Одиннадцатое марта 2102 года должно было стать необычайным днем. Слишком много событий вместится в эти несколько часов, и слишком много людей погибнет. Империя… нет, история всего человечества будет переписана в этот день, ознаменовав еще один поворотный момент в судьбе людского рода за целое столетие.
На самом деле, необратимый финал начал разыгрываться еще за несколько дней до этого.
Примерно через неделю, как и предсказывал Коу Линьцзай, новости о гибели Маркуса, Домино и Небесного Стража в округе Двойного Орла наконец дошли до различных организаций сопротивления. Вслед за этим последовало ошеломляющее известие, обнародованное десятого марта: Император Виттшток V собирается отречься от престола. Син Тянь и Свободный Фронт, давно поджидавшие удобного случая, одновременно собрали свои войска и двинулись к Имперской Столице.
В то же время произошло и другое событие: Камо Боттерини, генеральный инспектор Святого города из Стального Закона, решил сдаться, руководствуясь принципом «ответственности за жизни подчиненных». Коул и Тэмсон, два бывших члена группы «Четыре великих мастера» из европейской штаб-квартиры ХЛ, захваченные ранее, также были освобождены в качестве разменной монеты.
К несчастью, Боттерини в тот момент не знал о гибели троих Небесных Стражей. Поразмысли он еще несколько дней и получи эту информацию, ситуация могла бы измениться. Но теперь на него наклеили ярлык сдавшегося генерала, и он вместе с группой высокопоставленных лиц находился под стражей в ожидании своей участи.
Со стороны Империи общее командование после отъезда Коу Линьцзая принял маршал Смит. Он не только приказал не убивать сдавшихся, арестовав лишь высокопоставленных жрецов и капитанов рыцарей, но и распорядился напрямую освободить и распустить рядовых солдат.
Это была мудрая стратегия. Численность экспедиционных сил Стального Закона, вошедших в округ Двойного Орла, оставалась внушительной. Такую ораву пленных было непросто ни прокормить, ни контролировать, а перебить их всех – решение немыслимое. Поэтому лучше было их просто отпустить. Тем более что их Великий магистр погиб не так давно, и многие уже подумывали об уходе. Во время осады среди бойцов Стального Закона хватало дезертиров и перебежчиков. Такое войско, лишившееся своего командующего, более не представляло угрозы.
Дальнейшие события подтвердили правоту Смита. Менее десятой части этих сил в итоге вернулось в Европу и вновь примкнуло к организации, и почти никто из офицеров уровня командира не сумел спастись. О судьбе остальных членов корпуса ничего не было известно: кто-то переметнулся к другим силам, а многие и вовсе решили больше не ввязываться в войну.
С точки зрения Империи, битва в округе Двойного Орла завершилась полной победой. Следующим шагом должны были стать отдых и реорганизация, чтобы перенести оборонительный акцент обратно на южный фронт, против Син Тяня.
Однако Смит не чувствовал вкуса триумфа. Смерть троих Небесных Стражей казалась необъяснимой. Судя по исходу сражения, никто не извлек из этого выгоды, дело превратилось в «глухарь». И всё же потери, понесенные Империей, были невосполнимы в краткосрочной перспективе.
Последний Небесный Страж, остававшийся в округе Двойного Орла, после завершения всех дел также получил приказ вернуться в Имперскую Столицу. Он отправился в путь десятого марта, за день до восхождения на престол нового императора… Той ночью, ближе к полуночи, бронированный челнок стремительно рассекал морские волны. Ромбовидная эмблема с двумя звездными шлейфами, опоясывающими корпус, указывала на его принадлежность к Империи.
Ду Цзо сидел в своей каюте в наушниках, слушал психоделический рок и лениво ел овсянку ложкой.
В этом году ему исполнилось ровно сорок. Азиат, слегка полноватый, с детским лицом и стандартной стрижкой «хорошего парня». Что? Вы не знаете, что такое стрижка «хорошего парня»? Всё просто: это когда бедный студент, у которого в кармане всего пять юаней, заходит в парикмахерскую площадью в десять квадратных метров и просит просто подстричь покороче, как получится. После такой стрижки можно два месяца не расчесываться перед выходом… вот такая это прическа.
Мало кто знал, что Ду Цзо и Небесный Страж были родными братьями, которых звали Чжао Байбо и Чжао Хэчжун. Когда люди слышали об этом, они обычно предполагали, что холодный и степенный Небесный Страж – старший брат, а добродушный и простоватый с виду Ду Цзо – младший. На деле же Ду Цзо был старше брата более чем на шесть лет… Предки семьи Чжао были дворянами в округе Дракона еще при основании Империи, но спустя век род пришел в упадок по разным причинам. К счастью, оба брата оказались носителями способностей с выдающимся талантом и завидным усердием. Теперь, благодаря своему воинскому мастерству, их поколение вновь возвысилось, занимая высокие посты.
Из-за того, что родной брат погиб такой неестественной смертью, Ду Цзо, конечно, был сам не свой, но он понимал, что чрезмерное горе бесполезно, и старался сдерживать печаль. Вместо того чтобы тонуть в унынии, лучше было потратить силы на что-то полезное – например, найти убийцу и отомстить за брата.
Он даже ослушался приказа и отправился на место происшествия, чтобы осмотреть поле боя, но так и не нашел никаких зацепок. Ду Цзо размышлял: кто преступник? Сколько на самом деле мастеров у противника? Судя по следам, всё выглядело так, будто работал один человек, но кто способен в одиночку сразиться с тремя Небесными Стражами, разнести Домино в неузнаваемое месиво, убить Маркуса, не пролив ни капли крови, пережить удар меча Небесного Стража, а затем уничтожить целое имперское бронетанковое подразделение? Это просто не укладывалось в голове.
Поднеся ложку ко рту, Ду Цзо проглотил еще порцию овсянки, снял наушники и устало потер глаза. Последние несколько дней он был в тревоге, не мог ни есть, ни спать, пребывая в полном упадке сил. Только музыка немного приводила его в чувство, и только эту кашу было хоть как-то легко глотать; ему приходилось есть, чтобы поддерживать силы.
В этот момент пейзаж перед его глазами резко содрогнулся. Ду Цзо почувствовал, как почва уходит из-под ног, а тело становится легким – в такой обстановке он полностью потерял равновесие.
Первой мыслью было, что на челнок напали.
И за то короткое мгновение, что корпус судна просел с такой амплитудой, для этого потребовалось бы либо морское чудовище, либо гигантский магнит, тянущий его со дна, либо колоссальная сила, ударившая с воздуха. Сейчас последний вариант был явно вероятнее.
Ду Цзо осторожно предположил, что его судно подверглось воздушной атаке. Он восстановил самообладание, вернув баланс еще до того, как ноги коснулись пола, и направился к двери. Он намеревался открыть люк, чтобы проверить обстановку снаружи.
Не успел он повернуться, как произошло нечто еще более шокирующее: до ушей Ду Цзо донесся скрежет разрываемой внешней брони челнока. Этот звук кромсаемого и ломаемого толстого металла мог быть незнаком обычным людям, но Ду Цзо в ту же секунду понял, что происходит.
После того как пластина внешней брони была сорвана, невидимая сила мгновенно прочертила чистый разрез по потолку прямо над головой Ду Цзо, заставив его закрутиться кверху.
Затем Ду Цзо увидел фигуру, полностью облаченную в черное. Человек стоял на высоте, и, завидев Ду Цзо, хриплый голос издал холодный смешок.
Освещение в каюте погасло, но море этой ночью было спокойным, а лунный свет – ясным. Ду Цзо видел, как луна отражается в гладком куске металла – это была маска, сделанная из зеркала.
Череда этих событий была делом рук Зеркального Лика, который на огромной скорости спустился с небес, приземлился на движущийся челнок, а затем, следуя за всплеском энергии, вспорол броню прямо над Ду Цзо.
— Это так же просто, как вскрыть консервную банку, — прохрипел Зеркальный Лик. — Хе-хе… Интересно только, вкусная ли внутри еда? — Он опустил голову, глядя на Ду Цзо. — Те трое в прошлый раз должны были стать отличным обедом, но в итоге я почти ничего не съел, да еще и мозоли во рту натер. Гм… Надеюсь, ты сможешь меня удивить.
Эти слова мгновенно разожгли ярость Ду Цзо. Хотя он не до конца понял метафору собеседника, он был уверен: перед ним убийца его брата и остальных Небесных Стражей.
Вспыхнула жажда убийства, вскипел боевой азарт. Ду Цзо мгновенно вылетел из каюты, с силой впечатав ладонь в маску Зеркального Лика. Вложив всю мощь в этот удар, он оттолкнул его. Тело Зеркального Лика полетело назад над морской гладью, всё дальше и дальше на невероятной скорости, однако вода под ним даже не всколыхнулась, будто над ней пронеслась легкая птица или беззвучный ветерок…
— Гм… Лишние телодвижения, — произнес Зеркальный Лик, лежа на спине в расслабленной позе, вытянувшись всем телом. Он сохранял это положение, пока не оказался почти в трех морских милях от челнока, после чего извернулся, встал на невидимую опору и замер в воздухе.
В тот момент, когда он остановился, Зеркальный Лик поднял взгляд и увидел Ду Цзо, который уже стоял в нескольких метрах перед ним. Одно это демонстрировало виртуозную технику перемещения: он следовал по пятам, не издав ни звука, не оставив ни следа.
— Судя по твоим действиям, ты не хочешь случайно задеть людей на том корабле, — сказал Зеркальный Лик. — Значит ли это… что ты обладаешь крайне разрушительной способностью массового поражения?
Ду Цзо не отвечал; он хранил молчание с самого начала. Не просто молчание – от него не исходило вообще никаких звуков, будто он был нем.
И вот теперь, в ответ на вопрос Зеркального Лика, Ду Цзо наконец открыл рот, но так ничего и не произнес. Он лишь слегка разомкнул губы, едва заметно шевельнув челюстью, и издал холодный смешок носом.
В следующую секунду маска Зеркального Лика с громким «хлопком» сорвалась и, вращаясь, взмыла в небо. Посреди его черного плаща зияла огромная дыра, само одеяние разорвалось надвое и разлетелось в стороны. Его тело, напротив, почти превратилось в туман, разлетаясь назад; от головы до пят нельзя было найти ни дюйма целой кожи, он превратился в нечто более мелкое, чем тончайший фарш.
Над морем маска описала дугу, взмывая ввысь, а затем начала медленно опускаться; плащ быстро упал в воду.
Однако этот черный туман – разрозненное тело Зеркального Лика – не рассеялся, а начал сгущаться. Спустя несколько секунд он стремительно принял форму, вновь становясь целым человеческим телом.
Такая скорость восстановления способна была поразить любого обладателя способностей к регенерации. Зеркальный Лик, восстановив плоть, протянул руку, поймал падающую маску и снова надел ее на лицо.
— Ты меня напугал, — прохрипел он, а затем рассмеялся. — Неудивительно, что ты можешь только «Ду Цзо»…
Ду Цзо по-прежнему молчал, его лицо было суровым, в глазах читалось легкое замешательство.
Его реакция была вполне естественной. Впервые столкнувшись со способностью Хаос Зеркального Лика, даже Кровавый Филин почувствовал головную боль. Конечно, Филин не стал бы теряться или пугаться; его реакцией были любопытство и азарт.
— Управлять такой способностью, как инфразвук, обычному человеку и впрямь непросто, — хмыкнул Зеркальный Лик. — Не волнуйся, скоро ты освободишься. Эту твою способность… я забираю.
(Продолжение следует. Если вам нравится это произведение, вы можете проголосовать за него рекомендательными билетами и ежемесячными пропусками. Ваша поддержка – моя главная мотивация.)