16 января 2102 года, Тяньду, штаб-квартира ХЛ.
Клаус сидел в своем кабинете, погребенный под бесконечными грудами бумаг. На него свалилось столько обязанностей, что на сон оставалось от силы три-четыре часа в сутки. Несмотря на исключительный талант, подобный образ жизни истощил его и физически, и морально. В конце концов ему пришлось выкроить время, чтобы самому написать простенькую программу для классификации задач: она автоматически расставляла приоритеты во всех военных, политических и юридических делах. Только так Коу Линьцзай и генерал Цзюй Шэн могли помогать ему, взяв на себя менее важные вопросы.
Политическая ситуация при дворе за это время окончательно прояснилась. Хотя Клаус еще не взошел на престол официально, это было секретом Полишинеля. Поэтому все – и во дворце, и во всей стране – были заняты тем, что выбирали сторону.
История учит: смена императора часто сопровождается тем, что катятся бесчисленные головы. Проще говоря, верный выбор фракции мог привести к стремительному взлету, тогда как ошибка в выборе господина сулила вечное проклятие.
Так что в начале года Клаус стал занят как никогда. Помимо отражения политических махинаций своих братьев, ему приходилось выдерживать колоссальное давление из-за череды военных поражений. Судебный процесс над семьей Клэс вступил в завершающую стадию. После нескольких месяцев маневров это могучее древо оказалось на грани краха. Если не случится ничего непредвиденного, показания Зельца Айна станут той самой последней соломинкой, что переломит спину верблюда. Клаус наконец-то сможет вырезать эту глубоко укоренившуюся злокачественную опухоль из самого сердца империи.
И именно в этот критический момент на другом конце земли уже началась драма, которой суждено было потрясти мир… Ближний Восток, округ Цзаое, штаб-квартира EAS.
Чернокожий мужчина открыл электронную дверь и провел двоих посетителей в кабинет директора Тан Сяня.
— Докладываю, директор: заместитель директора и полковник Элис Уайт доставлены, — произнес Фрэнсис.
— Что за чушь? Старик еще не настолько ослеп, чтобы меня не узнать, — Ши Ши отпихнул Фрэнсиса и прошел вперед. — К тому же «доставлены» звучит как-то странно. Ты ведешь двух вышестоящих офицеров, а не конвоируешь пленных.
Чанг Ин встала вровень с Ши Ши. Она официально отдала честь директору Тан Сяню:
— Директор Тан, давно не виделись. — Она достала из кармана электронный ключ и положила его на стол. — Я получила это вместе с приказом. Здесь разблокировка содержания моей миссии и оперативных полномочий для этого задания.
Тан Сянь взял ключ и тут же вставил его в разъем офисного компьютера, открывая файл, присланный руководством, и снимая защиту с зашифрованного раздела.
— Госпожа Небесный Страж, не стоит быть столь официальной. В экстраординарные времена эти административные процедуры фактически необязательны; вы можете действовать свободно, — с улыбкой ответил директор.
Ши Ши вмешался со стороны:
— Не радуйся так глупо, старик, «Ковчег» движется сюда. Даже с учетом сопротивления войск он прибудет через полмесяца. Противник – сильнейший легион Стального Закона под предводительством самого Чезаре Бамонде, а у нас тут всего один не самый выдающийся Небесный Страж.
Чанг Ин бросила взгляд на Ши Ши и фыркнула:
— Мое прибытие тебя чем-то не устраивает?
— Да, — отрезал Ши Ши, — потому что твое присутствие вообще не решает проблему.
— Ха… — Чанг Ин рассмеялась. — Раз уж у тебя есть возражения против решения его высочества Клауса, почему ты не высказал их ему в лицо, когда принимал приказ? Струсил, небось?
Тон Ши Ши не изменился, он заговорил быстро и четко:
— Я не возражаю против самого решения. Потому что это был вынужденный выбор. Лорд и Убийца Теней должны оставаться в Тяньду, чтобы следить за любыми перемещениями Свободного Фронта на море; Ду Цзо, Тянь Цзянь, Маркус и Домино отвечают за чрезвычайно протяженную границу округа Двойного Орла. Причем Ду Цзо и Маркус, которые, как и ты, относятся к классу Свирепый, больше подходят для ведения боевых действий на передовой. Так что Клаусу только и оставалось, что прислать тебя. — Он сделал паузу. — Подытожу: я недоволен лишь этим вынужденным результатом, а не тем, что считаю решение ошибочным.
— Говоря прямо, я тебе просто не нравлюсь, — небрежно бросила Чанг Ин. — Что ж, взаимно. Твоя физиономия мне тоже осточертела. — Она о чем-то задумалась, и на ее губах заиграла коварная усмешка. Всем своим видом она показывала, что замышляет недоброе. — Директор Тан, пользуясь властью Небесного Стража, я хотела бы для этой миссии реквизировать заместителя директора EAS Джозефа Нолана в качестве своего подчиненного. Вы дадите на это добро?
— Ты же только что сказала, что тебе тошно на меня смотреть! — Тут же встрял Ши Ши.
Улыбка директора Тан Сяня стала еще шире. В его возрасте достаточно было одного взгляда, чтобы во всем разобраться.
— Да, я одобряю. Решение вступает в силу немедленно. — Он посмотрел на своего лучшего ученика, которого наставлял лично, и добавил:
— Ши Ши, в этот раз побудешь на побегушках у госпожи Небесного Стража. Пока операция против Стального Закона не завершится, ты обязан беспрекословно выполнять все ее приказы.
— Что?! — Ши Ши редко переспрашивал, и если уж это случалось, то лишь для того, чтобы выразить крайнюю степень шока и недоверия.
— Ну что, великий герой, — с издевкой произнесла Чанг Ин, — для начала проведи мне экскурсию по вашему штабу.
Фрэнсис, наблюдая за ситуацией, понял, что его наставник вот-вот взорвется. Он попытался вмешаться:
— Сэр, возможно… я мог бы…
— Хорошо! — Внезапно громко отозвался Ши Ши. — Следуйте за мной, госпожа. — Слово «госпожа» он выкрикнул с особым нажимом, словно бросая вызов: «Ну давай поиграем, кто кого боится?»
Проводив их взглядом, Фрэнсис повернулся к Тан Сяню:
— Директор… Это добром не кончится.
— Ха-ха… Мальчик уже не молод, самое время кому-нибудь отучить его от дурных привычек, — смеясь, ответил Тан Сянь. — В бюро все слишком хорошо его знают, даже я ничего не могу с ним поделать. А теперь появился посторонний человек – способнее него, выше рангом, да к тому же жаждущий его помучить. — Он едва сдерживал улыбку. — Как мы можем пропустить такое зрелище?
— Ха… Ха-ха… — губы Фрэнсиса дернулись. — А это не повредит общему делу?
— Общему делу? Ха! — Директор Тан Сянь вдруг заговорил так, будто последствия его совершенно не волновали. — Глупый ты малый, неужели ты и впрямь веришь, что мы сможем остановить Стальной Закон? Их Великий магистр в этот раз лично ведет лучших обладателей способностей организации, это полномасштабная атака. Будет хорошо, если этот старик сможет сдержать их легион-командора. А с Чезаре Бамонде, по-твоему, кто должен сражаться? Если против него выйдет боец класса Свирепый, то в группе еще куда ни шло, но один на один… жизни будут теряться в среднем каждые пять минут. Мое мнение таково: если «Ковчег» действительно идет на штаб-квартиру EAS, нам стоит оказать символическое сопротивление, а затем, когда потребуется, отступить.
Фрэнсис возразил:
— Но… госпожа Небесный Страж тоже относится к классу Свирепый…
— Эта девчонка? — Перебил его Тан Сянь прежде, чем тот успел договорить. — Как ее можно сравнивать с Чезаре Бамонде? Ты, парень, слишком плохо учишь матчасть. Мы – EAS. Разве можем мы оценивать обладателей способностей так же поверхностно, как дилетанты? — Он перешел на поучительный тон. — С точки зрения таланта Чанг Ин и Ши Ши очень похожи. Ей чуть за тридцать, и она уже перешагнула порог класса Свирепый – это делает ее гением.
— Но заместитель директора по-прежнему остается в классе Свирепый, — вставил Фрэнсис.
— Способность Ши Ши относится к «Неизвестной области», в то время как у Чанг Ин – «Преобразование энергии». Судя по типу и реальным примерам, ее дар не слишком сложен, во всяком случае, проще, чем у Ши Ши. Поэтому сложность тренировок и понимания ниже, и она достигла класса Свирепый раньше, — пояснил Тан Сянь. — Будь они на одном уровне, сложные способности явно имели бы преимущество.
— Тогда… как быть с Чезаре Бамонде? — Спросил Фрэнсис.
— Что касается него… дело уже не в типе способности. Его следует классифицировать как сильнейшего, обладающего и прилежанием, и талантом. Такие люди, как Чанг Ин, Ши Ши и… Кровавый Филин, достигли класса Свирепый в очень раннем возрасте. Из-за различий в способностях они обычно переступают этот порог между двадцатью пятью и тридцатью пятью годами, что на целую голову выше обычных «экспертов». По сравнению с простыми людьми вроде нас скорость их развития подобна существам из иного измерения. Перед ними мы просто недостойны называться «обладателями способностей»… А среди этих монстров Чезаре Бамонде и Лорд – это высший эшелон. В каждой эпохе есть подобные им люди, те, кто остается непобедимым в течение долгого времени… Представь, какой силой будут обладать Чанг Ин или Ши Ши годам к пятидесяти, после двадцати лет практики, когда они наконец доведут свои способности класса Свирепый до пика. Вот тогда их уровень будет близок к нынешнему Великому магистру Стального Закона.
— Значит, мы обречены? — Воскликнул Фрэнсис. — Даже символическое сопротивление может привести к мгновенной смерти?
— Этого не случится. Если кого и убьют мгновенно, так это тебя, малыш. Обладатели способностей класса Свирепый так просто не сдаются. — Тан Сянь по-прежнему выглядел довольно расслабленным. — Чезаре Бамонде и Лорд – они в конце концов тоже люди, а не боги. Они достигли высот, недоступных простым смертным, но и они не могут идти дальше.
С древнейших времен до наших дней на планете было бесчисленное множество обладателей способностей, но, по крайней мере, в той информации, которой я владею, никто не достигал Божественного уровня. — Директор Тан Сянь пожал плечами. — История умалчивает, чья рука создала эту систему классификации от ранга Бумажный до Божественного. Многие предполагают, что человек, первым придумавший эту систему, и был тем единственным обладателем способностей Божественного уровня.
Директор Тан Сянь собрался с мыслями и подытожил:
— Ладно, что-то я отвлекся. Короче говоря, тебе не о чем беспокоиться. Если небо рухнет, оно первым делом раздавит этого старика. В этом мире чем выше стоишь, тем дальше видишь, чем больше управляешь, тем скорее умираешь. Чем ты способнее, тем больше приобретаешь, но в то же время тем тяжелее ответственность, которую приходится нести. Всегда что-то находишь, а что-то теряешь. Если проживешь достаточно долго, чтобы занять мое место, тогда ты все поймешь.
Продолжение следует…