Договорив, Тёмная Вода поднялся с кровати.
— Ты ведь не думаешь, что сможешь вот так просто уйти? — Произнёс Чайный Бессмертный. Его досада стремительно перерастала в гнев. Люди, обычно вежливые и добрые к окружающим, в моменты ярости становятся по-настоящему пугающими.
Но Тёмная Вода совершенно не знал, что такое страх. Его голос звучал ровно и безучастно:
— Ты хочешь меня остановить?
Разгневанный Чайный Бессмертный лишь рассмеялся в ответ:
— Какая нелепость. Мне плевать, что ты за монстр. Одного твоего признания в том, что ты «поглотил» Икэду Нозоми, достаточно, чтобы тебя арестовать.
Тёмная Вода, казалось, задумался на несколько секунд, после чего произнёс:
— Судя по знаниям из разумов четверых твоих спутников, ты должен быть очень силён. Что касается ранга – в исторических хрониках EAS редко встречаются те, кто в твоём возрасте достиг бы класса Свирепый. — Голубое свечение в его глазах стало ярче. — Однако Спикер говорил мне, что нынешняя система оценки способностей отличается от стандартов моей эпохи. По крайней мере, те немногие, кого я убил, не дотягивали до уровня соответствующих рангов прошлого. Возможно, твоя враждебность поможет мне составить более точное представление о силе тех, кто стоит выше класса Свирепый в современном мире.
— Не спеши признаваться во всех грехах сразу, — отрезал Чайный Бессмертный. — Исповедуешься понемногу, когда окажешься под арестом.
Тёмная Вода больше не проронил ни слова. Он резко взмахнул правой рукой, и несколько капель чёрной вязкой жидкости сорвались с его пальцев. В воздухе эта полузастывшая субстанция мгновенно превратилась в острые лезвия.
Чайный Бессмертный уклонился, качнув головой, и тут же выбросил руку вперёд, целясь прямо в шею Тёмной Воде. Но в момент касания его прошибло дурное предчувствие. Он явственно ощутил всплеск энергии на «коже» противника. Резко отдёрнув руку, он отступил. В ту же секунду из тела Тёмной Воды вырвались длинные чёрные иглы, превратив его в подобие морского ежа. Плотная гора игл длиной в два фута покрыла всё его существо. Твёрдый пол под ногами Тёмной Воды треснул – шипы, выстрелившие из его ступней, с лёгкостью прошили бетон.
Чайный Бессмертный решил, что его противник – тоже мутант. Подобную физическую мутацию он видел впервые, и ближний бой в таких условиях становился делом деликатным. Хотя физическая мощь мастера класса Свирепый сама по себе намного превосходила возможности модифицированного человека, он не собирался голыми руками хвататься за гору шипов. Будь на его месте Кровавый Филин, тот, возможно, и впрямь мог бы сожрать кактус целиком или голышом поваляться на доске с гвоздями. Но Чайный Бессмертный подобных выходок не признавал.
— С такой способностью – и столько бахвальства… Ты явно недооцениваешь высокоранговых пользователей, — сказал Чайный Бессмертный.
Сила противников, полагающихся в бою на физическую мутацию, весьма интуитивна и строится на скорости, мощи и регенерации. Для Чайного Бессмертного при равенстве рангов такой тип способностей не представлял угрозы.
Он поднял руку, наставил указательный палец на Тёмную Воду и выкрикнул:
— Назад!
Громовой раскат, подобный оглушительному удару грома, пронзил небо. Это походило на взрыв, хотя огня не было, а зона поражения оказалась совсем небольшой – была разрушена лишь часть внешней стены психиатрической лечебницы.
На самом деле стену снесла не взрывная волна, а тело Тёмной Воды, отлетевшее назад. Поражённый неописуемой исполинской силой, он вылетел за пределы здания и рухнул на улицу.
Впрочем, Тёмная Вода не растянулся на земле мешком. Он даже не потерял сознание. Его единственным слабым местом была голова. Удачная атака Оружейника была лишь делом случая – если бы тот не нанёс критическое ранение в голову в самый первый момент, скорость восстановления остальных частей тела Тёмной Воды была бы поразительной.
Чайный Бессмертный выпрыгнул из пролома в стене, изящно паря на потоках ветра, словно мастер меча из романов у-ся. Трюк, который он только что проделал, не стоил ему ни малейших усилий.
Тело Тёмной Воды постепенно принимало прежний вид. Глядя на приземлившегося перед ним Чайного Бессмертного, он заговорил всё тем же холодным тоном:
— Юноша, управляющий «ветром»… разрушительная мощь того удара была твоим пределом?
— Я сдерживался, чтобы оставить в тебе хоть каплю жизни, — ответил Чайный Бессмертный. — Не думал, что ты сохранишь такое самообладание. Твоя способность к восстановлению поражает. — Несмотря на свои слова, он был в замешательстве. Способность превращать всё тело в жидкость для поглощения удара и умение отращивать твердейшие чёрные иглы должны были исключать друг друга. Неужели мутант может обладать двумя способностями одновременно? В архивах EAS подобных примеров не значилось. Похоже, этот противник представлял немалую исследовательскую ценность.
Тёмная Вода ответил:
— Вот как… В таком случае продолжать этот бой – пустая трата времени. — После этого короткого контакта он уже осознал примерный уровень сил Чайного Бессмертного. Поглотить кого-то настолько мощного он не мог. Попытка насильственной эрозии привела бы к «несварению» – в конце концов, его раса погибла именно из-за того, что сожрала то, чего не следовало.
Народ Тёмной Воды всегда старался учиться на ошибках прошлого. К несчастью, им не везло, и одна-единственная ошибка почти привела к их полному исчезновению. Теперь, когда остался лишь он один, осторожность стала превыше всего.
— Сбежать теперь будет непросто, — заметил Чайный Бессмертный. Но стоило ему произнести это, как он понял: если Тёмная Вода действительно решит уйти, сделать это ему будет крайне легко.
Тёмная Вода внезапно превратился в лужу грязи, растёкся и хлынул в канализационный люк прямо у себя под ногами. Лишь его голова не растворилась сразу, но и она приняла желеобразное состояние и, протиснувшись сквозь решётку, скрылась внизу.
По сути, такое поведение можно было расценить как позорное бегство проигравшего, но самому Тёмной Воде чувство стыда было незнакомо. У него отсутствовало понятие о так называемом достоинстве, поэтому он не испытывал ни капли смущения.
Поглощая людей, он впитывал лишь память и знания. Человеческие эмоции и образ мышления оставались для него слепой зоной. Он по-прежнему мыслил категориями своей расы: делай то, что должно быть сделано. Тянь И, разумеется, знал природу его народа и прекрасно понимал, что его слова как Спикера для этого существа равносильны священному указу. Тёмная Вода никогда бы не отказал и не предал его – именно поэтому Тянь И со спокойной душой доверял ему свои поручения.
И в этот момент, глядя на то, как противник превращается в грязную воду и утекает в канализацию, Чайный Бессмертный, даже владея сотней техник, мог лишь в отчаянии вздохнуть… Вскоре после того дня он покинул Хоккайдо. Радость от успешной отправки Божественного Ключа в Приливную тюрьму месяц назад окончательно испарилась, оставив после себя лишь чувство бессилия.
Он помнил каждое слово из послания Тянь И. Дурное предчувствие пустило глубокие корни в сердце Чайного Бессмертного. Он слишком хорошо понимал, что значит фраза Тянь И: «Грядёт эпоха хаоса и конфликтов…». Истинная природа способностей Тянь И, загадочный книжный магазин и непостижимая сила чёрных мутантов – всё это лишало его покоя. Самой большой мукой для него были те безответные, но неумолимые вопросы, что постоянно всплывали в сознании.
В то же время внимание Чайного Бессмертного привлекла ещё одна новость: дерзкий террористический акт в Венеции. В Европе на столь открытый вызов ХЛ мог решиться только их старый противник – Стальной Закон, что само по себе не было сюрпризом.
Однако в этом инциденте Чайного Бессмертного заинтересовали неофициальные отчёты: слухи о «белых торнадо и гигантских драконах». Он также видел несколько видеороликов, гулявших по сети, но их быстро заблокировали. Не имея иного выхода, он воспользовался внутренними каналами ХЛ, чтобы разобраться в случившемся. И тогда перед ним всплыло незнакомое имя – Ай Лот Найси.
В тот момент Чайный Бессмертный и представить не мог, что всего через месяц встретится с этим человеком лично.