Хотя одна из рук Коула временно вышла из строя, он, стиснув зубы, продолжал держаться, превозмогая серьезную рану. В конце концов, за его плечами остались бесчисленные сражения, и он прекрасно понимал: в сложившейся ситуации именно жизнь Боттерини висела на волоске.
Лицо Боттерини и впрямь было мертвенно-бледным, а кровь запятнала обшивку «Пустынного скиммера». В таком состоянии он не мог ни поднять крест, ни нанести новый удар – даже бой голыми руками дался бы ему с трудом. Оценив обстановку, он подумал: «Противник лишился как минимум половины своей боевой мощи, а окружившие его рыцари легко с ним разделаются. Зачем мне рисковать жизнью?»
— В атаку! Убейте его! — Выкрикнул Боттерини, глубоко вдохнув, и направил свой «Пустынный скиммер» в тыл.
У Коула не было транспорта, чтобы пуститься в погоню, к тому же кольцо врагов вокруг него стремительно смыкалось. Именно тогда в его голове промелькнула мысль: «Где Тэмсон? Почему он не появляется, когда дела приняли такой оборот?»
Стоило ему об этом подумать, как вдалеке с грохотом разлетелось стекло кабины «Пятиногого паука». Бронированное, усиленное, со встроенным проекционным экраном – оно было разбито простым человеческим телом. И тем, кто вылетел наружу в черной униформе ХЛ, был не кто иной, как Тэмсон!
Боттерини, не успевший отъехать далеко, как раз вытаскивал из живота армейский штык. Опыт подсказывал ему, что избавляться от подобного оружия с кровостоками нужно как можно быстрее. В конце концов, это не кино, и вероятность мгновенной смерти после извлечения клинка была крайне мала. Губы его уже посинели, концентрация начала падать, и стоило ему лишь на мгновение расслабиться, как послышался звон бьющегося стекла. Решив, что попал в засаду, он от испуга чуть не повалился навзничь на сиденье своего скиммера.
Фигура Тэмсона продолжала падать, пока не рухнула на песок. Он лежал неподвижно, и его судьба оставалась неизвестной. Хотя расстояние не позволяло рассмотреть детали, по тому, как безвольно он летел по воздуху, Коул предположил: парень либо без сознания, либо избит так сильно, что не может пошевелиться.
Боттерини тоже заметил неладное, почувствовав одновременно удивление и восторг. Он недоумевал: «Что происходит? Кто его достал? И кто тот снайпер, что всё это время методично обстреливал пользователя способностей класса Свирепый?»
В отличие от него, положение Коула резко ухудшилось. Больше десятка «Пустынных скиммеров», на каждом из которых было по три-пять бойцов, медленно окружали его. Теперь было ясно: помощи от Тэмсона ждать не стоит. Напротив, Коулу самому придется, превозмогая боль в покалеченной руке, вызволять напарника.
— Проклятье… пойду ва-банк… — пробормотал Коул, делая шаг вперед. Там, где он стоял, взметнулось облако пыли и песка площадью в несколько квадратных метров, на время скрыв его фигуру.
Рыцари поблизости открыли пробный огонь в ту сторону. Однако скорость Коула, даже когда он не использовал вращение, была впечатляющей – всё же он был обладателем способностей ранга Сильный уровень. И психологически, и в плане чистых физических данных он по-прежнему превосходил этих низкоранговых бойцов.
В мгновение ока Коул оказался рядом с одним из «Пустынных скиммеров». Трое рыцарей на борту были застигнуты врасплох, но среагировали мгновенно, активировав свои способности. Однако Коул и не думал нападать на них – вместо этого он вцепился в борт скиммера одной рукой и резко рванул его в сторону.
Коул не был бойцом, чья специализация – Сила. Он не мог тягаться с Боттерини, который размахивал многотонным оружием, словно бейсбольной битой. Тем не менее, любой мастер ранга Сильный уровень при должном усилии обладал мощью, достаточной, чтобы перевернуть машину одной рукой. Конечно, чтобы поднимать или швырять такие тяжести, требовались особые тренировки или подходящие навыки, но для профессионального оперативника ХЛ и ученика Джейсона Луки, знаменитой фигуры в Европейском дивизионе, в этом не было ничего удивительного.
Трое рыцарей потеряли равновесие и, пошатываясь, спрыгнули на песок. Коул воспользовался моментом и запрыгнул на сиденье. Его левая рука, работая от самого плеча, превратилась в стремительный вихрь. Ударом он высвободил закрученную воронку песка, которая, словно лежащий горизонтально торнадо, отбросила ближайших рыцарей и еще два подкативших скиммера. За эти считанные секунды Коул перехватил управление, завел двигатель и на полной скорости рванул к тому месту, где упал Тэмсон.
Тэмсон лежал в некотором отдалении от основного отряда «Пустынных скиммеров» Стального Закона. Поблизости не было ни пехоты, ни легкой кавалерии. Поскольку он рухнул прямо под ноги одному из «Пятиногих пауков», другие мехи не решались открыть огонь – они не могли уничтожить собственного гиганта ради одного бессознательного врага. К тому же они не догадывались, что все их товарищи внутри того меха уже мертвы.
Завладев скиммером, Коул помчался к товарищу. Поравнявшись с ним, он свесился с борта. Поскольку левая рука была занята рулем, а машину нужно было удерживать на ходу, ему пришлось подцепить Тэмсона носком сапога прямо на ходу, подбросив его вверх, словно мяч.
Этот сложный маневр удался с первой попытки. Когда тело Тэмсона приземлилось на сиденье, Коул инстинктивно взглянул на него и застыл в шоке: это был вовсе не Тэмсон, а труп незнакомца, одетого в черную форму его напарника.
— Что за дела? — Наконец осознал Коул. — Это была ловушка?
Внезапно из коммуникатора на приборной панели «Пустынного скиммера» раздался голос:
— Эй ты, из ХЛ, ты должен меня слышать.
Коул понял, что обращаются именно к нему, и вручную выкрутил громкость на максимум.
— Твой напарник, мастер иллюзий, схвачен, а ты сам окружен нашими силами. Ты не сбежал сразу, а теперь возвращаться уже поздно.
Говорившим был Спейд, но любой, кто слышал бы этот сеанс связи, ни за что не заподозрил бы здесь присутствие члена «Перевёрнутого Креста». И Коул, и Боттерини, и все силы Стального Закона были уверены, что говорит кто-то из рыцарей-капитанов или высокопоставленных жрецов.
«Пустынный скиммер» под управлением Коула замедлил ход, так как бежать действительно было некуда. Со всех сторон его обступали многочисленные «Пятиногие пауки», а отряды скиммеров маневрировали, перекрывая любые слепые зоны.
— Остановись и сдайся, или тебя уничтожит залп артиллерии. Выбирай, — человек на другом конце провода закончил фразу и отключился.
Коул колебался несколько секунд, но в итоге неохотно заглушил мотор. Со злостью пнув труп, заманивший его в засаду, он сбросил его со скиммера прямо под ноги врагам. Затем он поднял свою единственную здоровую руку в знак капитуляции. Он не боялся плена: как только раны затянутся, возможностей для побега будет предостаточно. К тому же Мяо Лун всё еще был где-то рядом, и, быть может, уже через полчаса врагам самим придется сдаваться ему на милость.
(Продолжение следует…)