ежедневно входят и выходят оттуда, делая вид, что работают, – из Стального Закона. Остальные десять с лишним этажей сдаются в аренду для отвода глаз. Внешне это обычная высотка, какую встретишь в любом мегаполисе, но внутри меры безопасности не менее строгие, чем в местных властях Кайфына.
— Хм… тут проблема, — сказал Бухгалтер, разглядывая здание.
— Какая?
— Я посчитал. В этом здании сорок четыре этажа.
Консультант покосился на него, протянул руку и несколько раз быстро сжал и разжал ладонь перед его лицом:
— Сколько линий у меня на руке?
— Если не считать папиллярные узоры, а только видимые, глубокие и четкие линии – их семнадцать. Неглубоких, коротких, тонких и густых – двадцать девять, — ответил Бухгалтер через секунду.
— Сначала я сомневался, но ты действительно оправдываешь свою репутацию. — Консультант вдруг спросил снова:
— А сколько у меня волос на голове?
— Не вижу отчетливо.
— Сколько звезд на небе?
— Это зависит от моего местоположения, взаимного расположения Земли и Солнца, состояния атмосферы и прочего. Каждый фактор влияет на количество звезд, видимых невооруженным глазом ночью.
— Ты можешь пересчитать песчинки?
— Принцип тот же. Вещи, количество которых трудно различить глазом, не могут быть сосчитаны. Вещи, расположенные слоями и не находящиеся в одной плоскости обзора, также не поддаются счету. Песчинка, погребенная под другой, жидкости или твои волосы – всё это из той же категории.
— О… — Консультант внезапно сменил тему:
— Чему равно число 32468549847 в двоичной системе?
— 11110001111010001101100000011010111, — Бухгалтер выпалил эту длинную строку цифр почти не задумываясь.
— На самом деле, даже если бы ты просто выкрикнул случайный набор цифр, мне бы пришлось проверять их целую вечность, — заметил Консультант.
Бухгалтер выдохнул:
— Для меня это проще простого, но, думаю, на этом стоит закончить. В детстве я натерпелся из-за этого таланта.
— Правительство заперло тебя в комнате и пытало подобными вопросами день и ночь? — Спросил Консультант.
— Хм… Давай не будем об этом. Знаешь ли, евреи могут вытерпеть всё что угодно, — ответил Бухгалтер.
К этому времени они достигли входа в здание и, не останавливаясь, вошли внутрь. На их лицах читалась такая уверенность, будто они зашли в обычный магазин; они ничем не отличались от тех, кто работал здесь ежедневно, и выглядели как завсегдатаи.
Лицо Консультанта было практически неизвестно, а Бухгалтер всегда держался в тени. По логике вещей, с их актерским мастерством и интеллектом смешаться с толпой в обычном офисном центре не составило бы труда. Но это было не просто здание – это был секретный объект Стального Закона, место, которое не смогли вычислить даже местные власти Кайфына. И хотя оно не было неприступным, работа по обеспечению безопасности и конфиденциальности здесь велась на высоком уровне.
Как только они вошли в вестибюль, камеры наблюдения зафиксировали и проанализировали их лица. На мониторах в мониторинговой тут же замигали предупреждающие сигналы. Разумеется, это не было тревогой высокого уровня – всего лишь рутинное уведомление о том, что эти двое никогда не значились в базе данных системы доступа. Охранник, глядя на их одежду, явно не принял их за курьеров или доставщиков еды, поэтому он взял рацию, вызвал коллегу в холле и попросил его подойти и прояснить ситуацию.
— Господа, да, вы двое, пожалуйста, остановитесь, — вежливо окликнул их охранник, направляясь к ним.
Игра Консультанта и Бухгалтера была просто великолепной: выражение легкого беспокойства вперемешку с недоумением было исполнено безупречно.
Консультант, ухватившись за возможность, заговорил первым:
— О, старший брат, ты как раз вовремя. Я только хотел спросить. Не подскажешь, на каком этаже находится рекламная компания «Ослепим вас»?
Охранник окинул их взглядом с ног до головы:
— Прошу прощения, господа, вы по какому вопросу…?
— Видите ли, господин Дехуахуамоншируита – их клиент, а я его сопровождающий переводчик, — пояснил Консультант. — Мы сегодня здесь, чтобы обсудить вопросы сотрудничества.
Охранник, казалось, немного растерялся:
— Погодите… как, вы сказали, его зовут?
— Дехуахуамоншируита, — повторил Консультант и добавил:
— Хех… дурацкое имя для деревенщины из Восточной Европы, иврит.
— А-а… — протянул охранник, а затем спросил:
— Позвольте узнать, что в этом чемодане? — Его взгляд упал на портфель Бухгалтера, и он слегка протянул руку.
Бухгалтер тут же принялся лепетать длинную абракадабру, которую не понял бы и он сам: «& amp;%& amp;) *(& amp;@…*￥…& amp;%#», при этом его рука с портфелем как бы неосознанно переместилась за спину.
Консультант немедленно выдал серию странных звуков, явно из той же языковой семьи, что и речь Бухгалтера, и повернулся к охраннику:
— Э-э… он говорит, что образцы нельзя трогать, и вообще, он очень торопится.
Охранник подозрительно прищурился:
— Какие еще образцы?
Способность Консультанта врать на ходу была неоспорима; он выпалил почти без паузы:
— Надувные куклы.
При этих словах даже у Бухгалтера слегка дернулся лицевой мускул.
Услышав ответ, охранник сразу стал серьезнее.
— Вот оно что… — В глубине души он уже оставил идею проверять портфель. Проколебавшись пару секунд, он указал направление:
— Вон тот лифт. Эта компания на четырнадцатом этаже.
Таким образом, им удалось успешно проскочить, замутив воду.
Как только они вошли в лифт, охранник передал по рации напарнику в мониторинговую:
— Похоже, клиенты рекламщиков. Пригляди за ними немного, посмотри, доедут ли до четырнадцатого. — Убрав рацию, он подошел к стойке администратора и обратился к секретарю:
— Соедините меня, пожалуйста, с приемной той рекламной компании на четырнадцатом.
Соединение произошло быстро, и охранник произнес:
— Здравствуйте, это капитан Ван из вестибюля. Скажите, у вас сегодня запланирован визит иностранного клиента для переговоров?