Импульсной пушке «Алого Демона» практически не требовалось времени на подготовку, а на такой короткой дистанции огромные размеры и низкая маневренность «Ядовитого Жала» делали уклонение почти невозможным.
Солдаты внутри «Ядовитого Жала» даже не успели среагировать на сигнал об энергетическом всплеске, как импульсный заряд обрушился на корпус. Сетевой сплав поглотил часть удара, но пушка все равно нанесла колоссальный урон.
— Командующий, падает мощность приводов подвижных частей меха.
— Командующий, энергосистема перестала функционировать.
— Система автоматически устраняет импульсную реакцию, на это уйдет не меньше двух минут!
Дурные вести сыпались одна за другой. Лицо командующего внутри «Ядовитого Жала» сделалось мертвенно-бледным, ведь в этот самый миг он увидел на мониторе, как нечто пронеслось мимо его машины и устремилось к красному меху.
«Алый Демон» раскинул руки, и боевое снаряжение, вылетевшее из его спины, плавно интегрировалось в корпус, подобно механическим крыльям. Модули зафиксировались вдоль шеи и плеч, трансформировались и раскрылись, сделав спину меха массивнее и добавив два крыловидных придатка. Контуры плеч стали резче и мощнее.
— Это завершенный Алый Демон, Модуль Один – Боевая Форма, — Маршал быстро вошел в основную кабину «Алого Демона» и обратился ко всем на Фабрике Игрушек через внутреннюю связь.
— Как по мне, он просто стал выглядеть чуть круче, — подал голос Вэй Шэн. — Разве суть не в том, чтобы просто махать мечом?
— Не скажи, не скажи, — вмешался Янь Кун. — Хоть я в этом деле и дилетант, мне кажется, что мех теперь стал совсем другим. С технической точки зрения клинок «Меч-рыбы» не уступает внешней оболочке врага из сетевого сплава, так что пробить их защиту несложно. Это как стальной гвоздь и стальная плита: и то, и другое – железо, но гвоздь проходит насквозь. Сейчас всё зависит от выбора правильной мощности, скорости и точки удара… Следовательно, если скорость «Алого Демона» возрастет, а двигатели и приводы рук дадут мгновенный всплеск силы, его боевая эффективность поднимется на новый уровень.
— Отрадно, что здесь есть понимающие люди, — пока Маршал говорил, «Алый Демон» уже настиг «Ядовитое Жало», занося десятиметровый двуручный меч. Одним взмахом он отсек добрых две трети щупалец, тянувшихся из нижней части мехи-медузы.
— Командующий, нижние ходовые части серьезно повреждены, в строю только шесть конечностей. Еще две работают со сбоями, остальные отрублены!
— Энергосистема восстановилась?
— Мы можем двигаться, но лишь на сорока процентах скорости.
— Выпустить помехи и уходить к «Шмелю», — беспомощно приказал командующий.
Термическая светошумовая граната вылетела из пусковой установки «Ядовитого Жала» и взорвалась прямо перед Маршалом. Экран в его кабине мгновенно ослеп, тепловой радар тоже забило помехами.
— Дешевые трюки… уже пытаетесь сбежать! — Маршал разгадал маневр противника, полностью игнорируя ослепление. Опираясь на память о последнем положении «Ядовитого Жала», он просчитал скорость и направление врага и рванул наперерез под углом в сорок пять градусов.
Спустя две секунды солдаты внутри «Ядовитого Жала» ощутили мощнейший толчок, и в кабине завыла сирена.
— Командующий… мех… — начал доклад солдат, но осекся, осознав неладное.
— В чем дело? Говори!
— Мы движемся к «Шмелю» со скоростью, превышающей наш максимум.
— Что?!
В сотне метров от них уже появились «Куколка» и «Крылатый Хребет». Эти два меха были сопоставимы по размерам с «Ядовитым Жалом», но отличались по дизайну. «Куколка» походила на полусформировавшееся насекомое – в природе так выглядят особи, чьи зачатки крыльев и конечностей еще не прижаты к телу, но уже способны двигаться. У насекомых отрядов сетчатокрылых или ручейников куколки могут даже ползать или плавать – зрелище, честно говоря, довольно отталкивающее… «Крылатый Хребет», напротив, напоминал позвоночный столб, от основного ствола которого в обе стороны отходили по четыре костяных отростка такой же толщины. Он походил не на живое существо, а на монстра, принявшего форму иероглифа.
— Помехи выпустил враг? — Спросил командир «Крылатого Хребта» у подчиненного.
Солдат перед монитором ответил:
— Навряд ли, командир. Компьютерный анализ показывает, что это модель, используемая нашими войсками.
— Похоже, мы опоздали на шаг. Полагаю, «Ядовитое Жало» на грани уничтожения, потому они и выпустили помехи в попытке отступить. — Командир помедлил несколько секунд и приказал:
— Приготовиться к приему «Ядовитого Жала», вести непрерывный радиолокационный мониторинг противника…
Внезапно взревела сирена. Прежде чем кто-то успел проронить хоть слово, командир сам округлил глаза, увидев на экране невероятную картину.
Красный человекоподобный мех, вонзив одну руку в корпус «Ядовитого Жала», тащил за собой механическую медузу, превосходящую его в размерах в несколько раз, и на бешеной скорости приближался к «Крылатому Хребту».
— Маневр уклонения! Живо! — Услышав этот приказ, солдаты едва не выругались. Куда тут уклоняться, босс?
«Алый Демон» поравнялся с «Крылатым Хребтом», взмахнул свободной рукой и швырнул в него «Ядовитое Жало». В этот момент размер и масса не имели значения – это походило на то, как Супермен швыряет автобус. Пока мощности «Алого Демона» и крутящего момента его приводов хватало, чтобы пересилить тягу двигателей «Ядовитого Жала», это оставалось возможным.
Глядя, как элитный мех соратников летит в него, словно футбольный мяч, командир «Крылатого Хребта» мог лишь повторять приказ об уклонении. На такой дистанции вариантов было немного, к тому же все машины были из сетевого сплава – кто кого тут подорвет?
Но в этот миг ИИ системы выдал иное решение. Восемь позвонков по бокам «Крылатого Хребта» сошлись, подобно сложенным ладоням, принимая форму чаши, чтобы поймать «Ядовитое Жало». После броска «Жало» летело куполом вперед, а его щупальца были направлены в сторону «Алого Демона». В последние секунды полета щупальца резко вытянулись, пытаясь опутать красного меха и утянуть его за собой.
— Хм… Наивно, — Маршал среагировал мгновенно. Руки «Алого Демона» раскрутили огромный меч, словно шест, и остатки щупалец «Ядовитого Жала» были срезаны в один миг.
В этом и заключалась разница между пилотом внутри кабины и дистанционным управлением: скорость реакции в критических ситуациях приводила к диаметрально противоположным результатам.
«Ядовитое Жало» и «Крылатый Хребет» столкнулись. Внешние оболочки из сетевого сплава деформировались, но структура «Хребта» позволила самортизировать удар, так что оба меха устояли.
Мысли Гарвезана спутались, пока он наблюдал за этой сценой на экране. На всем мостике «Шмеля» воцарилась тишина.
Спустя долгое время Гарвезан наконец выдал:
— Повторите энергетическое сканирование.
На этот раз на экране появилось совсем немного графиков. Солдат за пультом растерянно обернулся:
— Командир… энергия цели не поддается идентификации, но такая выходная мощность…
— Что за шутки… — глаза Гарвезана расширились. — У меня тут пятнадцать огромных дизельных двигателей, четыре реактора и ядерная установка. Неужели третий источник энергии этого робота сильнее, чем максимальная мощность «Шмеля»? Система сканирования неисправна!
— Командующий, судя по текущей ситуации… кхм… данные верны.
— Командующий, что нам делать? Если так пойдет и дальше, даже три спец-меха не продержатся.
Гарвезан осознал всю серьезность проблемы. Если битва продолжится, он рискует потерять здесь весь капитал «Шмеля».
— Вторая очередь главного калибра готова? — Его тон внезапно стал ледяным. Многие солдаты уже поняли, что он задумал, и бросили на него шокированные взгляды.
— Г-готова… Огонь можно открыть в любой момент…
— Цель – база противника, траектория первого выстрела, ждать моей команды, приготовиться к залпу, — оборвал его Гарвезан. Затем он связался с командирами трех асов: — «Крылатый Хребет», забирай «Ядовитое Жало» и назад. «Куколка», активировать программу захвата цели. Всем экипажам эвакуироваться в спасательные капсулы.
Вспыхнул красный свет. Прежде чем «Жало» и «Хребет» успели выполнить приказ, их пронзил гигантский клинок. Основной корпус «Ядовитого Жала» и центральный ствол «Крылатого Хребта» были пробиты насквозь, вызвав цепную реакцию взрывов внутри оболочек из сетевого сплава. Оба меха пошли ко дну, выживших среди экипажей не осталось.
— Проклятый монстр! Что это вообще за штука! Неужели земляне смогли создать такое?! — Гарвезан наконец не выдержал и громко выругался.
Однако «Алый Демон» на экране не замедлялся. Световая энергия на рукояти меча вспыхнула вновь и передалась на лезвие, заставив слой сфокусированной сияющей энергии разгореться вокруг кромки. Крылья за спиной полностью раскрылись, и колоссальная тяга породила видимое невооруженным глазом возмущение в океанских течениях.
Пылающие красным глаза этого меха теперь казались взором самой смерти. Он тащил за собой оружие, превратившееся в судостроительный резак, стремительно приближаясь к «Шмелю». Если в обычном состоянии «Алому Демону» потребовалось бы двадцать минут, чтобы уничтожить линкор класса «Ной», то в этой форме пяти минут было бы более чем достаточно.
— Быстрее, захватите его! Не подпускайте ближе! — Кричал Гарвезан в переговорное устройство. Его изначальный план состоял в том, чтобы с помощью функции захвата «Куколки» пригвоздить «Алого Демона» на траектории выстрела главного калибра, а затем уничтожить его вместе с вражеской базой. Несмотря на смятение, план оставался в силе.
Солдатам на «Куколке» не хватало времени на эвакуацию, но они по-прежнему ставили выполнение миссии превыше всего. Зная, что идут на жертву, они были непоколебимы.
«Куколка» раскрылась посередине, словно скорлупа арахиса, нацелилась на «Алого Демона» и начала сближение.
— Пф… мощный магнитный замок, значит? — Маршал усмехнулся. — Предсмертные судороги. Даже если я ничего не буду делать, эта атака быстро выкачает всю энергию из этой железной куколки. — Говоря это, он увидел сигнал тревоги на контрольном экране, и выражение его лица слегка изменилось:
— Хм… опять за старое, пушка линкора класса «Ной».
По мере приближения «Куколки» движения «Алого Демона» замедлялись, пока он не оказался полностью заблокирован. Даже с двигателями на полной мощности он не мог сдвинуться с места, лишь гнал волны морской воды.
— Я уже заметил их маневры и ожидал повторного выстрела, — в этот момент в коммуникаторе раздался голос Колдуна. — Маршал, артиллерийский модуль запущен.
— Самовлюбленный мальчишка… Хех… впрочем, так даже лучше. — Маршал действовал молниеносно, отстреливая боевой модуль со спины и переводя его в режим автоматического возврата.
Крыловидное вооружение «Алого Демона» было сброшено. После того как плечевые фиксаторы разомкнулись, рука меха, державшая меч, тоже раскрылась, и огромный клинок упал на рифы морского дна.
Второй модуль подлетел через несколько секунд и также закрепился на плечах «Алого Демона», но на этот раз это было не снаряжение для высокой маневренности. На спине появился диск в форме снежинки, на каждом плече – по две массивные пусковые установки, а по бокам и спереди торса добавились новые устройства.
Главный калибр «Шмеля» выстрелил в тот же миг – луч света, почти полностью накрывающий «Алого Демона», устремился к цели. Из-за принудительного захвата «Куколкой» мех не мог сменить позицию.
Однако Маршал выглядел уверенным. Он заставил «Алого Демона» принять энергию в лоб. Перед мехом возникла черная сфера… — Командир! Впереди зафиксирована энергия антиматерии!
Гарвезан почувствовал себя так, словно его окатили ведром ледяной воды посреди зимы. Меньше чем через секунду он увидел, как энергия главного калибра поглощается черной сферой, не в силах пройти сквозь нее.
— Прекратить огонь! — Мозг Гарвезана лихорадочно искал выход. Снаряды были бесполезны против фазовой брони, а защита от главного калибра «Ноя» сработала безупречно. Оставалось пучковое ионное оружие… Он открыл рот, но прежде чем успел отдать приказ, увидел, что «Алый Демон» прекратил поддерживать щит антиматерии. Вслед за этим элементы-снежинки на его спине разлетелись, превратившись в дюжину плавающих орудий, которые окружили «Куколку» и дали залп.
В это время «Куколка» была в раскрытом состоянии для поддержания магнитного захвата, и внутренние узлы под оболочкой из сетевого сплава приняли удар на себя. Так был сбит последний мех-ас. К счастью, благодаря тому, что выстрел линкора был заблокирован ранее, солдаты внутри «Куколки» получили немного времени и успели спастись в капсулах.
— Кто-нибудь может мне сказать, что это за чертовщина… — Гарвезан был на грани срыва. Это был скорее монолог, но он неожиданно получил ответ.
— Это Система ДРАГУН.
Он обернулся и увидел того самого юнца, которого недавно выставили за спор с ним. Оказалось, тот постоял снаружи и тайком вернулся.
Гарвезан спросил:
— И что это такое?
— Это… Рассредоточенная дистанционная совместная тактическая маневренная сетевая система вооружения, — ответил молодой солдат. — Это вымышленное устройство.
— Тогда не объяснишь ли ты мне, почему у противника оказалось вымышленное оружие? — Гарвезан издал сухой смешок. Он сам не верил, что ведет подобный разговор.
— Эм… Командующий, на самом деле я еще раньше хотел сказать, что мех противника от начала и до конца полностью основан на одном вымышленном супер-роботе, и это работа высочайшего уровня исполнения. Боюсь, у нас нет шансов, нам стоит отступить… — (Продолжение следует…)