— Посмотрите-ка, кто это у нас, — на экране возникло лицо Гейтса. — Я всё гадал, как подобное могло произойти на «Небесном орле», а это, оказывается, и впрямь вторжение.
— Сэр! Я… — Двадцать третий попытался было объяснить ситуацию.
Гейтс не дал ему и шанса: одного взгляда ему хватило, чтобы во всём разобраться. — Господин Зеркальный Лик, полагаю, заложники вам ни к чему. Предлагаю сделку: вы отпускаете Двадцать третьего, а я успокою тех юнцов, что рвутся сюда, чтобы вас устранить. Так мы обеспечим вам покой и сможем поговорить с глазу на глаз.
Хитрый Гейтс сразу предложил вариант, устраивавший обе стороны, и у Зеркального Лика не нашлось причин для отказа. Он едва заметно качнул головой, давая понять, что Двадцать третий может быть свободен.
Тот поспешно направился к выходу. Электронная дверь скользнула в сторону, и прежде чем она закрылась, по коридору раздался звук его удаляющихся шагов.
— О чём ты хотел поговорить? — Спросил Зеркальный Лик. Стоило ему увидеть физиономию Гейтса, как стало ясно: раздобыть информацию не удастся. Даже если он сейчас вырвет жесткий диск, никаких полезных данных на нём не окажется.
— Не будьте столь поспешны, господин Зеркальный Лик. Сперва я должен исполнить обещанное, — Гейтс отвернулся и что-то произнёс в интерком. Он предусмотрительно отключил передачу звука, не оставив Зеркальному Лику ни единого шанса прочитать по губам. Спустя минуту он снова повернулся к экрану. — Ну вот, теперь вы сами видите: все оперативники возле мониторинговой прекратили действия и держатся на почтительном расстоянии.
Зеркальный Лик действительно видел это через камеры наблюдения. Однако он заметил и кое-что ещё. — И люди, находившиеся в соседних комнатах, тоже начали отходить.
Гейтс усмехнулся:
— Не беспокойтесь, господин Зеркальный Лик, это наш авианосец. Мы бы никогда не рискнули применить здесь биологическое оружие или устроить локальный взрыв на борту.
— Выгода превыше всего, верно я понимаю? — Вставил Зеркальный Лик.
— Хе-хе… Вы правы, это весьма приземлённый вопрос. Стоимость такого объекта, как «Небесный орел», астрономическая, а затраты на обучение всего экипажа составляют меньше пятой части от стоимости самого судна.
— Хм… Первый урок, который я усвоил в жизни: с такими людьми, как вы, нужно быть предельно осторожным, — Зеркальный Лик опустился в кресло, где только что сидел Двадцать третий.
— Ха-ха… — Гейтс хохотнул, пожав плечами. — Похоже, ваша жизнь была довольно мрачной, господин Зеркальный Лик. Знаете, у большинства моих знакомых первый урок в жизни был иным… Если тебе улыбается симпатичная девушка, скорее подойди, поздоровайся и пригласи её на свидание.
— Я сижу здесь не для того, чтобы слушать поучения старика о том, как надо жить, — отрезал Зеркальный Лик. — Если бы ты знал меня достаточно хорошо, ты бы не стал…
Гейтс перебил его:
— Я знаю, что вам как минимум сто лет, господин Зеркальный Лик.
Выражение лица под маской изменилось, но собеседник этого видеть не мог.
— Я… нет, правильнее будет сказать «мы», понимаем вас гораздо лучше, чем вы можете себе представить, — продолжал Гейтс. — Разумеется, вы и сами об этом догадались, раз уж прищли сюда в попытке украсть сведения о себе из Матрицы, не так ли?
— Хочешь сказать, вы были готовы? Это ловушка? — Спросил Зеркальный Лик.
— Нет-нет-нет, мы же не «Перевёрнутый Крест». Никто не может предсказать, когда и где вы появитесь, — Гейтс отрицательно махнул рукой. — Быть может, вы атаковали бы одну из наших баз. Или проникли на военный аванпост, а то и вовсе штурмовали бы штаб-квартиру, где расположена Матрица… Хе-хе, признаться, ваше появление на «Небесном орле» стало сюрпризом. Однако аналитический отдел был твердо уверен: рано или поздно вы предпримете нечто подобное сегодняшнему. Поэтому мы подготовились заранее. Стоило неавторизованному оператору начать поиск информации о вас, как я тут же среагировал. — Зеркальный Лик фыркнул, и Гейтс добавил:
— Ну так что?
Зеркальный Лик вернулся к прежнему вопросу:
— Так о чём ты хотел поговорить?
— О разделении ресурсов, господин Зеркальный Лик, — ответил Гейтс. — Свободный Фронт очень хочет восстановить с вами партнерские отношения.
— Скучный бред, — бросил Зеркальный Лик. — Я никому не отдам фрагменты вечного ядра.
Гейтс не стал возражать напрямую, вместо этого заметив:
— После инцидента в Атлантик-Сити мы заново оценили вашу мощь и изучили ваше прошлое. Результаты изрядно удивили наше руководство. Похоже, вы – старейший из ныне живущих обладателей способностей в мире, не так ли?
— Хм… Тебе и вообразить не под силу, кто здесь старейший, — усмехнулся Зеркальный Лик.
Гейтс продолжал:
— Но почему ваша сила претерпела столь поразительные изменения за этот год? Ответ, без сомнения, кроется в фрагментах вечного ядра, которые собирает «Перевёрнутый Крест». Если вы откроете нам секрет этих фрагментов, мы с радостью предоставим вам колоссальные ресурсы Свободного Фронта. Только представьте, господин Зеркальный Лик: огромная разведывательная сеть, мощнейшие финансовые потоки и передовые технологии – всё это может служить вашей мести. Не знаю, какие у вас счеты с Тянь И, но полагаю, если Свободный Фронт всерьез пойдет войной на такую мелкую организацию, как «Перевёрнутый Крест», исход будет вполне очевиден.
— Да, исход вполне очевиден, — произнёс Зеркальный Лик. — Было приятно пообщаться… Раз уж ваше понимание ситуации ограничивается этим, и вы до сих пор ничего не знаете о Тянь И, тогда я спокоен. Оставьте эти данные себе. — Он встал, явно намереваясь уйти.
Гейтс повысил голос:
— Советую вам хорошенько подумать, прежде чем отвечать, господин Зеркальный Лик. Знаете ли, отобрать фрагменты лично у вас гораздо проще, чем получить их от «Перевёрнутого Креста».
— Можешь попытаться, — Зеркальный Лик вскинул руку, и короткий меч, торчащий из панели управления, прыгнул ему в ладонь, словно живой. Чёрная энергия мгновенно окутала лезвие; он нанёс удар с невероятной скоростью, и мириады призрачных клинков разлетелись во все стороны на триста шестьдесят градусов.
В металлической комнате всё – стены, потолок и пол – было изрезано вспышками мечного света. Пульт управления и экраны превратились в труху.
Выбив тяжелую стальную дверь, Зеркальный Лик вышел в коридор и хмыкнул:
— Так я и думал.
В коридоре справа стоял человек в костюме.
— Видимо, не я один умею подменять записи с камер наблюдения… — сказал Зеркальный Лик.
То, что Гейтс говорил в интерком ранее, не было простым приказом отступить. Отход солдат был лишь частью плана. Когда на камерах не осталось движения, изображение заменили зацикленным фрагментом. После этого, что бы ни происходило, Зеркальный Лик видел на мониторах лишь пустой коридор и комнаты; а поскольку внутри никого не было для ориентира, заметить повтор видео было почти невозможно.
— Можешь называть меня Демон-Пиявка, — произнес незнакомец. — Или… запасной план.
— Хе-хе-хе… Запасной план? — Зеркальный Лик осклабился. — Мне вот любопытно: почему «запасной план» в одиночестве? Где напарник? Он невидимка? Или умеет уменьшаться и прямо сейчас заползает мне в штанину?
— У меня нет напарника, — ответил Демон-Пиявка. — С тех пор как я вступил в эту организацию.
— О? Это интересно, — протянул Зеркальный Лик. — Насколько мне известно, структура Свободного Фронта вовсе не свободна. Именно благодаря жесткой иерархии и железным правилам они обладают такой мощью. Обладатели способностей всегда работают парами, поддерживая друг друга. Судя по твоей энергии, ты – мастер, уж точно не обычный человек и не модифицированный человек, и всё же говоришь… что у тебя нет напарника? — Он замолчал на мгновение. — Либо это уловка, либо ты из тех, кто стоит особняком…
— Вполне естественно, что ты меня не знаешь, — парировал Демон-Пиявка. — К тому времени, как я пришел в организацию, ты её уже покинул.
— А, вот оно что. — Зеркальный Лик мгновенно уловил суть. — Ты из тех высокоуровневых мутантов, что сбежали из Приливной тюрьмы, верно?
Демон-Пиявка продолжал:
— Однако я кое-что о тебе знаю… Когда ты предал Свободный Фронт, ты был всего лишь на Сильном уровне, но недавно до меня дошли слухи, что Громовой Огонь и Дикстер вдвоем тебе больше не ровня.
— Ты так и не ответил на мой вопрос.
— Всё просто, — сказал Демон-Пиявка. — Мне не нужен напарник.
— Веский довод, он многое объясняет, — согласился Зеркальный Лик. — На «Небесном орле» не может быть всего один обладатель способностей. Раз ты явился передо мной один, значит, местное начальство верит: отправить тебя в одиночку – лучший вариант.
— Хм… По той же причине у меня нет напарника, — Демон-Пиявка сохранял спокойствие, его тон не был похож на браваду. — Чтобы разобраться с тобой, помощь мне не требуется. Хватит и одного человека.
Зеркальный Лик больше не произнес ни слова. Он обратился в черную тень, в мгновение ока оказавшись за спиной Демона-Пиявки. Короткий меч в его руке разил со скоростью ветра и мощью грома. Покрытое темной энергией лезвие за пять секунд искромсало тело противника в клочья.
Даже такой мастер, как Демон-Пиявка, был поражен скоростью Зеркального Лика. Окажись на его месте Громовой Огонь, он, вероятно, тут же захлебнулся бы собственной кровью.
— Намного сильнее, чем предполагала база данных… Неужели Громовой Огонь и впрямь сумел от тебя уйти? — Голова и плечи Демона-Пиявки остались невредимы. Его изрубленное тело превратилось в густую жидкость, которая удерживала голову и руки, в то время как ноги всё еще стояли на полу.
Зеркальный Лик не выказал особого удивления такой трансформации. — О, неудивительно, что ты осмелился выйти один. Способность недурная – мутант с особым телосложением, так?
Из-под маски донесся смех:
— Эту твою силу… я забираю себе!
(Продолжение следует…)