Глава Двенадцатая: «Похищение Божественного Тумана (Часть 1)»
21 мая, полдень, Объединённая префектура Звезды и Луны.
Партия Тумана Аида, тайно хранившаяся под Малаккским проливом, благополучно прибыла в Объединённую префектуру Звезды и Луны; полным ходом шла погрузка. Территория вокруг дока была наглухо оцеплена: местный гарнизон и подразделения прямого подчинения ХЛ совместно развернули многочисленные силы охраны. Эти люди отвечали лишь за бдительность на суше.
Поскольку округ Дракона недавно перешел на военное положение, командование ХЛ в Азии находилось под колоссальным давлением и не могло выделить достаточно боевых сил для морской транспортировки. Поэтому флот, перевозивший Божественный Туман в этот раз, был направлен прямиком из столицы – задействовали корабли Западно-Тихоокеанской водной крепости.
Крепость выставила в общей сложности шесть бронированных челноков. На их черных корпусах красовалась ромбовидная эмблема, окруженная двумя звездными шлейфами, – знак, представляющий мощнейшую военную силу Империи, который обычно не встретишь на рядовых боевых единицах.
От капитанов до матросов – все были элитными солдатами и грозными командирами. На борту находилось более тридцати модифицированных солдат; сами суда, мощные и крепкие, были оснащены тяжелыми орудиями. Технологическая изощренность бортового вооружения поражала: имея в распоряжении эти шесть челноков, можно было, взяв курс на север, захватить префектуру Сакура менее чем за двадцать часов.
Комбинация из одного флагмана и пяти кораблей сопровождения считалась эскортом высшего разряда. Подобную конфигурацию использовали лишь однажды – когда под стражу брали Кровавого Филина, но тот флот принадлежал азиатскому штабу ХЛ и по боевому уровню не шел ни в какое сравнение с нынешним Королевским флотом.
Как и всегда, общее командование миссией по сопровождению Божественного Тумана возлагалось на одного из Десяти Небесных Стражей.
Так называемые Десять Небесных Стражей были десятью лучшими мастерами Империи, назначенными лично Императором. Верность и сила – любой пользователь способностей на службе Империи, отвечающий этим двум критериям, имел право стать Небесным Стражем.
Но раз их называли именно «Десять Небесных Стражей», а не сотня или тысяча, мест, естественно, было всего десять. Поэтому, при условии абсолютной лояльности, лишь сильнейшие из сильнейших могли занять одну из этих позиций.
Будь то новобранец в регулярной армии ХЛ, свежий солдат местных сил или личный телохранитель королевских семей – Найтс – любой, кто имел возможность возвыситься на политической арене благодаря боевой мощи, видел в Десяти Небесных Стражах венец своей карьеры. Конечно, большинство рекрутов, вступающих на службу Империи, даже не догадывались об их существовании. Жизни обывателей и пользователей способностей протекали в совершенно разных мирах. И только неустанно карабкаясь вверх – по гражданской ли, по военной ли лестнице – можно было увидеть пейзажи, прежде невидимые снизу.
Со времен объединения Империи Десять Небесных Стражей существовали неизменно. Они – последний рубеж обороны и символ верховной военной власти. И хотя состав может меняться, в истории еще не было случая, чтобы среди членов Десяти Небесных Стражей оказался пользователь способностей ниже, чем класс Свирепый. Это означало, что они – группа людей, стоящих на самом пике среди всех одаренных этой планеты.
Теоретически столица – неприступный город, но даже если бы она пала, у Империи все равно оставались бы Десять Небесных Стражей. Пока эти десять человек живы, каков бы ни был численный перевес врага или тяжесть обстоятельств, Император останется непобежденным, пока не погибнет сама планета.
В мире людей чем значительнее смысл существования предмета или человека, тем выше, естественно, его ценность.
Легко представить, что Десять Небесных Стражей пользуются исключительными привилегиями. Они ведут жизнь, почти не ограниченную запретами, подобно особам королевской крови. Разумеется, они могут эксплуатировать простых людей, потому что те ничего не могут им противопоставить, однако им лучше не вступать в серьезные конфликты с другими влиятельными фигурами высшего общества, иначе их благоденствие продлится недолго.
Стоит им пойти против Империи, и таких силачей, как Десять Небесных Стражей, не задумываясь бросят в Приливную тюрьму. В данный момент там как раз томится один бывший Страж, но это уже совсем другая история, о которой пока упоминать не стоит.
Вернемся к текущей операции. Небесный Страж, отвечающий за перевозку, – Хо Бань-маоichi, сорока лет от роду, обладатель способностей уровня Сильный, класс Свирепый. В средней школе он случайно убил одноклассника. Полиция пыталась его арестовать, но потерпела неудачу; многие офицеры были ранены… Позже Хо Бань-маоichi все же был схвачен силами ХЛ, но его не отправили ни в исправительное учреждение для несовершеннолетних, ни в иное подобное место, ибо закон – лишь инструмент. Использовать его или нет, и каким именно образом, решают те, у кого в руках власть. Пока человек обладает выдающимся талантом и может быть полезен Империи, никому нет дела, какого простолюдина он убил или сколько мелких полицейских покалечил при сопротивлении.
Сильные пользуются особым отношением, недоступным слабым, а слабые лишены даже права выбирать, как им умереть. Слабые рождаются без смысла и уходят в забвение после смерти, их жизни гаснут, не оставляя имен в истории. Таков железный закон.
В отличие от чернокнижников, Хо Бань-маоichi, также арестованный в четырнадцать или пятнадцать лет за необычайный талант, выбрал иной путь. Он вступил в ХЛ, присягнул на верность Империи и после более чем двадцати лет борьбы взобрался на вершину.
Сегодняшний Хо Бань-маоichi – это закаленный в боях эксперт, давно привыкший смотреть на окружающих свысока. Он член Десяти Небесных Стражей, властный и не знающий равных. С его точки зрения, нынешняя задача по конвоированию была излишней предосторожностью. Раз уж он, господин Небесный Страж, лично взялся за охрану, то кто окажется настолько дерзким, чтобы попытаться перехватить груз?
Однако кое-кто считал иначе… Ши Ши привез Фрэнсиса на остров еще за день до начала. С самого утра он сидел в чайной, расположенной довольно близко к кордону, и подливал себе чай столько раз, что хозяин уже подумывал его поколотить… Погода сегодня стояла ясная, видимость на море была отличной. Сухопутная часть работ по транспортировке шла гладко, и ожидалось, что они смогут выйти в море раньше намеченного срока.
Хо Бань-маоichi, коротко стриженный и небритый, сидел на корточках на причальной тумбе, курил и подставлял лицо морскому бризу. На плечи его был наброшен расстегнутый мундир генерал-лейтенанта ХЛ, под которым виднелись майка и капри; выглядел он как военачальник, начинавший карьеру бандитским главарем.
— Сэр, Божественный Туман практически полностью погружен на корабль. Мы можем готовиться к отплытию примерно через полчаса, — за спиной Хо Бань-маоichi появился капитан флагмана с докладом.
Хо Бань-маоichi тяжело вздохнул и ответил:
— Полковник, похоже, в этот раз я ошибся.
Капитан на мгновение опешил от этого необъяснимого ответа:
— Сэр, что вы сказали?
Хо Бань-маоichi поднялся, спрыгнул на землю и отшвырнул окурок.
— Забирай своих людей, всех до единого, на корабли для охраны Божественного Тумана. На суше разберутся силы ХЛ и местный гарнизон. С этого момента ты принимаешь полное командование. Что бы ни случилось дальше, защита Божественного Тумана и выполнение миссии – твой главный приоритет.
Капитан-полковник застыл в оцепенении секунд на пять или шесть, не в силах среагировать; вероятно, в его голове произошло короткое замыкание.
— Это приказ, — отрезал Хо Бань-маоichi. — Исполнять немедленно.
Только тогда собеседник поспешно выкрикнул:
— Есть… Есть! Сэр! — Он отдал честь и быстро удалился.
Хо Бань-маоichi вздохнул и обратился к пустоте рядом с собой:
— Ну что ж, и ты, и я знаем, что тебя обнаружили.
Бетон под его ногами стал вязким, медленно вспучился и постепенно принял форму человеческой скульптуры в полный рост. Серая каменная фигура произнесла:
— Я приближался, скрываясь под землей; неужели ты и впрямь меня учуял? Судя по форме, ты здесь самый старший офицер. Неужели ты…
— Небесный Страж, — перебил его Хо Бань-маоichi, произнося эти два слова с непоколебимой уверенностью. Затем он добавил:
— Похищение Божественного Тумана – не та задача, что под силу одиночке. Ты явно не один. А тот, кто осмелится нацелиться на Божественный Туман, уж точно не из заурядной организации. Думаю, у меня сейчас не будет времени на командование. — Он небрежно сбросил военный мундир с плеча. — На то, чтобы уничтожить их всех до последнего, тоже потребуется время и силы.