Четвёртого декабря Тянь И сидел в лавке, поглядывая на карту на экране компьютера и перелистывая содержание нескольких журналов Двадцать третьего.
Вошёл Консультант, бесцеремонно уселся напротив стола и сразу сказал:
— Я отозвал Оружейника и остальных.
— О, — меланхолично отозвался Тянь И.
— Благодаря их закулисным махинациям дивизия Боттерини добилась непрерывных побед, неудержимо продвигаясь до самого Новосибирска, — сказал Консультант. — Если они не уйдут сейчас, это может стать перебором.
— На самом деле беспокоиться не о чем. Клаус прекрасно понимает важность округа Двойного Орла; он не позволит ситуации дойти до точки невозврата, — произнёс Тянь И.
— Вот поэтому, прежде чем он расставит ловушку, нашим людям нужно уйти, чтобы не попасться вместе с ними, — сказал Консультант. — К тому же для лечения Кровавого Филина нужно, чтобы Оружейник вернулся и помог.
— Кстати, ты ничего не заметил? — Вдруг спросил Тянь И.
— Заметил что? — Ответил Консультант.
— В последнее время ты становишься тупее.
— О, надо же, твоя маскировка перед оскорблением в последнее время работает всё лучше и лучше, а?
— Если использовать аналогию, то когда я впервые услышал о тебе, ты был на уровне «Властелина колец», но теперь скатился до «Гарри Поттера», — сказал Тянь И. — Если однажды ты дойдёшь до уровня «Сумерек», мне, возможно, придётся гуманно тебя устранить.
— Понятия не имею, о чём ты говоришь, — Консультант откинул голову назад и беззаботно отхлебнул томатный сок.
— Возьмём, к примеру, нынешнее решение… Что касается задачи по тайному содействию продвижению Стального Закона на север, Спейд, Оружейник и Бухгалтер – пожалуй, самые неподходящие кандидаты, — сказал Тянь И. — Ночного Рыцаря в Стальном Законе считают предателем. Многие чины среднего и высшего звена узнали бы его в лицо, и если бы он не затерялся в марширующей армии, его бы давно разоблачили. У Оружейника с ними старые счеты. Хотя не так много рядовых сотрудников знают, как он выглядит, с его характером шансы быть обнаруженным всё равно весьма высоки. Что касается Бухгалтера… ну… он еврей, сам понимаешь.
— Я-то думал, ты приведёшь в качестве аргумента уровень навыков Бухгалтера или нужду организации в его внутренней работе, но не ожидал от тебя доводов религиозного или расового толка… Но прежде чем продолжить, погоди-ка. — Консультант замолчал, а затем повысил голос:
— Ты сам отправил этих троих, при чём здесь вообще я?!
— Но ты меня не остановил, — парировал Тянь И. — Будь это тот Консультант, которого я узнал первым, он бы немедленно высмеял меня, услышав эти три имени. Но когда я предложил их, ты почти не отреагировал. Похоже, твои мысли заняты чем-то не тем.
— Я не возражал из-за проблем с распределением кадров; для внешних миссий больше никого не было, — сказал Консультант. — В тот момент в распоряжении было всего несколько человек. Кровавый Филин всё ещё ни жив ни мертв. Ты бы отпустил Чернокнижника? Или Маршала? Разве в армию Стального Закона набирают малолеток?
— Ладно… — Тянь И пожал плечами. — Не будем об этом; в конце концов, это было моё предложение, так что тебе это сошло с рук.
— В смысле «сошло с рук»? Это изначально не имело ко мне никакого отношения! — Огрызнулся Консультант.
— А как ты объяснишь историю с Ванессой? — Спросил Тянь И.
— Что объяснять? Объяснять что? — Переспросил Консультант, делая ещё глоток сока.
— Судя по языку твоего тела, ты немного нервничаешь, — усмехнулся Тянь И.
— А судя по твоему языку, ты несёшь чушь, — тут же начал ругаться Консультант.
— Объясни мне вот что. Ради чего ты пожертвовал стратегией двойного агента и прервал важнейшую линию фальшивых разведданных твоей сестры? — Тянь И притворно вздохнул с сожалением. — Знаешь, этого паренька, Чайного Бессмертного, очень трудно обмануть. Второго такого шанса в будущем может и не представиться.
— У меня тоже есть долгосрочный план, это что, запрещено? — Консультант выдал ответ, который ответом по сути не являлся.
— Какой план? Купить виллу в Ванкувере, жениться на какой-нибудь рыжей, съехаться и спустя годы наплодить футбольную команду? Ой, нет, это же округ Кленовый Лист, так что команда должна быть хоккейной, — съязвил Тянь И.
— Ну ты и горазд всё извращать, а? — Консультант не собирался уступать собеседнику в насмешках. — Боюсь, прежде чем мой план осуществится, ты и твой капитан личной гвардии уже будете заправлять детским садом на заднем дворе?
— Забудь, мне лень с тобой спорить. Самое неотложное сейчас – лечение Кровавого Филина, — сказал Тянь И. — Прежде чем твой тесть раскроет последнюю тайну Небесного кодекса, Кровавый Филин должен очнуться.
— Как только я завожу речь о твоих делах, ты сразу переводишь тему, верно? — Усмехнулся Консультант. — Разве ты не говорил, что, по твоим оценкам, ему понадобится полгода, чтобы раскрыть секрет Врат Богов? У нас ещё должно быть время. Но опять же, встреча Кровавого Филина с Лордом в Атлантик-Сити была действительно серьезной, непредвиденной ситуацией. К счастью, он чудом выжил.
— Это было не везение; его кто-то спас, — произнёс Тянь И, глядя на Консультанта. — Ты знаешь, что произошло вчера на «Небесном стервятнике» Свободного Фронта?
— Что? У них там рождественская вечеринка на полмесяца раньше срока? — Пошутил Консультант.
— Никаких вечеринок, зато появился незваный гость, — тон Тянь И стал предельно серьёзным. — Зеркальный Лик.
— Разве он не мертв? — Спросил Консультант.
— Ты читал отчеты разведки Свободного Фронта? — Спросил Тянь И.
— Разумеется, — ответил Консультант. — Данные у них от Громового Огня. С их точки зрения, Зеркальный Лик и Кровавый Филин схлестнулись в хаосе битвы в Атлантик-Сити, и они не знают, что случилось потом. По оценке разведки Свободного Фронта, Зеркальный Лик при его тогдашней силе вполне мог сбежать от Филина. — Он сделал паузу. — Но наши люди знают о дальнейшем развитии событий; Левый Дао, Азартный Змей и Фэн Сянь могут подтвердить, что Зеркальный Лик был убит.
Тянь И сказал:
— Но вчера он появился снова, прямо на борту «Небесного стервятника», и я не думаю, что это был самозванец в зеркальной маске.
Консультант на мгновение задумался и спросил:
— Что он сделал? Вернулся в Свободный Фронт? Или устроил погром?
Тянь И швырнул Консультанту журнал Двадцать третьего, что лежал под рукой:
— Взгляни.
Консультант поймал его и быстро пролистал дюжину страниц со скоростью чтения комикса, не меняясь в лице. — Он убил Демона-Пиявку? — Затем он взял томатный сок и отпил. — Погоди… Азартный Змей говорил, что тот якобы владеет способностью Хаос. Это как-то связано с ростом его сил?
Лицо Тянь И в этот момент не выражало ни тени расслабленности:
— Судя по текущей ситуации, как бы он ни называл эту способность… — Он задумчиво произнёс: — Для меня это означает лишь одно: старый друг из Второго Царства вернулся.
(Продолжение следует…)