Абрахам тяжело осел на пол рядом с операционным столом; от пульсирующего красного света раскалывалась голова. К горлу подкатила тошнота, но он силой заставил себя сглотнуть.
Вскрытие отделенной головы могло бы шокировать обывателя, но для исследователя «Эволюции» подобное зрелище было рутиной. Он отчетливо понимал: этот позыв к рвоте вызван не психологическим дискомфортом, а какими-то физиологическими изменениями в организме.
— Кажется, лихорадки нет… — пробормотал Абрахам, снова ощупывая лоб. Он схватил зеркало и поднес его к лицу, но в вездесущем багровом сиянии было невозможно разобрать, налились ли его зрачки кровью.
— Чертова система тревоги. — Хотя он и ругался, в глубине души Абрахам понимал: не будь этого красного света, он бы уже давно был разорван в клочья в кромешной тьме.
Бам, бам, бам… Стук в стену возобновился. В дни, последовавшие за аварией, этот звук стал подобен погребальному звону, время от времени терзающему и без того натянутые нервы Абрахама. Каждые два-три часа, не реже, что-то пыталось прорваться туда, где он находился. Ему нельзя было долго оставаться в одной комнате, приходилось постоянно перемещаться. Это было самое сердце логова мутировавших тварей: все пути к отступлению запечатаны, а пространство для маневра неуклонно сокращалось. Еда и вода стали непозволительной роскошью; здесь, в центре заражения, существовал риск подцепить инфекцию, даже если ничего не есть.
Абрахам давно оставил надежду выбраться живым; лишь животный инстинкт самосохранения заставлял его двигаться дальше. Но даже для модифицированного человека его тело было близко к пределу, а затяжной ментальный гнет этого места мог легко довести любого до безумия.
— Пожалуй, пора сдаться. Я все равно умру. Какое мне дело до тех, кто снаружи, до гибели человечества? Зачем я отчаянно цепляюсь за вещи, которые для меня бессмысленны? Ищу слабости монстра, записываю данные, которые, возможно, никто никогда не увидит… Неужели я из породы героев?
Абрахам и впрямь был в отчаянии. Результаты бесконечных экспериментов последних дней доказывали одно: у монстра в ядре заражения нет уязвимых мест. По крайней мере, с научной точки зрения и с его способностями он не мог вычислить эффективный метод уничтожения чудовища и очистки источника порчи. На ум приходили лишь два грубых решения: либо ядерный удар, либо помощь пользователей способностей, способных испарить всю эту зону, не оставив и следа.
Бам, бам… Удары по металлической стене снаружи внезапно стали тише. Через несколько секунд они и вовсе прекратились.
Абрахам невольно задался вопросом: неужели рассудок начал его подводить? Может, это галлюцинация?
За все эти дни он впервые столкнулся с подобным. Неужели монстр откажется от атаки, обнаружив цель? Как такое возможно?
В следующую секунду сердце Абрахама чуть не выпрыгнуло из груди – проще говоря, он едва не лишился чувств.
В тишине, только что воцарившейся в помещении, грохнул оглушительный взрыв. В центре легированной электронной двери зияла огромная дыра.
— Я же говорил тебе столько раз… — проворчал Портной, маяча за спиной Кровавого Филина, — я могу открыть такую дверь без шума.
— А я тебе столько же раз говорил: ты слишком долго возишься с паролями, — Кровавый Филин шагнул вперед, проходя в операционную через пробитую им брешь.
Люди? Это говорили люди?
Абрахам не верил своим ушам. В одиночестве он часто разговаривал сам с собой, но сейчас вдруг побоялся издать хоть звук. Он даже заподозрил, что уже мертв, и это место – Ад, а все происходящее – лишь видение, призванное усилить его муки.
— Если мы будем просто вышибать все двери, на нас могут напасть сзади в любой момент, — снова подал голос Портной.
— Левый Дао прикрывает тыл, чего ты боишься? Если кто и сдохнет, то он первым, — буднично отозвался Кровавый Филин.
— То, что он прикрывает наш тыл, пугает меня даже больше, чем если бы я делал это сам, — заметил Портной. — Наверняка в критический момент он выставит меня вперед как живой щит.
Левый Дао выкрикнул снаружи:
— Да как ты смеешь, жалкий пленник и мой поверженный противник, раз за разом нести такую чепуху?
Кровавый Филин не стал обращать внимания на этих двоих. Он подошел прямиком к операционному столу и обратился к человеку, забившемуся в угол на полу:
— Если хочешь сидеть здесь и ждать смерти – я не против, но сначала выложи всё, что тебе известно.
Абрахам деревянно повернул голову, встретившись взглядом с Кровавым Филином:
— Вы… вы правда люди?
Кровавый Филин не ответил. Одной рукой он схватил Абрахама за шиворот, вздернул вверх, а другой отвесил ему звонкую оплеуху.
— Эй! Ты что творишь?! — Это был все-таки его коллега. Как говорится, ученого можно убить, но не унизить. Портной шагнул вперед:
— Давай просто поговорим.
— Я просто привожу его в чувство, — Кровавый Филин разжал пальцы.
— Ты… Абрахам? — Портной несколько секунд пристально его разглядывал, припоминая, что видел этого человека раньше, и рискнул назвать имя.
— Да! Да, сэр! — Глаза Абрахама вспыхнули надеждой при виде человека в форме старшего сотрудника «Эволюции». — Исследователь Абрахам, код BD40281NA, поступаю в ваше распоряжение!
— Брось эти формальности, посмотри на обстановку вокруг, — ответил Портной. — Для начала расскажи, какой информацией ты владеешь.
Абрахам кивнул и вкратце пересказал свои скитания по исследовательскому институту за последние дни. За это время Кровавый Филин один раз молча покинул операционную и вернулся примерно через минуту. По какой-то причине за эту минуту он оказался забрызган какой-то непонятной жидкостью… — Ты отлично справился. Если выберемся живыми, я обязательно представлю тебя к награде перед руководством, — сказал Портной, выслушав его.
— Просчитались, — бросил Кровавый Филин, выслушав рассказ Абрахама. — Не стоило тратить время на поиски этого человека. Знать бы заранее, что он не даст никаких полезных сведений, я бы просто проигнорировал его и шел дальше вниз.
— Мы уже здесь, и это не заняло много времени, — вставил Левый Дао. — Теперь просто продолжаем спуск. — Он был тертым калачом и понимал, что слова Кровавого Филина могут задеть остальных, поэтому ловко сменил тему, закрывая вопрос.
На самом деле, войдя в подземный институт, именно Кровавый Филин с помощью своих способностей обнаружил Абрахама и сам предложил найти выжившего. Тогда это казалось верным решением: предполагалось, что если малый до сих пор жив, то он либо обладает уникальными качествами, либо разузнал что-то о мутантах. На деле же им попался просто везучий исследователь. Информация Абрахама лишь подтвердила прежние догадки, не дав реального ключа к решению проблемы.
— Мое терпение на исходе, — Кровавый Филин размял запястья. — Сражаться с такими монстрами бессмысленно. Если бы не «объект», я бы давно предложил эвакуировать город и сбросить сюда пару ядерных зарядов, чтобы покончить со всем разом.
— У «Перевёрнутого Креста» есть ядерное оружие? — Портной не мог пропустить такое мимо ушей.
— Не твое дело, — отрезал Левый Дао прежде, чем Кровавый Филин успел открыть рот. Он не подтвердил и не опроверг информацию – истинная хитрость.
Кровавый Филин усмехнулся, глянул на Левого Дао и направился к выходу:
— Вы двое из «Эволюции», просто указывайте путь. Двери по-прежнему на мне. Надеюсь разобраться с тварью и покинуть эту дыру за три часа. Если повезет, часов через десять я бы съел чизбургер из абсолютно чистых продуктов… — Остальные трое последовали за ним, гуськом выходя через искореженную дверь. Абрахам шел позади Портного, все еще не веря в происходящее. Он спросил:
— Сэр? Вы собираетесь бежать отсюда?
— Бежать? — Портной обернулся к нему. — Мы пришли сюда снаружи.
— Что? — Для Абрахама это было непостижимо. Кто в здравом уме пойдет в лапы к смерти по собственной воле? Внезапно он вспомнил о другом важном моменте:
— Сэр? Эти двое – мятежники из «Перевёрнутого Креста»? Погодите… тот высокий, он же вылитый Кровавый Филин!
— Это долгая история. Короче говоря, мы временно сотрудничаем, чтобы разгрести тот кошмар, что творится внизу. Это приоритетная задача, — ответил Портной. — Ты и сам должен понимать: на данном этапе монстр внизу – враг всего человечества.
— Любезно напомню: если хочешь бежать на поверхность, мы не станем тебя держать. Разумеется, у нас нет времени тебя провожать, и даже если ты доберешься до выхода тем же путем, каким пришли мы, там может быть ничуть не безопаснее, чем здесь, под землей. — Левый Дао мастерски играл на чувствах уязвимых людей, умело охлаждая их пыл едким анализом.
За разговором они миновали внешний коридор. Слушая скверные новости о невозможности уйти и необходимости спускаться глубже, Абрахам одновременно наблюдал недавнее «творчество» Кровавого Филина.
Пол был усеян ошметками плоти и биологическими жидкостями, напоминая грязное поле после дождя. Одного взгляда на эти обрубки конечностей хватало, чтобы представить, какая здесь разыгралась бойня – по крайней мере, для монстров… Абрахам догадался, что тот стук, который он слышал, действительно шел от твари, которую прикончили за считаные секунды. А пока он давал отчет, Кровавый Филин как бы невзначай вышел из комнаты и прогулялся по коридору именно потому, что почувствовал приближение врага. За ту минуту он молча прикончил еще одно чудовище или, по крайней мере, гигантское щупальце.
Все это происходило буквально за стеной, а Абрахам даже не уловил признаков боя. Хотя у него были данные о мощи способностей «Перевёрнутого Креста», только увидев их воочию, он смог по-настоящему ощутить их ауру. То, что казалось ему безнадежным тупиком, для этих людей было местом, где они могли гулять совершенно свободно. Такую непринужденность, спокойствие и жестокость Абрахам видел прежде лишь у Директора.
— Снова? — Кровавый Филин внезапно замер, вглядываясь в тень в конце багрового коридора. — Кажется, «оно» нас заметило. Частота атак растет. (Продолжение следует…)