Спустя двадцать минут у второго склада.
Чайный Бессмертный и Цзи Чэн вели за собой оперативную группу ХЛ. Бойцы, вооруженные штурмовыми винтовками, продвигались вперед, прикрывая друг друга согласно уставу, однако Чайный Бессмертный держался беспечно – казалось, он заранее знал, что никакой засады внутри нет.
— Офицер, здесь спуск в подвал, — доложил один из оперативников. Сам он входить не стал, а замер у входа, настороженно водя стволом оружия.
Чайный Бессмертный подошел ближе, собираясь войти, но в то же мгновение резко обернулся и посмотрел на следовавшего за ним Цзи Чэна:
— Не подскажешь, что там внутри?
Цзи Чэн изобразил на лице крайнее недоумение:
— Что внутри? Заложник. Разве вы только что сами не вычислили, что его держат именно здесь?
— Вот как? В таком случае, иди туда один и выведи его, — сказал Чайный Бессмертный.
Услышав это, Цзи Чэн замолчал на несколько секунд, и вдруг выражение его лица изменилось. Оно стало маской живого мертвеца, а голос утратил всякие краски:
— Как и следовало ожидать, вы раскрыли меня слишком быстро.
… Тем утром, примерно пять часов назад.
После того как ракета угодила в машину наблюдения, Цзи Чэн вытащил из салона нескольких подчиненных, отдал ряд приказов по рации и, передав оперативное управление командирам штурмовых групп, выхватил пистолет. Он бросился в здание, где засел Ли Вэй.
Его целью был лифт – он намеревался подняться на верхний этаж. Секунд через тридцать двери лифта разошлись. Внутри было пусто. Он шагнул в кабину и нажал на кнопку последнего этажа.
Ожидание всегда рождает тревогу. Цзи Чэн не сводил глаз с табло, где сменялись цифры этажей. Внезапно числа перестали быть числами, превращаясь в искаженные узоры, похожие то ли на человеческие лица, то ли на причудливые зловещие орнаменты.
Цзи Чэн тряхнул головой, зажмурился и снова открыл глаза, но в этот миг кабина погрузилась в полную тьму и замерла. Он почуял неладное – кто-то явно затеял дурную игру. Впрочем, он был обладателем способностей уровня Бин, и простая остановка в лифте не была для него неразрешимой задачей. Нащупав щель в дверях, он с силой раздвинул их руками, и внутрь хлынул свет. Удача была на его стороне: лифт не застрял между уровнями, а замер точно напротив площадки.
Однако стоило ему разжать створки, как в щель просунулась рука с инъекционным пистолетом и вонзила иглу ему в шею. Порция зеленой жидкости из ампулы мгновенно ушла в вену…
— Когда вы поняли, что я – не Цзи Чэн? — Спросил самозванец.
— С самого начала, — ответил Чайный Бессмертный.
— Почему?
— Цзи Чэн, конечно, не встречался со мной лично, но он еще несколько дней назад знал о моем прибытии. Неужели за всё это время он не удосужился взглянуть на мои фотографии? Я изучил его дело заранее. Это крайне дотошный и способный человек, который всегда готовится к встрече и имеет представление о собеседнике. Он никогда бы не спросил при первой встрече: «Прошу прощения, а кто этот офицер?»
— Понять, что я самозванец, с первого взгляда и при этом сохранять внешнее спокойствие… это по-настоящему пугает. И ведь он еще так непринужденно разгадал загадки босса и выследил меня, — проговорил имитатор. — Мне чертовски интересно, сколько еще вы знаете.
Чайный Бессмертный ответил:
— Я знаю, что в подвале ловушка, и этого достаточно. На первый взгляд кажется, будто игра ведется с Ли Вэем, но истинный противник, против которого Тяньи строит козни, – это я. Он намеренно пошел на первый контакт через видеосвязь и даже позволил Ли Вэю привлечь людей из ХЛ. Цель была проста: как можно скорее подтвердить свою личность и тем самым заманить меня в игру.
— …В том разговоре он прямо сказал Ли Вэю: «Такие, как ты, слишком ничтожны; от одного твоего вида меня тошнит». И еще: «Преступления, что ты видел прежде, слишком вульгарны, а твоя фантазия слишком ограничена. Возможно, исполнив все мои задачи, ты краем глаза увидишь мир, в котором живу я». Сквозившее в этих словах отвращение и нетерпение выдавали то, как страстно он желал моего появления.
— …И самым очевидным намеком были те загадки. Он дал адрес задом наперед именно для того, чтобы дождаться моего приезда и привести меня к этому складу. С практической точки зрения, до моего появления никто не мог их расшифровать. Тяньи никогда не дает загадок, которые противник не в силах решить; ему нет нужды заниматься столь бессмысленным и мелким умствованием. Следовательно, его послание с самого начала предназначалось мне.
— Значит, в подвал вы не пойдете, — резюмировал самозванец. — К счастью, у босса есть запасной план.
— И этот так называемый «запасной план» заключается в том, чтобы ты в одиночку прорывался сквозь окружение? — Спросил Чайный Бессмертный.
Пока они говорили, бойцы группы захвата ХЛ тоже начали понимать суть происходящего. Деталей они не знали, но вывод был ясен: командир Цзи – подделка. В мгновение ока красные точки лазерных прицелов десятков стволов сошлись на фальшивом Цзи Чэне.
Чайный Бессмертный добавил:
— Ты определенно не Тёмная Вода. Тот обращается к Тяньи иначе, его действия полностью подчинены чужой воле, к тому же у него есть способность к Поглощению. Он не допустил бы ошибок в деталях, раскрывающих личность. А имитировать чью-то внешность и голос до такой степени невероятно сложно. Если это твоя способность, то, на мой взгляд, ты – обладатель силы уровня бумажный уровень. Советую сдаться и сотрудничать; бессмысленное сопротивление очень опасно.
— Нет, я-то как раз в безопасности, а вот вы – в опасности, — возразил самозванец. — Моя задача состояла в том, чтобы подменить настоящего Цзи Чэна в лифте, затем ломать комедию перед этим тупицей Ли Вэем, после чего я становился не нужен. Не забывайте, это вы сегодня нашли меня и велели идти за вами. У меня никогда не было задания сопровождать вас сюда. Изначально я планировал остаться в отделении ХЛ и продолжать играть роль, просто чтобы посмотреть, как всё обернется. Если бы вы сами шагнули в ловушку, я бы просто исчез через пару часов.
Чайный Бессмертный заметил:
— В твоих словах есть противоречие. Если ты имеешь в виду, что не против умереть после выполнения миссии, то в каком смысле ты сейчас в безопасности? Более того, даже если ты не боишься смерти, ты не можешь мне угрожать.
— Хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи… — Самозванец внезапно разразился жутким смехом, и то, что произошло дальше, объяснило всё.
Его лицо вдруг стало походить на маску марионетки, челюсть съехала вниз, словно панель старого телефона-слайдера, и из горла высунулось дуло пулемета. Из жерла вырвалось пламя бешеной очереди. Шея его неестественно удлинилась, а голова начала вращаться на триста шестьдесят градусов, поливая всё вокруг свинцом.
Хотя оперативники были начеку и открыли огонь первыми, их пули лишь высекали искры на корпусе этой живой турели, в то время как ответный огонь врага был сокрушителен. В считанные мгновения на складе воцарился хаос, множество бойцов ХЛ пали убитыми или ранеными.
Увернувшись от первого залпа в упор, Чайный Бессмертный восстановил равновесие и взмахом руки пустил невидимый клинок ветра. Тот отсек вращающуюся голову-пулемет от тела, и она с грохотом покатилась по полу. Несмотря на быстроту его реакции, голова успела сделать больше двух полных оборотов на огромной скорости.
Он вздохнул, подошел к безглавому телу, взглянул на рваный срез шеи и пробормотал:
— Внутри нет органики… это не модифицированный человек. Неужели робот на дистанционном управлении? Вот оно что. Тогда его слова обретают смысл.
И тут в его сознании вспыхнула еще одна фраза: «Я-то как раз в безопасности, а вот вы – в опасности».
— Нет, «опасность» в понимании Тяньи не могла ограничиться только этим.
Чайный Бессмертный резко развернулся и закричал:
— Все! В подвал! Живо!
Увы, приказ запоздал. В глазах присутствующих вспыхнул ослепительный белый свет. Большинство даже не услышало грохота. Ударная волна взметнулась к небу, сравнивая склад с землей. В первую же секунду взрыва внутренние органы солдат ХЛ были превращены в кашу колоссальным давлением. Тела, одежда и даже металлическое снаряжение мгновенно испепелились в жаре высокотемпературного пламени.
Даже два дня спустя температура над этим местом оставалась выше, чем в округе, и в небе над руинами не могли собраться облака. В груде обломков уцелело лишь одно.
Прямоугольная железная комната площадью около десятка квадратных метров, зарытая глубоко под землю, с единственным входом. Позже установили, что этот подвал был отлит из сетевого сплава – именно поэтому он остался невредим, когда строение наверху было стерто в пыль. Если бы люди на складе успели укрыться здесь, они бы выжили…