Оружейник картинно вскинул Костяной Пистолет и дунул на дуло. — Рано или поздно ты всё равно умрёшь. Лучше закончить всё одним выстрелом, чем тысячью порезов.
Он не был педантом, скованным моралью, и часто действовал по наитию. Поэтому, когда Тёмная Вода раскрыл его личность, единственной мыслью Оружейника было убить его. Месть за Джона отошла на второй план; Оружейник смутно чувствовал, что существование такого создания в мире крайне опасно.
Он убрал Костяной Пистолет и взял на ладонь вечное ядро, светящееся слабым голубым светом. Закрыв глаза, он применил Алхимию, чтобы прощупать структуру и свойства объекта.
Спустя всего несколько секунд в его сознании возникло бескрайнее звёздное небо. Невидимые силы вселенной окрасились, становясь видимыми невооружённому глазу, но они менялись в мгновение ока, то собираясь, то рассеиваясь без всякой закономерности.
Сознание Оружейника было поглощено иной, колоссальной и неведомой ментальной мощью. Он перестал чувствовать собственное существование, словно его плоть обратилась в прах. Время казалось иллюзией небытия; осязаемое стало неуловимым, абстрактное – конкретным. Все знания по физике, что он усвоил как человек, потеряли смысл. Всё это походило на бесконечную цепочку производных, где низшие существа постоянно выдвигают абсурдные теории, а затем громоздят новые, чтобы хоть как-то их обосновать… 2084 год, к востоку от Уральских гор, заснеженный лес.
Двое мужчин в военных шинелях стояли перед небольшой деревянной избушкой. Один из них постучал. Вскоре дверь открыл старик; его правый глаз казался слепым, а лицо пересекал уродливый шрам.
Старина Рёр был немало удивлён визиту незнакомцев. Выглянув из-за их плеч, высокий старик увидел целый отряд. Там было человек семь или восемь, и все они восседали на двуногих мехах, похожих на страусов, с передовым огнестрельным оружием за спинами. Один человек выделялся: на нём не было стандартной формы, а на поясе висел меч – верный признак того, что перед ним как минимум дворянин. Украшенная самоцветами, вычурная и совершенно непрактичная рукоять меча выдавала в нём очень богатого и высокопоставленного вельможу.
— Офицеры, вам что-то нужно? — Спросил Старина Рёр.
Солдат у двери ответил:
— Лорд сегодня охотится в горах, и, как видишь, погода портится. Нам нужно реквизировать твой дом для отдыха.
Старина Рёр снова бросил взгляд им за спины, преисполнившись презрения. К этому времени настоящие охотники уже должны были вернуться с добычей, но лорд и его свита были с пустыми руками – похоже, вся эта орава за день не продвинулась ни на шаг.
— О, значит, лорд хочет зайти внутрь, чтобы спрятаться от снега… — протянул Старина Рёр. — Ладно, думаю, я смогу освободить немного места…
Но последовал резкий ответ:
— Нет, я сказал, что это не просьба, а реквизиция. К тому же лорд не желает находиться в одной комнате с простолюдинами. Тебе придётся побыть снаружи, пока лорд не уедет.
— Что?! — Старина Рёр одновременно изумился и разозлился, но, видя перед собой вооружённых людей, не посмел взорваться. — Но это же мой дом!
— Считай это честью, — отрезал солдат, а затем внезапно понизил голос:
— Старик, хватит копаться, накидывай пальто и выходи. Нам всем тоже придётся стоять на улице…
Человек рядом с ним добавил ещё тише, почти не шевеля губами:
— Лорд сейчас в скверном расположении духа. Если продолжишь тянуть время, кто знает, что он выкинет. Не подставляй нас!
Рёр понимал их положение. Он вздохнул, надеясь лишь на то, что этот лорд не засидится у камина до полуночи. Но стоило ему отвернуться, как внезапно грохнул выстрел.
Пуля прошла навылет через плечо солдата и вонзилась в спину Старины Рёра. Перед маленькой хижиной мгновенно расцвело кровавое пятно.
Солдат вскрикнул от боли, схватился за плечо и рухнул на колени. Товарищ помог ему подняться; он выглядел испуганным, но не смел проронить ни слова. Что же до Старины Рёра, он не смог издать больше ни звука и испустил дух меньше чем через полминуты.
— Видите, я же говорил, что этот лорд – меткий стрелок. Я могу поразить цель даже через препятствие. Та лань ушла только потому, что я моргнул, — лорд вёл себя так, будто убийство было пустяком. Он хвастался самодовольным тоном, словно подстрелить ничего не подозревающего старика с десяти метров из первоклассного ружья было невероятным подвигом.
Солдаты не выказали ни сочувствия, ни печали. Они знали нрав лорда: молчание и повиновение были единственными способами уберечь себя и получить от дворянина лишнюю награду.
Но в отдалении маленький мальчик замер, потрясённый увиденным. Дичь выпала из его рук на землю, детское лицо исказилось от ужаса. Он просто не мог понять, как всё это произошло. Его дедушка, единственный близкий человек на свете, был только что убит кем-то, кого он даже не знал. Маленький Чарльз видел момент выстрела собственными глазами и даже не успел среагировать.
Кто это был? Враг его отца? Как они нашли дорогу в эти глухие горы?
Одиннадцатилетний Оружейник, словно напуганный зверёк, припал к земле, прячась. Из горла вырвался сдавленный всхлип, зрение затуманилось, но он быстро смахнул слёзы. Если они замерзнут на щеках, отдирать их будет очень больно.
Меховая куртка Оружейника была белой, что позволяло ему отлично маскироваться на снегу. Он постепенно подбирался к хижине, не сводя глаз с группы людей. Лорд быстро зашёл внутрь один, остальные семеро остались снаружи. Двое солдат оттащили тело Старины Рёра в ближайший лесок и наспех прикопали; на такой глубине падальщики выроют и съедят его меньше чем за день. Остальные сбились в кучу, пытаясь согреться. Раненому в плечо быстро оказали помощь: медицинские технологии Империи были превосходны, и у лорда, отправляющегося на охоту, были предусмотрены все средства первой помощи.
Оружейник медленно полз по снегу. С детства он отличался острым слухом и зорким глазом. Когда до цели осталось около сотни метров, до него донеслись обрывки разговора.
— Эта свинья, убивающая невинных, уф… Чёрт, если бы пуля задела кость, я бы остался калекой, — раненый солдат баюкал плечо. Кровь остановилась, но ужас пережитого момента всё ещё не отпускал его.
— Не ной. Стой ты на шаг левее, он бы не раздумывая прострелил тебе шею, — старый ветеран затянулся сигаретой. — Лорд уже убивал своих парней раньше. А мне потом пиши отчёты, выдумывай ложь про случайный выстрел или типа того. Лорд платит деньги, и жизнь просто исчезает.
Другой солдат спросил:
— А что мы напишем в отчёте про этого старика? У него на голове были две ветки, лорд что, принял его за оленя?
— Хм… Что напишем? — Отозвался ветеран. — Да вообще ничего не нужно. Этот старик живёт в такой глухомани. Даже если в Империи есть данные о нём, их не обновляли годами. Пока мы молчим, кто узнает, жив он или мёртв? Так что будьте благодарны: в этом месяце премия будет побольше обычного – это вам «свинья» за молчание платит. А если кто-то из вас неблагодарный начнёт болтать лишнее, поверьте, мне недолго составить рапорт и о вашей смерти. А я бы этого очень не хотел.
— Эх, если бы не кормить семью, я бы давно бросил эту чёртову службу в гвардии. Я шёл в армию не для того, чтобы быть рабом какого-то лорда.
— Глупости всё это. Не будешь служить ему – будешь служить другому. Хочешь перестать быть рабом – лезь наверх. Когда у тебя будут деньги и власть, сам станешь хозяином, сможешь так же палить по людям, как эта свинья, красть чужих жён, и никто тебя не схватит.
Пока отряд курил и болтал, Оружейник незаметно подобрался к ним на тридцать метров… Лорд тем временем грелся у камина в хижине, с довольным видом раскуривая дорогую сигару. Дурное настроение от неудачной охоты немного развеялось. Однако отдых был недолгим: спустя всего десять минут дверь избушки распахнулась.
Лорд обернулся и тут же выругался:
— Ублюдок, кто позволил тебе войти?
Но едва слова сорвались с его губ, он замер на месте.
На пороге стоял мальчик ростом не выше метра сорока. Одетый в белую меховую куртку, с охотничьим ружьём в руках. Казалось, он с ног до головы искупался в крови. Тёплая кровь ещё не высохла и не замёрзла – значит, она только что брызнула на него.
Первой реакцией лорда было потянуться к пистолету, но его намерение пресекла пуля, в тот самый миг, когда он поднял руку.
— А-а-а!! А-а-а!! — Неистово закричал лорд. Его крики были куда мучительнее, чем у того солдата, ведь в ладони его правой руки зияла кровавая дыра.
Оружейник бесстрастно наблюдал за его реакцией.
— Маленький ублюдок! Что ты творишь?! Ты хоть знаешь, кто я такой?! — Взревел лорд, но не посмел сделать ни шагу, ведь у этого мальчишки было ружьё…
— Знаю. Ты убийца, который лишил жизни моего дедушку, — ответил Оружейник.
Эти слова ясно дали понять лорду, что титулы и статус в глазах ребёнка ничего не значат. Но он всё же выкрикнул:
— Ах ты выродок! Крестьянин! Ты посмел поднять руку на члена благородной семьи Гилсон! Это государственное преступление, измена! Я перебью всю твою родню! Я вырву твоё сердце и сварю его!
Жестокость и глупость – опасное сочетание, и лорд Гилсон, очевидно, обладал обоими качествами. Своей реакцией он фактически подписал себе смертный приговор.
— Я не стал тратить пули на тех семерых снаружи, — Оружейник выхватил из-за спины окровавленный кинжал. — Потому что не хотел, чтобы ты услышал шум и успел сбежать.
Лорд пришёл в ужас. «Этот тощий ребёнок в одиночку и без шума уложил семерых вооружённых имперских солдат?», – пронеслось в его голове.
— Я всегда знал, что я немного другой. Хоть я редко видел кого-то, кроме дедушки, я понимал, что не похож на обычных людей, — Оружейник закрыл дверь и с кинжалом двинулся на лорда. — Я могу завалить этим ножом шестисоткилограммового бурого медведя и освежевать его за пару минут. Не думаю, что взрослый справится быстрее меня. — Он сделал паузу. — Раньше я не убивал людей, но только что попробовал, и оказалось – это не так уж сложно.
Лорд Гилсон был не на шутку напуган. Статус не помог запугать ребёнка, а в схватке он, скорее всего, проиграет. Оставался лишь один путь:
— Это… это была случайность… Ружьё само выстрелило, да, именно так, я не хотел! Послушай, если отпустишь меня, я дам тебе кучу денег. Переедешь в город, будешь жить в роскоши, и не придётся больше охотиться в этой глуши ради куска хлеба…
— Это твоя последняя воля? Ложь? — Детское лицо маленького Чарльза, его фигура, залитая кровью, и оружие в руках в отсветах пламени камина выглядели пугающе и зловеще.
Лорд яростно взревел и ударил ногой в лицо Оружейника, но наткнулся на острое лезвие. Вспышка боли, брызги крови – и ступня отлетела в сторону, чисто отсечённая по голени вместе с костью.
Говорят, «визжит как недорезанная свинья», но это выражение было не совсем точным. Крики лорда Гилсона сейчас больше походили на визг свиньи, которую уже начали разделывать заживо.
— А-а-а!! Маленький ублюдок!! А-а… А-а-а!! Сын деревенской шлюхи! Я убью тебя! Кожу сдеру! Слышишь?! Тот старый хрен заслужил смерть!! Я тебе услугу оказал, прикончив его!! Ты… — Он продолжал изрыгать проклятия, захлёбываясь кровью. Тучный лорд корчился на полу от боли, его лицо побагровело, а ярость исказила черты до неузнаваемости.
Оружейник уже вскинул ружьё, целясь врагу в голову, но не нажал на спуск. Спустя несколько секунд он снова опустил ствол.
Лорд, заметив это, решил, что мальчишка передумал, и тут же затараторил:
— Что? Одумался, малец? Вот и правильно! Брось пушку! Отпусти меня! Про деньги всё в силе! — В его искажённом лице промелькнул азарт, словно в отчаянии он увидел проблеск надежды.
Оружейник ответил:
— Ты не достоин.
— Что? — Лорд снова опешил.
— Ты не достоин смерти от пули. Твоя кровь осквернит святость выстрела. — Мальчик шагнул вперёд и положил руку на лоб лорда. Глаза вельможи мгновенно потускнели, тело начало чернеть. Когда Оружейник отнял руку, на пол осыпалась кучка чёрного шлака.
Почти в тот же миг Оружейник потерял сознание. Это был его первый и пока единственный раз, когда он применил Алхимию к разумному живому существу…
Жгучая боль в руке вырвала Оружейника из плена воспоминаний. Словно обжегшись горячей картошкой, он перебросил вечное ядро из руки в руку, и синий осколок внезапно вернулся к нормальной температуре.
Энергично тряхнув головой, он понял, что не только не продвинулся в изучении ядра, но и едва не заработал нервный срыв. Похоже, дело это крайне опасное и потребует немало времени. Лучше отложить это на потом.
Оружейник сунул вечное ядро в карман, решив сперва найти выход из руин. Первым делом стоило осмотреть комнату на наличие механизмов, но едва он повёл глазами, как заметил, что с трупом Тёмной Воды произошли разительные перемены.