Над Тихим океаном, под покровом глубокой ночи, стремительно несся конический железный корпус, чья скорость полета приближалась к первому числу Маха. Эта капсула, известная под названием «Железный шип», представляла собой специализированное средство Свободного Фронта для переброски передовых отрядов из обладателей способностей. При взлете она выстреливалась подобно пушечному ядру. «Железный шип» обладал собственными навигационными и тяговыми устройствами, но на борту не было никакого боевого оснащения, чтобы не увеличивать вес и не жертвовать скоростью; по сути, он сочетал в себе лишь базовые функции спасательной капсулы. Его общая стоимость не превышала цены ракеты – не слишком дорого, но крайне практично.
В нынешнюю эпоху существовало множество продвинутых летающих мехов и малогабаритного воздушного оружия, а потому неизбежно развивались и высокоточные средства ПВО средней и малой дальности. Это было естественной тенденцией: только с изобретением консервов появились консервные ножи; только с появлением оспы людям понадобились вакцины. Когда воздушный бой превратился в высокотехнологичную битву машин, само понятие «десантник» устарело. Человек, спускающийся на парашюте, после раскрытия купола фактически ничем не отличался от живой мишени. Использование зенитных орудий и стрелкового оружия против парашютистов осталось в истории вековой давности; сегодня, если вы хотите забросить живых людей в боевые порядки противника с воздуха, над этим придется серьезно поломать голову.
Свободный Фронт самостоятельно разработал такие летающие капсулы, как «Железный шип», однако обязательным условием для их использования было то, что внутри могли находиться только обладатели способностей уровня Бин или люди с эквивалентной физической силой. Причина заключалась в чудовищном ускорении, а приземление обычно заканчивалось саморазрушением аппарата. Это простое и дешевое сверхзвуковое устройство с высокой вероятностью могло вызвать повреждения внутренних органов у обычного пассажира… Шел четвертый час утра. Примерно через десять минут после того, как Убийца Теней, Кровавый Филин и Божественный Ключ столкнулись друг с другом, «Железный шип» вошел в морское пространство в непосредственной близости от Тяньду. Ожидалось, что он преодолеет оборонительный периметр столицы через одну минуту.
Перед тем как покинуть книжный магазин, Тянь И, используя систему «Судьба», принудительно связался с армией Свободного Фронта, которая в тот момент находилась на пути к Небесному Стражу. Он заявил, что окажет содействие их атаке в предстоящей операции. Однако ему требовалась ответная «помощь»: он надеялся, что Свободный Фронт в кратчайшие сроки направит в Тяньду как минимум двух обладателей способностей, не ниже класса Свирепый. При условии, что Перевёрнутый Крест свяжет боем Лорда, а Убийца Теней будет отвлечен, они должны были помочь в дезорганизации и прорыве обороны Тяньду.
Стиль Свободного Фронта заключался в приоритете выгоды; те, с кем можно было обменяться ресурсами, считались друзьями. Когда соотношение риска и вознаграждения находилось в приемлемых рамках, они охотно шли на сделку. Таким образом, после того как Берж, лично командовавший у Небесного Стража, обсудил ситуацию с другими лидерами «Совета», Громовой Огонь и Цзинь Ган взошли на борт «Железного шипа» и отправились в путь как передовой отряд смертников.
Эти двое были инвестицией, а потенциальной прибылью – победа в битве за Тяньду. Если Лорд и Убийца Теней действительно окажутся связаны, как и утверждал Тянь И, у Бержа появлялся серьезный шанс на успех. Он верил, что одних только Громового Огня и Цзинь Гана достаточно, чтобы полностью разрушить восточную оборону Тяньду, и тогда вероятность перехода от дальней осады к десантной операции превысит семьдесят процентов. Как только артиллерийская дуэль сменится уличными боями внутри города, способности Лорда станут во многом бесполезны. В условиях, когда войска обеих сторон перемешаются, а на улицах окажутся гражданские, солдаты и мастера способностей, Лорд не сможет различать принадлежность этих людей и будет вынужден атаковать лишь тех, кто находится в поле его зрения. Это сделает его масштабный дистанционный контроль бессмысленным.
Берж поверил предложению Тянь И и принял его. Худший сценарий заключался лишь в том, что Тянь И солгал или Перевёрнутый Крест не справился с Небесным Стражем, в результате чего Свободный Фронт потерял бы двух сильных генералов. Но учитывая потенциальную выгоду, этот риск, несомненно, того стоил.
— Мы скоро достигнем цели. Думаю, та сторона уже обнаружила нас, — сказал Громовой Огонь, глядя на простенький экран дисплея внутри капсулы. — Жду обстрела в любой момент.
— Обстрел – это не проблема. Меня волнует лишь то, действительно ли Лорд и Убийца Теней заняты, — ответил Цзинь Ган. — Если это ловушка Тянь И, то мы с тобой просто бросаем яйца в скалу.
— Хм… Неужели ты до смерти перепугался в Атлантик-Сити? — Усмехнулся Громовой Огонь.
— Если бы войска в тот раз не отступили в море, и если бы Кровавый Филин с теми монстрами не выиграли время, Лорд мог бы прихлопнуть нас прямо там, — отрезал Цзинь Ган. — Конечно, такой безмозглый тип, как ты, не стал бы просчитывать подобную ситуацию.
Громовой Огонь холодно фыркнул:
— Чушь, этого не случилось. Бесполезно строить пустые догадки. Если бы Лорд действительно мог расширять свой домен, чтобы подавлять территорию размером с город, не считаясь с затратами, он один выиграл бы войну. Оказалась бы Империя в нынешнем состоянии? В конце концов… Лорд – просто обладатель способностей, такой же, как и мы. Пока он человек, наступит момент, когда его Сила и энергия иссякнут, и вот тогда его можно будет победить.
— Вот почему я не хочу встречаться с ним до того, как он выдохнется, и становиться пешкой для истощения его сил, — сказал Цзинь Ган.
— Ваши заботы излишни, — внезапно раздался в кабине третий голос, доносившийся из коммуникатора.
И Громовой Огонь, и Цзинь Ган узнали этот голос; они слышали его у Небесного Стража перед самым отбытием.
— Тянь И, это ты… Тебе так нравится взламывать чужие системы? — Спросил Цзинь Ган. Он понял, что их разговор подслушали от начала до конца, и не сомневался, что управление этим «Железным шипом» уже перешло в руки Тянь И.
— У Бержа были свои причины отправить вас двоих в авангард, — Тянь И проигнорировал вопрос и заговорил прямо:
— Даже если мои слова не заслуживают доверия, он верит, что с вашей совокупной Силой и способностью к адаптации вы, по крайней мере, не умрете.
— И что, нам теперь поблагодарить тебя за комплимент? — Бросил Громовой Огонь. — А заодно спасибо за совет, из-за которого мы первыми бросаемся в пекло.
— Поблагодарить вам стоит кое-кого другого, но не меня, — ответил Тянь И. — С Небесным Стражем сейчас сражаются Кровавый Филин и Божественный Ключ… Я лишь даю вам знать, что не стоит бояться быть разорванными Лордом сразу после приземления. Но также хочу напомнить вам обоим, что мастера Тяньду не ограничиваются лишь этими двумя.
— Мне не нужны твои наставления… — Громовой Огонь не успел договорить, как капсулу внезапно сотряс яростный удар. Звук взрыва прошил броню и ударил по барабанным перепонкам, оглушив их на добрый десяток секунд. Система связи явно пострадала, и вызов оборвался.
Громовой Огонь и Цзинь Ган отчетливо почувствовали, что аппарат из-за тяжелых повреждений сбился с курса и начал падать. Было очевидно, что с двигателями тоже возникли проблемы.
Меньше чем через две секунды последовал новый толчок. На этот раз звука взрыва слышно не было, и изнутри кабины невозможно было определить, попала ли в «Железный шип» ракета или залп ударных бомб. В любом случае, крушение было неизбежно.
Разумеется, как только что и сказал Цзинь Ган:
— Обстрел – это не такая уж большая проблема. — Хотя эти двое часто спорили и даже лезли в драку, именно поэтому они прекрасно знали силу друг друга. В сложившейся ситуации Громовой Огонь и Цзинь Ган просто не видели смысла переживать за напарника; оба считали это лишним. Почти одновременно, каждый своим способом, они пробили бронепластины «Железного шипа» и вылетели наружу.
Луна уже зашла, а солнце ещё не взошло. Обычно в этот самый тёмный час перед рассветом поверхность моря должна быть непроглядно чёрной. Однако двое, вылетевших из кабины, находились высоко в небе, а менее чем в тысяче метров перед ними возвышался Тяньду. Огни этого города никогда не гасли; подобно маяку над Тихим океаном, они заливали всё вокруг ярким светом, делая окрестности ясными для взора.
Способности Громового Огня были внушительны: и в плане левитации, и в скорости, и в разрушительной мощи он считался одним из лучших. В таком высотном падении он, естественно, сохранял полное спокойствие. А вот у Цзинь Гана возникли небольшие трудности. От падения он бы не погиб и вряд ли бы утонул – он мог опускаться на глубины, недоступные подводным лодкам, а его тело выдерживало чудовищное давление. Но вот незадача: летать он не умел. Ещё не достигнув ранга Бешенство, он был ограничен в возможностях, и у него не было дельного способа справиться с падением сквозь небеса…
— Как насчёт того, чтобы я тебе подсобил? — Громовой Огонь с недобрым видом возник рядом с Цзинь Ганом.
— Это как раз то, чего я хотел, — Цзинь Ган прекрасно понял намерения напарника. Едва услышав предложение, он уже сконцентрировал энергию для защиты.
В небе сверкнула молния. Громовой Огонь без лишних церемоний отправил Цзинь Гана в путь мощным громовым Взрывом. Последний, подобно стремительно падающему метеору, рухнул в сторону Тяньду.
Оборонительные мощности Тяньду существовали не для красоты: большие и малые орудия, лазеры, энергетические поля и даже звуковые установки активировались одновременно, обрушивая на цель шквал атак. Цзинь Ган выдержал бесчисленное количество попаданий, прежде чем коснуться земли; в радиусе десяти метров вокруг него бушевал жар взрывов и неслись ударные волны. За счёт одной лишь инерции удара ему удалось прошить электрическое защитное поле.
Приземлившись, его тело выбило в металлическом полу кратер диаметром в несколько метров. Из центра ямы повалил густой чёрный дым. Несмотря на это, Цзинь Ган поднялся – сам целый и невредимый, хотя его костюм превратился в лохмотья. Без защиты собственной энергии на нём не осталось бы и клочка ткани. А так, очертания одежды всё ещё угадывались, хоть пиджак и стал футболкой с коротким рукавом, а брюки – бриджами.
Вспышка молнии коснулась земли с характерным шипением, и рядом с Цзинь Ганом возник Громовой Огонь. Он выглядел безупречно и свежо, а на губах играла насмешка. Для этой операции он снова надел жёлтый спортивный костюм с чёрной полосой вдоль лампасов – все знали, что он подражает «тому самому человеку». Для полноты образа ему не хватало только нунчак.
— Ты в порядке? — Издевательски спросил Громовой Огонь.
— Хм… Такой уровень даже для разминки слабоват, — Цзинь Ган небрежно подобрал с земли кусок искорёженного металла и принялся жевать его, словно яблоко, причмокивая так, будто это был деликатес.
— Странно… — Громовой Огонь огляделся и задумчиво произнёс:
— То, что Лорд и Убийца Теней ещё не прибыли – это нормально. Но разве мы не должны быть уже окружены силами обороны?
Цзинь Ган не ответил, так как и сам не знал причины. Он просто поглощал куски железа, чтобы восполнить энергию и выносливость, готовясь к любым неожиданностям.
— Я приказал войскам держаться от вас подальше. Обычным людям слишком опасно приближаться сюда, да и бессмысленно, — из тёмного угла вышел офицер в форме ХЛ. Когда его лицо попало в полосу света, и Громовой Огонь, и Цзинь Ган узнали этого давно прославленного мастера – Джейсона Луку.
— Врагов, которым не вредит тяжёлое вооружение, мы не будем пытаться одолеть пистолетами, — с другой стороны вышел человек в плаще и шляпе, половина лица которого была покрыта бумажным узором, напоминающим языки пламени. В этот день восхождения на престол нового императора Бумажный Рыцарь намеренно решил не надевать форму с девизом «Верховная власть Короны», считая, что эти слова – вовсе не то, к чему на самом деле стремился Клаузер Виттерсток.
— Кстати говоря, нам действительно не везёт, — посетовал Лука довольно скорбным тоном. — Едва закончилась война в округе Двойного Орла, оборону западного фронта передали другим, а нас перебросили в это стрессовое и хлопотное место, только чтобы мы наткнулись на визит этих двух незваных гостей. Я не хочу здесь умирать, вы хоть знаете, сколько цифр в моей пенсии?
— А ты знаешь, сколько пенсий налогоплательщиков забрали и прокутили твои господа? — Выражение лица Цзинь Гана стало предельно серьёзным, от привычной шутливой манеры не осталось и следа. — Одна ночь роскоши власть имущих может стоить простому человеку лет борьбы за жизнь. То, что для одних – легкая добыча, для других – недоступная роскошь. — Он отшвырнул недоеденный кусок железа. — Неужели вы, как прихвостни, совсем этого не замечаете? Или вам не стыдно, а, наоборот, вы гордитесь этим?
Лука пожал плечами:
— Можешь проклинать меня, я слышал это много раз, но я всего лишь солдат. Я не могу изменить систему Империи. Всё, что я могу – это быть верным своему долгу и использовать свои силы для поддержания установленного порядка. В этой жизни даже просто уцелеть бывает непросто. Мир по своей природе несправедлив. Те «простые люди», о которых ты говоришь… их объедки могли бы спасти ещё несколько умирающих от голода. Значит ли это, что голодные имеют право врываться в частные дома, убивать тех, кто переводит еду, и забирать то, что им нужно?
— Что за чушь, какой ещё порядок ты поддерживаешь? — Тон Громового Огня был ещё более агрессивным, чем у Цзинь Гана. — Порядок, который ты хранишь – это просто набор правил, установленных монархией, чтобы порабощать и эксплуатировать народ! Мы здесь, чтобы изменить этот порядок и убить этих людей!
Бумажный Рыцарь усмехнулся:
— Хм… Не думайте, что ваш «Совет» благороднее короны. Если бы у них не было корыстных целей, они бы не стали так безрассудно атаковать Тяньду именно в этот день. — Он помолчал, затем вздохнул:
— На самом деле спорить дальше бесполезно. Никто не знает, что принесёт будущее. Вы верите, что ваш Совет изменит мир, а я верю, что Клаузер Виттерсток – тот, кто больше всех достоин высоких надежд. У каждого есть то, во что он верит. Если такое убеждение можно легко изменить парой слов или парой инцидентов, то это лишь доказывает… что мы – не более чем кучка посредственностей.
— Хорошо сказано, Бумажный Рыцарь… — Цзинь Ган хмыкнул. — Раз уж мы служим каждый своему господину, то нет правых и виноватых, есть только успех или поражение!
Эти слова, казалось, поставили точку в разговоре четверых, подводя окончательный итог.
В мгновение ока вспыхнул боевой задор, взметнулась жажда убийства, и четыре фигуры бросились в бой. Яростные энергии переплелись, сгущаясь. Направленный способностью Громового Огня, вспыхнул ослепительный свет, прогремели взрывы, и за считанные секунды несколько окрестных улиц и внешняя броня стен Тяньду превратились в сплошное месиво.
(Продолжение следует. Если вам нравится эта работа, приглашаем вас отдать свои голоса и поддержать автора.)