— Что ты там лопочешь! Какая разница, одним больше или одним меньше! Неужели ты до сих пор не понял? Смертные, монстры… Силе бога невозможно противостоять. Никаких всплывающих окон, быстрые обновления, — Бамонде замер, и перед его глазами мгновенно сконденсировалась сфера чистого сияния. Энергетический снаряд сорвался с места, несясь прямиком в Кровавого Филина.
Кровавый Филин лениво взмахнул рукой, без малейших усилий отбивая световую сферу в сторону. Снаряд сдетонировал далеко в вышине, подобно крошечному солнцу, и вспышку этого взрыва можно было увидеть над всей землей.
— О? — Бамонде в легком замешательстве замер, размышляя: «С моей нынешней силой этот удар должен был стереть его в порошок. Его мощь в три с лишним раза превосходит кулак, сформированный способностью „Сила“. Как он смог так легко отклонить эту энергию?»
Кровавый Филин едва заметно усмехнулся краем рта:
— В твоем сердце зародилась тень сомнения. Неужели ты сомневаешься в себе?
Услышав это, Бамонде на мгновение задумался, а затем презрительно фыркнул:
— Хм… Вот оно что… — он по-прежнему не оборачивался, лишь указал рукой за спину, туда, где находился Тянь И. — Возвращение Тянь И в это пространство усилило твои способности, не так ли?
— Ты не ответил на мой вопрос, — перебил его Кровавый Филин.
— Как может бог сомневаться в себе, Кровавый Филин? Психологические уловки против меня бесп… — Бамонде не успел договорить.
— Я просто хочу сказать, — вновь прервал его Кровавый Филин, — тебе нет нужды подозревать, что с тобой только что было что-то не так или что сила твоего приема пострадала. — Он выдержал паузу. — С тобой все в порядке. От начала и до конца ты оставался ничтожеством. Я вижу твои трюки насквозь; ты больше не представляешь для меня никакой угрозы.
— Наглец… — только что заявивший о бесполезности психологического давления Бамонде мгновенно пришел в ярость от слов Кровавого Филина.
Тот проигнорировал его гнев. Повернувшись к Тёмной Воде, Кровавый Филин приказал:
— А ты стой на месте. Иначе я и тебя прикончу. — Он действительно ткнул пальцем в сторону Тёмной Воды, произнося эти слова.
Договорив, Кровавый Филин широким шагом направился к Бамонде.
— Непроходимый тупица! Умри! — Вокруг Бамонде стремительно материализовались еще шесть световых сфер. Каждая размером с огромный чан, они источали столь мощные колебания энергии, что их можно было ощутить даже на огромном расстоянии.
Энергия, необходимая для одного такого приема, потребовала бы от любого другого пользователя способностей – взять хотя бы Тан Сяня, известного под прозвищем Звёздное Небо, – не менее минуты подготовки. Но для нынешнего Бамонде сбор этой полуматериальной, разрушительной и колоссальной мощи был делом одного мгновения.
Шесть энергетических снарядов, подобно шквальному огню, устремились к Кровавому Филину. Тот не только не стал уклоняться или отступать, но даже не подумал отбивать их. Одной рукой он нанес шесть ударов, вдребезги сокрушая каждую из сфер.
— Что ты сделал… — хотя особое зрение Бамонде фиксировало происходящее, он не мог найти логического объяснения тому, как Кровавый Филин заставил эту энергию просто раствориться в пустоте. По всем законам, природа энергии в этих снарядах изменилась, и будь они отражены или разрушены, в конечном итоге они должны были высвободиться и взорваться. Но эти шесть сфер после «взрыва» рассеялись, словно обычный воздух. Кроме остаточных эманаций, парящих в атмосфере, не осталось ничего.
— Боюсь, твоему интеллекту будет слишком сложно постичь то, что я сделал, — произнес Кровавый Филин, уже оказавшись вплотную к Бамонде. Он вскинул руку и нанес сокрушительный апперкот.
Рост Кровавого Филина превышал метр девяносто, и для Бамонде, превратившегося в трехметрового гиганта, этот удар пришелся точно в грудь.
Бамонде посмотрел на него свысока. В этот момент он был безразличен к любым физическим атакам.
Кулак встретился с торсом, и на этот раз Кровавый Филин с легкостью пробил защитную энергию Бамонде, нанося удар непосредственно по телу.
Как ни странно, плоть, сотворенная из света, на ощупь почти не отличалась от обычного мяса и крови. Однако, когда кулак Кровавого Филина погрузился в грудную клетку Бамонде, он не обнаружил там ни органов, ни крови… Клетки этого существа Первого Царства изнутри и снаружи состояли из одной и той же сияющей первоматерии, плотно переплетенной с энергией. Эта черта делала его весьма схожим с кланом Темной Воды, или, скорее, это клан Темной Воды напоминал его породу.
— И какой в этом смысл? — Торжествующе насмехался Бамонде. — Я и есть сама энергия. Даже если ты уничтожишь это тело, я мгновенно воссоздам новое. Никакой боли, никаких трат. Я вечен и неразрушим!
— Прямо сейчас… я заставлю тебя заново открыть для себя боль, — прошипел Кровавый Филин.
Лицо Бамонде внезапно исказилось. Он опустил взгляд и увидел, что в месте, где его грудь была пробита рукой Кровавого Филина, черная энергия разъедает его тело, расползаясь подобно заразе.
— А-а-а!! — Взревел Бамонде и наотмашь рубанул ладонью в сторону противника.
Силуэт Кровавого Филина дрогнул – он уже отдернул руку и отскочил на добрых десять метров. Размашистый удар Бамонде лишь оставил глубокую дугообразную борозду в земле.
— Ты… ох… — Бамонде действительно почувствовал, как от раны в груди расходится нестерпимая мучительная боль, именно так, как и обещал враг. — Ты посмел осквернить тело бога этой грязной энергией под названием «Грех»!
— Очень хорошо, кажется, ты вернул себе одно из величайших удовольствий человечества – боль, — заметил Кровавый Филин. — Страдание – это один из моих способов общения с людьми. И если боль – это язык, то я лучший в мире мастер разговорного жанра, владеющий этим наречием.
Какую бы форму ни принимал Бамонде, какой бы силой ни обладал и сколько бы ни твердил о своем вознесении к божественности… в глазах Кровавого Филина он по-прежнему оставался человеком, добычей, потому что в нем все еще жил «Грех». По крайней мере сейчас, он не обладал истинной природой божества.
Тело Бамонде быстро восстановилось, став как новое, однако черная энергия не исчезла – она растворилась внутри него, смешиваясь со светом.
— Ладно… Если энергия не может тебя ранить, я разорву тебя голыми руками! — Бамонде в мгновение ока оказался перед Кровавым Филином, опережая собственные слова.
Прежде чем кто-либо успел бы моргнуть, огромные ладони Бамонде вцепились в плечи Кровавого Филина и с силой рванули в разные стороны. Одной этой физической мощи хватило бы, чтобы разорвать надвое монолитный блок сверхпрочного сетевого сплава.
Но приложив усилие, Бамонде снова вздрогнул от неожиданности; он не мог поверить в реальность происходящего: он не мог сдвинуть его ни на миллиметр.
Сила Кровавого Филина сейчас, когда рядом был Тянь И, отличалась от прежней как небо от земли. Он стоял непоколебимо, с издевкой спрашивая:
— Ты хочешь тягаться с лордом в грубой силе?
Впервые в жизни Бамонде слышал, чтобы кто-то смел говорить ему подобное. Его способностью была «Сила», и теперь он достиг Божественного уровня. Неужели он мог проиграть в том, в чем был абсолютным мастером?
— Смехотворно. Человек хочет сравниться силой с богом? — Огрызнулся Бамонде, собирая всю свою мощь и вкладывая в рывок двойное усердие.
Но Кровавый Филин продолжал смотреть на оппонента с насмешливым презрением:
— Я сейчас усну, ничтожество.
— Ха-ха-ха-ха-ха! — Тянь И стоял позади, закрыв лицо ладонью и заливаясь хохотом. В каком-то смысле это была сокрушительная психологическая атака.
— Невозможно! — Бамонде наконец сдался. Он разжал руки, сконцентрировал энергию в правой ладони и нанес удар открытым предплечьем.
Этот удар мог сворачивать горы, его вес многократно превышал десять тысяч цзиней. Стой на этом месте кто угодно другой, результат был бы предсказуем: человека превратило бы в мясное пюре, а земля под ним раскололась бы надвое.
Однако перед ним стоял Кровавый Филин, а это была совсем другая история. Атака Бамонде напоминала поход Цао Цао на Цзяннань – яростное начало и катастрофический финал.
Кровавый Филин даже не позволил противнику завершить замах. Он сократил дистанцию, одной рукой вцепился Бамонде в горло, глубоко вонзив пальцы в светящуюся плоть, и рванул вперед.
Бамонде потащило назад, прямиком к руинам храма. Прежде чем он успел прийти в себя, его голова, ведомая железной хваткой врага, врезалась в препятствие… Удар… Еще удар… Лицо Бамонде дробило каменные колонны полуразрушенного святилища. Он не мог умереть, но насколько это было больно – трудно даже представить. В любом случае, если бы у него остались слезные протоки, он бы уже давно разрыдался.
— Ты… да как… — Бамонде не дали закончить фразу: очередной удар в лицо просто впечатал его челюсть внутрь головы.
Кровавый Филин оставался пугающе спокоен. Не выпуская шею Бамонде, он методично вбивал голову противника в обломки и камни. Стоило ему заметить валун покрупнее, он тут же метил в него, и глухой звук ударов плоти о камень эхом разносился по округе.
Тело из света, по правде говоря, тоже было своего рода плотью, что никак не мешало Кровавому Филину поддерживать ритм экзекуции. Жестокое, бесчеловечное избиение повергло свидетелей в оцепенение. В конце концов, Кровавый Филин вонзил большие пальцы в глазницы Бамонде и с силой рванул в стороны, буквально раздирая его голову надвое. Будь Бамонде обычным существом из плоти и крови, после такой бойни с пальцев Кровавого Филина ручьями стекала бы кровь.
— Всё ещё не сдох? — Кровавый Филин пнул обезглавленные останки Бамонде. — Тогда живо вставай и покажи другие фокусы.
Свет вновь обратился в песок, поднялся в безветренном воздухе и неподалёку снова сгустился в человеческую фигуру. Однако на этот раз тело Бамонде, состоящее из световой субстанции, уменьшилось с трёх метров до размеров обычного человека – словно часть его плоти бесследно исчезла.
— Теперь я понимаю… Вот как ты рассеял ту энергию, — задумчиво произнёс Бамонде. Наконец он почувствовал опасность; внутри начал зарождаться страх, ибо он осознал: Кровавый Филин действительно способен причинить ему вред.
— Ты только что сказал… что мой боевой талант экстраординарен, — Кровавый Филин усмехнулся. — Тогда ты должен был и сам догадаться. В ходе недавней схватки ты наглядно продемонстрировал, как действует твоя энергия, как она реагирует на атаки и даже как происходит «воскрешение» после того, как тебя убил Оружейник… — Он посмотрел прямо в глаза Бамонде. — Неужели ты думал, что я не найду способа прикончить тебя?
— Чушь! Ну и что с того, что ты можешь разлагать мою энергию? Как может кто-то уровня Берсерка убить меня! Я уже бог…
— Продолжай повторять это, пока не сдохнешь, — отрезал Кровавый Филин и снова пошёл на сближение.
Бамонде внезапно издал яростный рёв, явно намереваясь биться до последнего вздоха. Но прежде чем он успел высвободить свою энергию, Тянь И оказался на шаг впереди: он вскочил на ноги и бросился прочь, вглубь руин.
Выбравшись из световой формации, Тянь И всё это время отдыхал, прислонившись к камню среди обломков. Не то чтобы он не хотел двигаться, но каждое перемещение тела давалось ему с невероятным трудом. Чем позволять Бамонде видеть, как он спотыкается, было лучше притворяться спокойным, сидеть неподвижно и заставлять противника гадать об истинной тяжести своих ран. Эта напускная таинственность служила своего рода сдерживающим фактором. Пока он не был основной целью атаки, всё шло неплохо.
Но теперь положение Тянь И стало критическим. Бамонде высвободил разрушительную энергию прямо из себя, и та гигантским полукругом разошлась во все стороны, превращая в пыль всё на своём пути. Если не бежать сейчас, его принудительно отправит обратно в город.
В этот момент рядом с Тянь И мелькнула тень, подхватила его и вынесла за радиус взрыва. Одновременно с этим Оружейник, оставшийся почти невредимым, и Тёмная Вода, вовсе не пострадавший, подхватили измотанного Консультанта и находящуюся без сознания Ванессу. Раны Фэн Сяня всё ещё позволяли ему кое-как поддерживать скорость и спасаться самостоятельно, чтобы не быть поглощённым преследующей его волной энергии; в то время как доктор Ши уже успел восстановиться до оптимального состояния. Убегая, он не забыл прихватить с собой труп Вэй Шэна… Тем временем на окраине города остатки сил Стального Закона были коллективно захвачены или, скорее, добровольно сдались, стоило им почуять присутствие Империи. Теперь эти люди не боялись тюрьмы; их единственной надеждой было выбраться отсюда живыми.
Наблюдая за центром города с его перемежающимися столбами света, взрывами и волнами энергетической турбулентности, обе группы давно оставили всякую мысль о возвращении в ту зону… Лука и Чанг Ин кратко допросили выживших из Стального Закона о ситуации в городе. Перепуганные люди лепетали что-то бессвязное, безбожно преувеличивая. Они не дали почти никакой полезной информации, описывая происходящее так, словно это была война с демонами, из-за чего отличить правду от вымысла было невозможно.
Когда атака Бамонде вновь породила ударную волну, которую ощутил весь этот клочок земли, вернулся Бумажный Рыцарь, отправлявшийся на разведку вдоль границ города. Он выглядел утомлённым, и остальные отчётливо почувствовали, как сильно истощилась его энергия за время отсутствия.
— Существенных успехов нет. Я не обнаружил местонахождение директора Тан Сяня, как и зацепок для выхода из этого пространства, — доложил Бумажный Рыцарь. — Нашёл только брошенную чёрную мобильную капсулу. Это явно не имперский мех и не техника Стального Закона, так что… скорее всего, это снаряжение Перевёрнутого Креста.
— Хм… Тянь И и остальные вошли сюда пешком раньше нас, — задумалась Чанг Ин. — Значит, эта капсула была их более поздним подкреплением…
— На самом деле это уже не важно. Когда я нашёл её, она была пуста и обесточена. Внутри не осталось ничего ценного, просто груда металлолома, — продолжил Бумажный Рыцарь. — Сейчас нам нужно сосредоточиться на том, как покинуть это проклятое место.
— Сэр!! — Кто-то, находясь на грани истощения, всё же сумел закричать:
— Посмотрите туда! Это директор Тан!
Трое обсуждавших обернулись в ту сторону, куда указывал солдат, и действительно увидели две фигуры, идущие к ним.
Эта сцена была до того странной, что невольно возникал вопрос: не мираж ли это?
«Тан Сянь» шёл бок о бок с «Янь Куном», и ни от одного из них не исходило никаких энергетических колебаний, словно это были два обычных человека без способностей. Другим необъяснимым моментом было то, что они шли со стороны города, а не из внешней пустоши.
Двое неспешно приближались к группе, и в самом их облике чувствовалась какая-то неправильность.
— Э-э… Сэр, вы… в порядке? — Нерешительно спросил Лука.
«Тан Сянь» ответил сухим, одеревеневшим голосом:
— Он был захвачен мной. — С этими словами он указал на стоящего рядом «Янь Куна».
Мо Вуфа, замаскированный под Тан Сяня, не мог произносить слова на языке существ Второго Царства при помощи рта. Конечно, даже если бы он издавал эти звуки грудной клеткой, окружающие бы его не поняли. Однако он вполне мог говорить на человеческом языке, используя речевой аппарат, и, не желая раскрывать свою личность, предпочёл изъясняться именно так.
— Я нашёл способ выбраться, следуйте за мной, — добавил Мо.
Услышав это, и люди Стального Закона, и бойцы Империи пришли в неописуемый восторг. Чувство надежды, вспыхнувшее в безнадёжной ситуации, было очевидным. Они внезапно приободрились, словно к ним вернулись силы для движения.
Детективная интуиция Бумажного Рыцаря заставила его инстинктивно подметить подозрительные детали. Точнее… этих деталей было подозрительно много.
С этой парочкой было слишком много проблем… Во-первых, вопрос энергии. Бумажный Рыцарь имел некоторое представление и о Тан Сяне, и о Янь Куне. Один – директор EAS, другой – бывший Небесный Страж. Сказать, что у них есть какой-то трюк, позволяющий полностью скрыть энергию, можно, но в этой обстановке – зачем тратить силы на поддержание такого состояния?
Во-вторых, директор Тан говорил так, будто только что научился речи. Те две фразы, что он произнёс, были грамматически верными, но его тон и интонации казались пугающе странными; а Янь Кун и вовсе безмолвствовал, словно немой. Неужели директор Тан отрезал ему язык, когда брал в плен?
Более того, почему этот директор Тан, едва открыв рот, ни о чём не спросил, а сразу заявил, что нашёл «путь к спасению»? Даже если он всё просчитал и понял их приоритеты, почему он даже не взглянул на группу сдавшихся из Стального Закона и не поинтересовался обстановкой?
У Бумажного Рыцаря было много вопросов, но он держал язык за зубами. Он понимал, что споры и выяснение отношений отнимут массу времени. Время сейчас было дороже всего; каждая минута в этом пространстве приближала группу к гибели, и сам он не мог позволить себе задержек. Их миссией изначально был перехват материнского корабля Стального Закона в пустыне; они вообще не должны были входить в это пространство, и умереть здесь было бы нелепой смертью.
Бумажный Рыцарь, Лука и Чанг Ин обменялись взглядами. Все трое ясно видели, что с этими двумя что-то не так, но молча пришли к соглашению. Раз этот «директор Тан» сказал, что знает выход, значит, нужно идти за ним. Даже если он поддельный или настоящий Тан Сянь находится под чьим-то контролем, стоило пойти и проверить. В конце концов, сидеть здесь означало просто ждать смерти; это была попытка отчаявшихся… Тем временем в центре энергетического взрыва, среди ослепительного сияния, Бамонде внезапно увидел промелькнувшую перед глазами тень. Свирепое лицо Кровавого Филина возникло в считанных дюймах от него.
Покрытый энергией с головы до пят, Кровавый Филин бесстрашно купался в разрушительных волнах. В этот миг он казался на несколько дюймов выше Бамонде. Глядя на противника сверху вниз пренебрежительным взглядом, он спросил с усмешкой:
— Хочешь помериться со мной силой?
.